Су Сяо обладала воспоминаниями двух жизней. Пусть она и не объездила весь свет, зато прочитала немало книг — особенно в прошлой жизни, в ту эпоху всеобщей доступности интернета и информационного взрыва. Всё, что ни попадалось на глаза или уши, было полно самых невероятных историй и чудес. Даже если просто вытряхнуть содержимое своего кармана, этого хватило бы, чтобы затмить этот закрытый и отсталый континент Яньхуань в сотню раз.
По сравнению с Поднебесной здесь царили почти первобытные порядки — словно дикари, пожирающие сырое мясо и кровь.
— Полностью доверяться книгам — всё равно что не доверять им вовсе, — сказал господин Фан Юань. — Смелость ставить под сомнение устоявшиеся нормы и оспаривать мудрецов достойна похвалы… Жаль только, что истину, изложенную древними, так просто не опровергнешь.
Он одобрительно смотрел на эту юную ученицу, осмелившуюся возразить ему, и ему было любопытно, но он не верил, будто Су Сяо способна предложить что-то стоящее: слишком уж молода.
— Ученица, раз ты считаешь, что слова учителя ошибочны, каково же тогда правильное мнение? Поделись с нами, — пригласил он.
— Тяньхуанский камень — всего лишь разновидность шоушаньского камня. Несмотря на внешнее сходство, между ними есть различия. Во-первых, тяньхуанский камень обладает жемчужным блеском… Во-вторых, хотя оба камня имеют прожилки и узоры, детали всё же отличаются. Например, фужунский камень уступает тяньхуанскому лишь в цвете — он не такой насыщенно оранжево-жёлтый…
— Фужунский камень?.. — удивился господин Фан Юань. Такого названия он никогда не слышал, но оно звучало изысканно и поэтично. А ведь редкие камни были смыслом всей его жизни. «Три месяца могу обходиться без мяса, но ни минуты — без камня», — гласило его жизненное кредо.
— Ты видела его?...
— Ну… — Су Сяо на мгновение замялась, нарочито запнувшись.
— Разумеется, подобные сокровища владельцы берегут как зеницу ока. Говорить о них прилюдно действительно неуместно… — догадался господин Фан Юань. — Приходи ко мне домой, поговорим об этом наедине…
Для Су Сяо Камень Шэньнун был крайне важен, и она не хотела обсуждать его при посторонних. Увидев, что господин Фан Юань уже заинтересовался, она улыбнулась про себя: «Интересно, как он расстроится, узнав, что тот самый фужунский камень служит подкладкой под ножку стола?» Уже сев на место, Су Сяо уперлась ладонями в щёки и представила, как старый учитель в бешенстве прыгает от злости.
Она терпеливо дослушала лекцию до конца. Хотя господин Фан Юань был прекрасным рассказчиком, для Су Сяо его речь прозвучала скучно и безвкусно, словно жуёшь сухие корки. Ведь кроме Камня Шэньнун ей не было дела ни до каких других камней, какими бы прекрасными они ни были.
— Динь-динь-динь… — разнёсся по залу звон колокола. Господин Фан Юань слегка поклонился и направился к выходу. Су Сяо тут же вскочила и последовала за ним.
— Господин Фан Юань! — окликнула она, перехватив его у дверей, и почтительно сделала реверанс. — Не соизволите ли вы уделить немного времени? Ученица хотела бы кое-что обсудить с вами…
— Это насчёт того самого фужунского камня? — в глазах учителя вспыхнул интерес, брови задрожали от нетерпения.
— Да, господин, но это лишь часть вопроса. Есть ещё кое-что, в чём я хотела бы просветиться… — серьёзно ответила Су Сяо.
— Хорошо, идём со мной… — улыбнулся господин Фан Юань и ускорил шаг: его уже не терпелось.
Как один из старейших наставников Академии Юньлу, господин Фан Юань имел собственный маленький домик во дворе академии. Дом был невелик, но уютен и спокоен. Во дворе стояли всевозможные причудливые камни, но, несмотря на их количество, всё было аккуратно расставлено, и разноцветные оттенки создавали эффектное зрелище, словно облачные краски на небе.
— Не смотри — это всё лишь никчёмные обломки, — заметил господин Фан Юань, увидев, как Су Сяо заворожённо оглядывает камни. — Я же говорил: я ценитель редких камней, а не коллекционер.
Войдя в дом, Су Сяо увидела небольшое помещение: кроме стеллажей с камнями и множества книг, здесь стояли лишь квадратный стол, два стула и узкая деревянная кровать — вот и всё имущество господина Фан Юаня помимо его сокровищ и томов.
Учитель разжёг тепловую печку, вскипятил воду и подал Су Сяо чашку чая. Та сняла крышку и увидела, как чаинки, тонкие, как иглы, парят на поверхности воды. Чай напоминал «Синьян Маофэн» из её прошлой жизни.
Господин Фан Юань внимательно взглянул на девушку, сделал глоток чая и спросил:
— Ты Су Сяо, верно? Ты видела фужунский камень?
— Видела, но он был небольшой… — честно ответила Су Сяо. Её ничуть не удивило, что учитель знает её имя: ведь она единственная ученица из корпуса редких камней, и было бы странно, если бы он о ней не слышал.
— Опиши его свойства…
— Плотный, жироватый на ощупь, чистый и однородный… Белый ценится выше всего: на просвет невидим, но при прикосновении оставляет след… — Су Сяо механически повторяла то, что помнила из прошлой жизни.
Сначала господин Фан Юань слушал рассеянно: он не верил, что юная девочка может знать что-то действительно стоящее. Скорее всего, она просто принесла красивый камешек и хочет похвастаться.
Но чем дальше Су Сяо говорила, тем больше он увлекался. «Знаток видит суть, дилетант — лишь внешность», — подумал он. И всё больше убеждался: речь идёт о совершенно новом виде камня, ранее неизвестном миру и обладающем высокой коллекционной ценностью.
Чашка в его руке накренилась, горячая вода капала на край одежды, но он этого не замечал. Лишь когда голос Су Сяо замолк, он почувствовал боль в ноге, встряхнул полы и взволнованно спросил:
— Где ты его видела? Покажи мне!
— В доме одного родственника. Если будет возможность, обязательно свожу вас туда, — невозмутимо ответила Су Сяо. Если господин Фан Юань сможет раскрыть тайну Камня Шэньнун, ради этого можно и в Юньтяньчэн съездить, чтобы забрать тот самый «камень».
— Пошли прямо сейчас! — не сдержался учитель, забыв обо всех условностях, и потянул Су Сяо за рукав.
— Боюсь, это невозможно… — Су Сяо мягко вырвалась и улыбнулась.
— Почему? Далеко? Я могу взять тебе отгул в академии… — недоумевал господин Фан Юань.
Су Сяо с лёгкой улыбкой смотрела на него, как на муравья, метающегося по раскалённой сковороде. Она прищурилась, почесала подбородок и с сожалением сказала:
— Господин Фан Юань, фужунский камень — семейная реликвия. Разве можно так легко показывать чужим? Подумайте сами: если бы у вас был подобный клад, стали бы вы демонстрировать его всем подряд? Вы же сами недавно говорили: «Кто носит несметные богатства, тот навлекает на себя беду».
— Ах… Как не вспомнить горький урок, запечатлённый кровью… — лицо учителя потемнело, в глазах промелькнула глубокая боль. Очевидно, в прошлом с ним случилось нечто ужасное. Но он не хотел об этом говорить, а Су Сяо не была из тех, кто роется в чужих ранах.
Фан Юань кивнул:
— Я понимаю тебя, Су Сяо. Но не могла бы ты заранее отправить письмо владельцу камня и спросить его разрешения?
— Э-э… Боюсь, вы не поверите, но у того родственника нет связи с внешним миром — ни почты, ни станций. Он любит уединение и часто странствует по горам и лесам…
— Странствует… Предаётся красоте природы… — нахмурился учитель, задумчиво повторяя слова Су Сяо. Теперь он был абсолютно уверен: камень существует на самом деле. — В труднодоступных местах, среди высоких гор и великих рек, часто живут отшельники — мудрецы, избегающие суеты мира. У таких людей вполне могут быть вещи, неведомые простым смертным…
«Богатство не выставляют напоказ, сокровище не демонстрируют чужим», — подумал он. Но даже если такие люди и защищены, как они могут спокойно медитировать, если каждый день должны опасаться воров? Воспоминания о собственной юношеской самонадеянности, стоившей ему семьи и дома, вызвали в его глазах всё более мрачную грусть.
— Ах, Су Сяо, я понимаю твои опасения. Могу поклясться своей старой головой: я лишь хочу взглянуть, и больше никому не проболтаюсь! Всё, чего я желаю в свои годы, — увидеть как можно больше камней…
— Я полностью доверяю вам, господин. Вы — мудрый наставник, чьи ученики рассеяны по всему свету. Если бы я сомневалась в вашей честности, разве стала бы вообще упоминать о камне? — Су Сяо щедро одарила учителя комплиментами, после чего продолжила: — Я сделаю всё возможное, но помните: «сокровища обладают духом». Увидите ли вы камень — зависит от того, есть ли между вами связь судьбы. Если связи нет, не вините меня, пожалуйста.
— Конечно, конечно! Благодарю тебя, Су Сяо. Для меня каждый новый вид камня — как родной ребёнок. Я уже стар, и больше ничего не прошу от жизни, кроме возможности увидеть и прикоснуться к как можно большему числу камней… — с благодарностью сказал господин Фан Юань и тепло улыбнулся.
— Вы слишком добры ко мне, учитель. Обещаю, не подведу, — Су Сяо встала и сделала реверанс. — Кстати, господин, вы так много знаете… Можно ли задать вам один вопрос?
— Говори. Хотя знания мои ограничиваются лишь камнями, в остальном я, пожалуй, не умнее начинающего ученика, — усмехнулся Фан Юань, расслабленно глядя на неё.
— Есть такой камень… называется Камень Шэньнун. Вы слышали о нём?
Су Сяо волновалась: сумеет ли господин Фан Юань раскрыть тайну этого загадочного камня?
— Камень Шэньнун? Опиши его внешность… Есть ли у него особенности? — нахмурился учитель, перебирая в памяти все известные ему минералы. Ничего под таким названием он не припоминал. Но в то же время в нём вновь вспыхнул интерес: неужели перед ним ещё один неизвестный вид?
Плечи Су Сяо обмякли. По тону учителя она поняла: он тоже никогда не слышал о Камне Шэньнун. На всём огромном континенте Яньхуань миллионы камней — найти нужный всё равно что иголку в стоге сена. Отчаяние сжимало её сердце.
— Этот камень очень важен для тебя? — участливо спросил господин Фан Юань, заметив её уныние.
— Материное поручение. Даже если придётся преодолеть тысячи трудностей, я обязательно найду его… — вспомнив маму, Су Сяо вновь загорелась решимостью.
— Всё в этом мире подчиняется закону судьбы; нельзя насильно требовать удачи! Слышала ли ты пословицу: «Когда кажется, что путь загорожен, за поворотом открывается цветущая долина»? Упорство — двигатель прогресса, но иногда оно мешает видеть то, что лежит у тебя под ногами… — мягко утешал её учитель.
— Господин, а правда ли, что сокровища сами выбирают себе хозяев? Может, Камень Шэньнун сам придёт ко мне? — с надеждой спросила Су Сяо.
— Камни обладают душой, и да, бывает, что они выбирают владельца. Но ведь камень — неодушевлённый предмет: у него нет ног, чтобы прийти к тебе! Не ленись, Су Сяо. Помни: дорогу осилит идущий, а сокровища находят те, кто ищет. Каждая капля пота — ступенька на пути к цели, — наставительно произнёс господин Фан Юань.
— Хотя… бывают легендарные артефакты — божественные, демонические или призрачные, — которые действительно могут сами искать себе хозяина. Но это лишь сказки, слишком туманные и далёкие от реальности. Мои знания здесь ограничены.
— Благодарю вас, господин Фан Юань, — Су Сяо сделала реверанс и встала, чтобы уйти.
— Учитель должен разъяснять сомнения — это мой долг. Не стоит благодарности, — ответил он, в свою очередь кланяясь. — Только не забудь про тот фужунский камень…
— Обещаю, сделаю всё возможное! — Су Сяо мысленно добавила: «Ведь камень-то лежит в Юньтяньчэне — не так уж и далеко», и легко согласилась.
— Отлично, отлично! Я не тороплюсь, просто помни об этом… — удовлетворённо кивнул господин Фан Юань.
http://bllate.org/book/7116/673311
Готово:
