Учёный слегка прищурил глаза — от напряжения они уже начинали слезиться — и его арбалет чуть сместился в сторону. Но в следующее мгновение он распахнул их и увидел: Су Сяо, сидевшая на земле, исчезла.
Жизнь на лезвии мгновенно подсказала ему об опасности, но он не успел среагировать: резкая боль пронзила подколенные сухожилия, и он рухнул на колени. Су Сяо тут же пнула его в спину, и он плашмя растянулся на земле, выронив арбалет.
Су Сяо перевернула его ногой, уперев носок в горло, и весело уставилась на него. Учёный изумлённо раскрыл рот, не веря своим глазам.
«Неужели мне сегодня привиделся призрак? — подумал он. — Или как ещё объяснить такую невероятную скорость?»
Взглянув на улыбающуюся Су Сяо, он невольно вздрогнул.
— Ты что, рот так раскрыла, будто мой носок — свиная ножка в соусе? — хихикнула Су Сяо, увидев, что его рот способен вместить целый кулак. — Хотя даже если бы были ножки, тебе бы не досталось! Сегодня я всего два манту съела, так что голодная как волк!
Она слегка надавила ногой и приказала:
— Говори, сколько человек должно подойти?
Учёному стало горько на душе. Задание, казалось, вот-вот будет завершено, а теперь всё рухнуло без видимой причины. Эта женщина, умеющая притворяться безобидной, наверняка его кара за прошлую жизнь! Задание провалено, награда улетучилась, жизнь на исходе, и даже «Эргоутоу» — тот самый местный самогон — ему не отведать! Ведь он всего лишь подумал, что разбой — дело выгодное… Но, похоже, в этом ремесле теперь не так-то просто заработать! Всё! Жить мне больше не хочется!
Чем больше он думал, тем мрачнее становилось настроение, тем безысходнее казалась ситуация. Внезапно он резко напряг шею и в ярости вцепился зубами в ступню Су Сяо.
— Раз уж не могу убить тебя, так хоть кусок мяса оторву! — прошипел он сквозь стиснутые челюсти.
Зубы сомкнулись на мягком предмете. Учёный крепко укусил — и почувствовал, как что-то скользнуло у него во рту.
Перед глазами всё поплыло, из уголка рта потекла кровь. Он удовлетворённо улыбнулся. Последняя мысль перед тем, как потерять сознание, была такой: «Хе-хе, хоть не зря сюда пришёл. Унёс с собой кусок этой девчонки! Стоило того!» Его голова мешком упала набок, и тело обмякло на земле.
Сяо Тэн с изумлением наблюдал за происходящим. Хотя он и происходил из знатного рода, с детства его оберегали от всего жестокого и кровавого. К тому же переход от пленника к победителю произошёл слишком стремительно — мозг просто не успевал осознать перемены. От такого головокружительного поворота судьбы Сяо Тэн застыл в оцепенении.
— Эй! Ты бы уже перерезал верёвки на моих руках! — нетерпеливо крикнула Су Сяо, глядя на ошарашенного Сяо Тэна.
— А… ты опять кого-то убила! — пробормотал он, машинально поднимаясь и беря кинжал, чтобы освободить её.
— Он сам откусил себе язык! — возмутилась Су Сяо, моргнув и надув губы. — Я же невинная девушка, у меня и мухи в руках не бывало!
«Хотя, — подумала она про себя, — я и не вру: кур я всегда режу без верёвок. Откуда мне взяться „силе, способной связать курицу“?»
Сяо Тэн последовал её взгляду и при свете луны увидел рядом с учёным половину кровавого языка.
— Почему он покончил с собой? — недоумённо спросил он.
Су Сяо размяла онемевшие запястья, потрогала урчащий живот и взглянула на труп:
— Может, просто проголодался?
— Проголодался? — Сяо Тэн на миг растерялся.
— Не стой как вкопанный! Их подмога вот-вот подоспеет. Быстрее в повозку! Ещё немного — и сам отправишься к этим двоим на тот свет!
Су Сяо подняла кинжал Хун Эра, одним движением перерезала горло мертвецу и бросилась к повозке, махнув Сяо Тэну.
Тот не был глупцом и понимал: задерживаться здесь смертельно опасно. Он последовал за Су Сяо, даже не заметив, как безропотно подчинился её приказам и как привычно воспринял её властный тон:
— Как нам ехать? Их повозка загородила дорогу, — сказал он, оглядываясь на узкую горную тропу.
— Вперёд! — Су Сяо махнула рукой в направлении пути.
— Но разбойники как раз оттуда идут! — Сяо Тэн был полон сомнений, но всё равно инстинктивно подчинился её указанию и тронул лошадей вперёд.
— Ты только управляй повозкой, а остальное предоставь мне, — сказала Су Сяо, уверенно взвешивая в руке арбалет.
Впереди уже мелькали четыре всадника. Расстояние между повозкой и ними стремительно сокращалось. Сяо Тэн взглянул на пропасть у обочины — Орлиную Пропасть — и почувствовал, как по лбу струится холодный пот. Он представил столкновение, крушение, гибель… Хотя он и молчал, его руки, сжимавшие поводья, слегка дрожали.
— Не бойся, всё будет в порядке! — Су Сяо почувствовала его напряжение и похлопала его по груди. — Хе-хе! Оказывается, у этого белокожего красавчика Сяо Тэна такие крепкие грудные мышцы! Ну конечно, ведь у «красавчиков» фигура должна быть под стать! Кто же станет выбирать тощего или с пузом? Это же болезнь какая-то!
Представив это, она злорадно хихикнула, совершенно не волнуясь перед лицом надвигающейся битвы.
— Эй, Железный Молот! Что-то не так, — сказал один из всадников с шрамом на лице, обращаясь к своему предводителю — здоровенному, словно башня, мужчине. — Впереди всего одна повозка, и правит ею тот мальчишка. Неужели с учёным что-то случилось?
— Чёрт! Этот учёный всё больше косячит! Если бы не справился — зачем подавал сигнал? — Железный Молот хлопнул ладонью по шее коня и выругался. — Слезайте с коней! Готовьте арбалеты!
Он осадил коня, спрыгнул на землю и скомандовал своим людям.
— Эй, парень! Останови повозку и сдавайся! Иначе мы стреляем! — закричал Железный Молот, прячась за корпусом лежащего на земле коня.
— Что делать? Они действительно выпустят стрелы! — Сяо Тэн растерялся и в отчаянии посмотрел на Су Сяо.
— Да ладно тебе! Не только у них есть стрелы. У нас тоже есть арбалет. Раз, два, три, четыре… ровно по одной на каждого. Идеально! — Су Сяо сосчитала головы врагов.
Сяо Тэн вспомнил, что Су Сяо ранее не умела управлять повозкой, и засомневался:
— Ты вообще умеешь стрелять из арбалета?
— Вот так, наверное? — Су Сяо притворилась глупенькой, направила арбалет на Сяо Тэна и будто бы случайно нажала на спуск. — Надо вот так нажать?
— Убери это! Убьёшь же! — Сяо Тэн испуганно отпрянул, а потом разозлился: — Ты что, надо мной издеваешься?
— Хи-хи-хи… — Су Сяо залилась смехом. «Пусть знает, как недооценивать меня! Такую простую штуку, как арбалет, разве я не осилю?»
— Детсад… — проворчал Сяо Тэн. — Продолжаем ехать вперёд?
На таком расстоянии он уже видел холодный блеск наконечников стрел. Сердце колотилось от страха, но, глядя на невозмутимое лицо Су Сяо, он не хотел показаться трусом и изо всех сил сохранял хладнокровие.
— Да, не снижай скорость, — кивнула Су Сяо.
Когда повозка вошла в пределы досягаемости вражеских арбалетов, Сяо Тэн снова заговорил:
— Мы уже в зоне поражения! Может, остановимся?
Су Сяо, не отрывая взгляда от местности и позиций противника, проигнорировала его.
— Они ведь правда выпустят стрелы! — Сяо Тэн, решив, что она не расслышала из-за ветра, повторил ещё раз.
— Заткнись! — рявкнула Су Сяо, её лицо стало мрачным, как грозовая туча. — Если хочешь остаться живым — держи поводья крепко и рот на замке! Ты меня раздражаешь!
— Я… — Сяо Тэн почувствовал себя обиженным ребёнком. Никто никогда не говорил с ним так грубо. Он взглянул на её нахмуренное лицо и вдруг понял: она переживает за его безопасность. Сжав губы, он сдержал слёзы, готовые выступить на глазах, и сосредоточился на управлении повозкой.
— Малыш, слышишь? Ещё раз говорю: останови повозку, или стреляем! — Железный Молот повысил голос. Но, не дожидаясь ответа, он сам нажал на спуск — стрела вылетела и устремилась прямо в лошадь, тянущую повозку.
— Тьфу! — выругалась Су Сяо. Её глаза на миг сфокусировались на летящей стреле, и она метнула кинжал Хун Эра. Клинок столкнулся со стрелой в воздухе, искры вспыхнули и погасли — оба предмета упали на землю.
— Они стреляют! Что делать? — Сяо Тэн в панике вытер пот со лба и снова посмотрел на Су Сяо.
— Вперёд! Не останавливайся! — бросила она.
Через несколько шагов он снова спросил:
— А теперь?
— Вперёд…
— Ага… ладно… — Сяо Тэн понял, что она не в настроении разговаривать, и закрыл глаза. Он резко хлопнул лошадей по крупам и подумал: «Будь что будет! Если уж умирать, то хоть в компании этой нахалки! Хотя… не слишком ли это для неё честь? Я ведь даже девственник — ни разу не испытал любовных утех! Интересно, а она… чиста ли? Не хочу делить её ни с кем…»
— Фу! О чём это я? — Он бросил взгляд на Су Сяо, лицо его слегка покраснело. Он прикусил язык, чтобы прогнать непристойные мысли.
— Свист… Бах! — стрела просвистела мимо щеки Сяо Тэна и вонзилась в навес повозки. Он вздрогнул: «Ещё чуть-чуть — и конец!»
— Чёрт! Промахнулся! — выругался Железный Молот и снова поднял арбалет, махнув своим людям: — Раз этот мальчишка сам идёт на смерть — стреляйте! Живым или мёртвым — неважно!
Двадцать метров… десять… Повозка неслась прямо на разбойников. Те залп за залпом выпускали стрелы, и небо наполнилось смертоносным дождём.
Когда расстояние сократилось до пяти метров, Су Сяо обхватила Сяо Тэна за талию:
— Отпусти поводья! Расслабься! Я тебя вытащу!
Она собрала ци в даньтяне, резко оттолкнулась ногами и прыгнула с повозки, унося Сяо Тэна с собой.
— Чёрт! Разбегайтесь! Этот сумасшедший хочет врезаться! Быстрее уворачивайтесь от повозки! — закричал Железный Молот, и его люди бросились врассыпную.
Колёса повозки наскочили на лежащих коней, повозка завалилась набок и, описав дугу, рухнула в бездонную Орлиную Пропасть. Раздался грохот ломающегося дерева и металла.
— Где они? Неужели правда упали в пропасть? Ни тел, ни следов! — Когда пыль осела, Железный Молот огляделся, но не увидел ни Су Сяо, ни Сяо Тэна. Он подошёл к краю обрыва и заглянул вниз.
— Раз так скучаешь по нам — прыгай вниз и освежись! — раздался голос Су Сяо.
Пока Железный Молот стоял в задумчивости, тонкая белая рука схватила его за лодыжку. Мощный рывок — и огромное тело главаря полетело в пропасть, сопровождаемое отчаянным криком.
Су Сяо, прыгнув с повозки, мгновенно ускорилась и догнала её, ухватившись за заднюю часть. Так она и висела сзади, пока разбойники, ослеплённые паникой и темнотой, не заметили её. В момент, когда повозка начала падать в пропасть, Су Сяо оттолкнулась, швырнула Сяо Тэна в кусты у обочины и сама повисла на краю обрыва, выжидая удобного момента.
Отправив Железного Молота вниз, она взобралась обратно на дорогу. Остальные трое разбойников всё ещё стояли в оцепенении. Су Сяо подняла арбалет и выпустила несколько серебристых стрел. Те трое схватились за горло и беззвучно рухнули на землю.
http://bllate.org/book/7116/673270
Готово:
