— Хе-хе, дядюшка, каково соотношение сил противника и наших?
— Враг сильнее — его войска в несколько раз превосходят наши.
— А как обстоят дела с мощью государства Цзиго? Каково настроение народа в захваченных землях?
Су Сяо и маркиз Юньтянь задавали друг другу вопросы, стремясь выяснить обстановку на поле боя.
— Дядюшка, племянница полагает, что следует перерезать им пути снабжения… — Су Сяо вспомнила битву при Фэйшуй и решила, что там применяли именно такой приём.
— Конвои охраняются крупными силами — это нелегко…
— Я говорю не о нападении на обозы, а о перерыве самих дорог снабжения. В зоне боевых действий много гор и рек, а Цзиго везёт продовольствие в основном по государственным дорогам между городами. Цзиго жестоко обращается с народом, и повсюду слышны жалобы. Дядюшка может поднять местных жителей на разрушение этих дорог… — Су Сяо изложила теорию партизанской войны, известную из времён Сопротивления.
— Этот план превосходен! Племянница — истинный талант! — Маркиз Юньтянь задумался на мгновение и сочёл замысел осуществимым.
— Кроме того, дядюшка может отправить небольшие конные отряды для диверсий против восстановления дорог. А также призвать население придерживаться тактики «выжженной земли» — чтобы захватчики попросту умирали от голода…
— Отлично! С таким планом я непременно одержу победу! — Маркиз Юньтянь в восторге хлопнул ладонью по столу.
Они продолжали обсуждать планы, попутно угощаясь горячим блюдом из котла, и атмосфера за столом была чрезвычайно оживлённой. В этот момент раздался стук в дверь, и в комнату вошла женщина, незнакомая Су Сяо.
Женщина вошла и, остановившись у порога, сделала реверанс. Краем глаза она быстро окинула взглядом присутствующих, и, заметив маркиза Юньтяня в воинских доспехах, на миг сбилась с толку — на её висках выступила лёгкая испарина.
— Старая раба… кланяется господам и госпоже!
Затем она подошла к Фан Мэй и, слегка запинаясь и явно нервничая, произнесла:
— Госпожа Мэй… господин и госпожа вернулись во дворец и велели старой рабе забрать вас домой.
— Няня Фан, родители вернулись? В последнем письме они писали, что приедут только к концу месяца! — Фан Мэй взяла со стола чашку чая, прополоскала рот и сплюнула жидкость в чашу, которую подала служанка. Вспомнив письмо от родителей, она удивлённо спросила:
— Это… господа не докладывают мне о своих делах. Старая раба лишь знает, что господин велел привезти вас домой, — ответила няня Фан, запнувшись и быстро покатав глазами.
Фан Мэй на миг задумалась, потом лёгкой улыбкой прогнала сомнения: «Конечно, ведь родители не станут сообщать своей служанке причину возвращения». Она встала и, поклонившись всем за столом, сказала:
— Родители вернулись, простите, мне пора уходить.
С этими словами она, воспользовавшись тем, что Сяо Лянь не смотрит, щёлкнула её по лбу несколько раз и, хихикая, выбежала к двери.
У самой двери Фан Мэй высунула язык и скорчила Сяо Лянь рожицу, весело сказав:
— Это тебе за то, что сегодня днём ты не заплатила по долгам! Ты ведь самая отъявленная плутовка!
Сяо Лянь вскочила, чтобы броситься за ней вдогонку, но Су Сяо удержала её за руку и спросила у Фан Мэй, уже стоявшей у двери:
— Ночь уже поздняя, не отправить ли вам экипаж с начальником стражи Ту?
Фан Мэй ещё не успела ответить, как Сяо Лянь, радостно хлопая в ладоши, воскликнула:
— Отлично! Я сама поеду с вами и провожу тебя домой! Хе-хе, только что ты так больно щёлкнула меня по голове! Посмотрим, как я тебе отплачу!
И, потирая лоб, она изобразила страдальческую гримасу.
Услышав предложение Су Сяо, няня Фан явно занервничала и поспешно замахала руками:
— Благодарю за доброту госпожи, но господин уже прислал свой экипаж. Не стоит вас беспокоить!
Она говорила, нервно теребя руки и косо поглядывая на маркиза Юньтяня.
Су Сяо заметила её растерянность и нервозность, но не заподозрила ничего дурного. Лишь про себя усмехнулась: «Семья Фан, видимо, из мелких домов — даже управляющая няня так пуглива и неуместна!»
Раз уж у семьи Фан был свой экипаж, Су Сяо не стала настаивать. Поклонившись всем, она вышла из комнаты и проводила Фан Мэй и няню Фан вниз, к входу гостиницы.
Няня Фан подвела их к экипажу с зелёным суконным верхом и, придерживая занавеску, помогла Фан Мэй сесть.
— Эй? Почему возница не Хоу Сань? — Фан Мэй, уже занося ногу в повозку, заметила, что кучер ей незнаком, и удивлённо спросила няню Фан.
Су Сяо тоже посмотрела в ту сторону и увидела мужчину лет тридцати с лишним, крепкого сложения, одетого в толстую хлопковую куртку тёмно-синего цвета. Высокий воротник скрывал большую часть лица, так что черты его разглядеть было невозможно.
— Хоу Саню уже немало лет, да ещё вчера простудился. Этот человек — его племянник, временно заменяет дядю, — ответила няня Фан, помогая Фан Мэй устроиться в экипаже.
— А, ладно… Сестрица, я еду домой! Завтра с утра приду к Сяо Лянь играть! — Фан Мэй, усевшись внутри, отодвинула занавеску маленького оконца и крикнула Су Сяо. За последние дни её отношение к Су Сяо заметно улучшилось, но всё ещё не хватало смелости назвать её «снохой», поэтому она слегка запнулась и просто сказала «сестрица».
Су Сяо улыбнулась и помахала ей рукой. Кучер хлопнул кнутом, натянул поводья и развернул лошадей в сторону главной улицы.
Су Сяо проводила взглядом удаляющийся экипаж и вернулась в гостиницу, в свою комнату. На столе уже убрали посуду. Старейшина Сунь и остальные пили чай и беседовали. Сяо Лянь, оставшись без подруги, скучала и дула мыльные пузыри.
Увидев Су Сяо, она спрыгнула со стула и подбежала, крепко схватив её за руку:
— Сестрица, сегодня я останусь ночевать у тебя! Ты ведь ещё не дочитала вчера сказку про «Золушку»! Хе-хе, теперь Мэй услышит только половину…
Последние дни обе девочки каждую ночь требовали у Су Сяо сказок, очарованные волшебным миром, который та создавала. Иногда им даже казалось, что их собственный принц вот-вот появится из ниоткуда.
Су Сяо ласково погладила Сяо Лянь по голове:
— Сегодня тебе лучше побыть дома с отцом. У вас ведь наверняка есть о чём поговорить по душам?
— Хе-хе, он такой зануда! Только и делает, что твердит одно и то же, как старая нянька. А ты — гораздо лучше! — Сяо Лянь обернулась и показала отцу язык, изображая полное безразличие.
— Сяо Лянь, сегодня ты всё же должна вернуться со мной. Мне нужно передать тебе печать дома и все финансовые отчёты, — сказал маркиз Юньтянь, улыбаясь.
— Я же ничего в этом не понимаю… — пробормотала Сяо Лянь, опустив голову.
— И не нужно. Но пока меня не будет, в доме должен быть кто-то ответственный. Главный бухгалтер и управляющие поместьями — люди проверенные. Тебе лишь нужно раз в полмесяца ставить печать на документах!
Маркиз на мгновение замолчал, потом хитро усмехнулся:
— Хотя, если бы ты и захотела управлять, я бы не доверил тебе. По твоему характеру, когда я вернусь, от имения ничего не останется!
— Ладно, ладно! Вечно ты одно и то же! Не впервой тебе уезжать в поход — зачем говорить так, будто расстаёмся навеки? Какая нехорошая примета!.. — Сяо Лянь махнула рукой с раздражением, но рука, сжимавшая руку Су Сяо, слегка дрожала, выдавая её тревогу.
Су Сяо почувствовала это и поняла: Сяо Лянь боится за отца, но скрывает это, чтобы не отвлекать его перед походом. Она мягко обняла девочку и погладила по спине.
— Ха-ха! Поскольку так, пора и нам уходить. Старость берёт своё — начинает клонить в сон! — Старейшина Сунь поднялся. — Завтра я тоже возвращаюсь в столицу. Когда заглянешь в город?
— Хе-хе, я ведь собираюсь открывать филиалы гостиницы! Обязательно открою одну и в столице. Дедушка, тогда вы уж позаботьтесь обо мне! — засмеялась Су Сяо.
— Ха-ха! С удовольствием! Я даже выделю тебе помещение — нехорошо же постоянно пользоваться гостеприимством бесплатно?
— Отлично! Тогда я возьму зал в несколько раз больше этого. Не пожалеете?
— Да что ты! Род Сунь не настолько скуп! Считай, это будет частью приданого для моей внучки. Хе-хе, мне уж не терпится узнать, какой же герой сумеет покорить мою внучку! — поддразнил старейшина.
— Дедушка!.. — Су Сяо покраснела и, топнув ножкой, надула губки.
— Ха-ха-ха!.. — Все засмеялись, редко видя Су Сяо в таком девичьем смущении.
Проводив всех до выхода и глядя, как их экипажи исчезают в ночи, Су Сяо вернулась в гостиницу. Хотя было уже поздно, заведение по-прежнему кипело: гости приходили и уходили, зал был полон.
Су Сяо, не зная, чем заняться, зашла на кухню. Лю Сяоэр вышла из кладовой, вытирая пот со лба. Увидев хозяйку, она поспешила к ней и поклонилась:
— Госпожа, дела идут отлично! Запасов продуктов, заготовленных на несколько дней, сегодня едва хватит!
Она сияла от радости и восторга.
— Устала? Некоторые дела можешь поручить другим, — сказала Су Сяо, доставая из кармана платок и вытирая пот с лица Лю Сяоэр.
— Не устала! Когда столько серебра течёт в дом, было бы стыдно жаловаться! — ответила та, качая головой.
— Ну ладно, как знаешь. А специй для бульона хватает?
Су Сяо прикинула: по словам Лю Сяоэр, травы для основы, скорее всего, уже на исходе.
— Всё есть, кроме динсяна. Остальные ингредиенты в достатке. Несколько дней назад вы сказали, что динсян созреет ещё не скоро, поэтому мы собрали лишь немного.
— Хорошо. Тогда я сама схожу за ним, — решила Су Сяо. Ей всё равно было нечего делать, а кусты динсяна росли неподалёку от храма Ту Ди Гуня за городом.
— Госпожа, уже поздно… — Лю Сяоэр посмотрела в окно и обеспокоенно потянула Су Сяо за рукав.
— Не беда. Завтра гостиница снова откроется — нельзя подвести гостей!
Су Сяо похлопала её по плечу, вышла во двор, взяла корзину и, надев её за спину, вышла через заднюю калитку в сторону окраины.
Выйдя за городские стены, она шла под ярким светом полной луны. Благодаря практике «Сутры Шэньнуня о травах», её зрение стало острее, и ночная тьма не казалась ей помехой.
На дороге уже не было ни души. Су Сяо, направляя ци в ноги, ускорила шаг и вскоре достигла нескольких кустов динсяна у разрушенного храма Ту Ди Гуня.
Место было глухое, заросшее сорняками. Су Сяо сняла корзину, расчистила место под кустом, стряхнула росу с травы и полезла на дерево.
Она уже собиралась сорвать цветы динсяна, как вдруг заметила в углу храма слабое мерцание огня. «Кто бы это мог быть в таком заброшенном месте, куда даже нищие не заходят?» — подумала она с любопытством, но решила не вмешиваться в чужие дела.
Однако в этот момент из храма вышел мужчина с факелом, направившийся к стене, чтобы справить нужду. При свете факела Су Сяо прищурилась и узнала высокий воротник тёмно-синей куртки. Её сердце сжалось: «Это же кучер, который увёз Фан Мэй!»
Су Сяо спустилась с дерева и осторожно двинулась к храму, чтобы разведать обстановку.
— Хе-хе, эта девчонка огненная! Пинается, кусается — прямо вкусно! Дочка семьи Фан нежная, хоть и ещё не расцвела, но мне именно такие и нравятся!
Из храма донёсся похабный смех, и у Су Сяо похолодело внутри. «Так и есть — с Фан Мэй случилось беда!» — подумала она с ужасом. — «Хорошо, что я сегодня захотела собрать динсян! Иначе, если бы Фан Мэй похитили прямо из моей гостиницы, как бы я потом смотрела в глаза господину Фану Линъюню?»
Су Сяо осторожно подкралась к задней стене храма и заглянула внутрь через разрушенную кладку. Увиденное заставило её стиснуть зубы от ярости.
http://bllate.org/book/7116/673251
Готово:
