— «Чернильная Башня»? Так вот откуда эти подлые людишки! В следующий раз ни за что не куплю там письменные принадлежности, — сказал один из учеников, разглядывая надпись на ручке кисти.
— И правда «Чернильная Башня»… Как же они черны… — загудели в возмущении студенты.
Су Сяо смотрела на этих полных праведного гнева юношей и будто увидела в них себя прежнюю — ту самую школьницу, какой была когда-то. Ей даже неловко стало. Но, услышав их пересуды о «Чернильной Башне», она не удержалась от улыбки: оказывается, случайно нанесла этой лавке ещё один удар! В душе она хихикнула: «Небеса могут простить прегрешения, но самодеятельность — нет. Человек строит планы, а небеса решают иначе!»
— Гонг… — раздался звон гонга, возвещая окончание очередного раунда. Ученики поспешно написали свои имена на листах и покинули площадку, расходясь кто куда. Так повторялось снова и снова, и к вечеру более трёх тысяч студентов так и не смогли разгадать загадку Су Сяо — им оставалось лишь с досадой уйти ни с чем.
Су Сяо смотрела на гору серебряных слитков перед собой и не могла нарадоваться. Внезапно за спиной раздался голос старейшины Суня:
— Внучка, твои неприятности, кажется, ещё не закончились.
— Неприятности? Какие неприятности? — Су Сяо удивлённо моргнула и обернулась к старику.
— На верхнем этаже, похоже, ещё остался хвостик, — улыбаясь, старейшина Сунь указал пальцем вверх.
— На верхнем этаже? Хвостик? — Су Сяо задумалась и вдруг поняла: дед имел в виду тех восемнадцать высокомерных учёных из Академии Юньлу. Она презрительно скривила губы.
— Хе-хе, неужели внучка презирает их? — старейшина Сунь погладил бороду и с улыбкой посмотрел на Су Сяо.
— Кхе-кхе, внучка не настолько самонадеянна, чтобы пренебрегать всеми учёными Поднебесной. Я прекрасно помню предостережение: «Скромность приносит пользу, самодовольство — вред». Просто я, пожалуй, из тех, кто «ничего не знает — и потому ничего не боится». Смотрю лишь на сегодняшний день и иду шаг за шагом, — лёгким смешком ответила Су Сяо, беззаботно махнув рукой.
— Ха-ха! Вот это «ничего не знает — и потому ничего не боится»! Вот это «смотреть только на сегодня»! — расхохотался старейшина Сунь, одобрительно глядя на свою приёмную внучку. — Твои слова напомнили мне слова моего первого наставника: «Пока в сердце живёт великая цель, не страшно идти по пути поиска, даже согнувшись и закрыв глаза». Я сам дошёл до сегодняшнего дня, шагая с закрытыми глазами. Иногда, знаешь ли, слишком далеко заглядывать — только запутаешься.
— Хе-хе, это как говорится: «Молодой телёнок не боится тигра». Дядя уже не может дождаться, как племянница-телочка опрокинет этого «большого тигра»! — Сунь Хаотянь хохотнул и встал, собираясь уходить.
— Ха-ха! И я хочу посмотреть! Пусть племянница одержит победу с первого же удара! — Маркиз Юньтянь тоже поднялся со стула и вежливо пригласил старейшину Суня пройти первым.
— Тогда позвольте мне опередить вас… — старейшина Сунь встал, поправил одежду и направился к выходу из хижины, в сторону гостиницы.
— Дядя Юньтянь, дядя Сунь, боюсь, вы просто не можете дождаться, чтобы увидеть, как ваша племянница опозорится! — Су Сяо закатила глаза на Сунь Хаотяня, а затем обратилась к маркизу: — Дядя Юньтянь, эти деньги пока что останутся здесь. Не сочтите за труд — пусть ваши люди присмотрят за ними.
— Ха-ха! А ты не боишься, что я увезу их ночью? Ладно, без проблем. Чжан Бяо!
Маркиз Юньтянь весело отозвался и окликнул кого-то за дверью.
— Приказывайте! — в хижину вошёл могучий воин и отдал честь маркизу.
— Чжан Бяо, возьми двадцать солдат и охраняй эти деньги. За малейшую утрату — военный трибунал! — лицо маркиза стало суровым.
— Слушаюсь!
Распорядившись с деньгами, Су Сяо и двое мужчин ускорили шаг, догнали старейшину Суня, и все четверо вошли в гостиницу. В первом этаже было битком набито: за каждым столом сидели гости, служанки, словно бабочки, ловко сновали между кухней и столами с подносами в руках. Зона ожидания, устроенная по идее Су Сяо, тоже ломилась от народа, и время от времени слышались нетерпеливые вопросы посетителей.
Поднявшись по лестнице на второй этаж, они увидели, что из-за сцены столы расставлены чуть дальше друг от друга. Здесь тоже не было свободного места: даже на полу сидели зрители. Су Сяо остановила одну из служанок и спросила, в чём дело. Оказалось, гости не хотели ждать начала представления и готовы были платить по пять лянов серебра, лишь бы сидеть прямо на полу.
Су Сяо бросила взгляд на сцену: шла пьеса «Вода перед конём». Она прислушалась и одобрительно кивнула: Цяньхэ и Чэнь Цзинъи действительно обладали актёрским даром. Особенно Цяньхэ — она так живо изображала капризную и вспыльчивую женщину, будто та сошла с подмостков в реальность.
Третий этаж состоял из частных кабинетов, и там было тихо. Обойдя небольшой параван у лестницы, компания увидела, как учёные из Академии Юньлу толпятся у лестницы на четвёртый этаж и о чём-то тихо перешёптываются, тыча пальцами в большое объявление на стене.
— Кхм-кхм! Кто-нибудь из вас разгадал загадку? — старейшина Сунь кашлянул и, остановившись, спросил.
— Это… ваш недостойный ученик глуп и не оправдал ваших надежд. Эти «Абсолютные Антитезы»… — Чжан Сыюань поклонился старику, явно смущённый.
— Брат Чжан, не кори себя! Эти три парные надписи, скорее всего, не её собственные, а украденные у древних мудрецов. Не стоит их принимать всерьёз… — Чжао Дэчжу потянул Чжан Сыюаня за рукав и бросил на Су Сяо презрительный взгляд.
— Именно так… — мрачно подтвердил Цинь Ган в белых одеждах.
— О? Ни одна из трёх парных надписей так и не разгадана? — лицо старейшины Суня потемнело, он явно был недоволен.
— Ученик недостаточно талантлив и не в силах справиться с этими плагиатами великих древних мудрецов… — оправдывался Чжан Сыюань.
— Пхе-хе-хе… — Су Сяо не удержалась и рассмеялась. — Ты утверждаешь, что эти парные надписи не мои? А если я сейчас сочиню новую — что тогда?
— И это ещё не доказательство! Кто знает, может, ты просто «расхититель гробниц», откопала какие-нибудь древние свитки, где всё целиком записано? — упрямо возразил Чжан Сыюань.
— А по-твоему, как надо? — уголки губ Су Сяо приподнялись, и она с презрением взглянула на Чжан Сыюаня.
Чжан Сыюань и остальные учёные сгрудились и о чём-то пошептались. Затем Чжан Сыюань повернулся к Су Сяо:
— Парные надписи — лишь основа поэзии. Если ты осмеливаешься считать всех мужчин Поднебесной ничтожествами, осмелишься ли принять наш вызов?
— Вызов? Хе-хе, а зачем мне его принимать? Вы уже не смогли разгадать мои «Абсолютные Антитезы» — проиграли! Зачем мне тратить силы на ещё одну битву? Дедушка, как вы считаете? — Су Сяо лениво отмахнулась, явно не желая ввязываться в спор.
Старейшина Сунь уже собрался что-то сказать, но Чжан Сыюань, поклонившись ему, опередил:
— Уважаемый старейшина! Мы не согласны с поражением! Прошу вас, не охлаждайте пыл ваших учеников!
Старейшина Сунь с сомнением посмотрел на Су Сяо. Та лёгким смешком произнесла:
— Если очень хочется сразиться — пожалуйста. Но раз уж это пари, мне интересно посмотреть, достаточно ли велика ставка, чтобы меня заманить.
— И что же ты хочешь? — холодно спросил Цинь Ган.
— Хе-хе, чего я хочу? Да я с детства бедствовала и боготворю жёлтое и белое, как небесных богов! Посмотрю на вас — все в масле плаваете, явно не бедствуете. Хотите боя? Так покажите мне, сколько жёлтого и белого вы готовы поставить! — Су Сяо окинула учёных взглядом и принялась теребить пальцы, словно скупая скупщица.
— Осквернять наше благородное состязание этой мерзостью — деньгами! Как низко… — с отвращением посмотрел на неё Цинь Ган.
— «Мерзость»? Хе-хе! Если вам так мерзко смотреть на жёлтое и белое — отдайте их мне! Я как раз и есть тот самый кошель, который с радостью примет их! О, как прекрасно! Позвольте процитировать стихи: «О, золото, какое ты жёлтое! О, банковская расписка, ты всего лишь бумажка…» — Су Сяо раскинула руки и с пафосом продекламировала.
— Пхе-хе-хе… — Сунь Хаотянь и маркиз Юньтянь не выдержали и расхохотались. «Если это стихи, — подумали они, — то даже наша прислуга — великий поэт!»
— Ты… оскорбляешь всё благородное! — Чжан Сыюань резко взмахнул рукавом, лицо его потемнело.
— Ладно! Тебе нужны деньги? Получай! Но если есть проигрыш, должен быть и выигрыш. Если мы проиграем — отдадим тебе серебро. А если ты проиграешь — дашь нам столько же? — Чжао Дэчжу, выросший в богатстве и не ценивший денег, с вызовом спросил.
— О! Господин щедр! Но у бедной девушки ничего нет, а гостиница должна кормить всех сестёр… Эх! Лучше не сражаться вовсе! Я ведь уже выиграла один раунд и сохранила репутацию «Башни Абсолютных Антитез»! — Су Сяо прижала руку к груди и потихоньку улыбнулась.
Чжао Дэчжу, увидев её выражение лица, решил, что она просто боится показать своё невежество, и торопливо сказал:
— Хорошо! Если мы проиграем — отдадим тебе деньги. А если мы, к нашему счастью, победим тебя, тебе достаточно будет публично извиниться перед всеми мужчинами Поднебесной. Устраивает?
— Раз уж это пари, нужны чёткие правила. Вас так много — до каких пор вы будете вызывать меня на бой? — Су Сяо указала на группу учёных, на лице её мелькнуло сомнение.
— Мы, мужчины, не станем обижать одну девушку. Три раунда — два выигранных решают исход. За каждый выигранный тобой раунд — пятьдесят тысяч лянов серебра. Справедливо? — объяснил Чжан Сыюань, озвучивая условия, которые они только что обсудили.
— Три раунда? Трижды по пятьдесят — итого сто пятьдесят тысяч лянов, верно? — Су Сяо загнула пальцы, подсчитывая сумму.
— Именно… — учёные тихо посмеивались над ней: мол, даже простой счёт требует загибать пальцы!
— Зачем сразу три? Неужели боитесь проиграть? Думаете, три раунда надёжнее одного? — колкость Су Сяо больно уколола гордость учёных.
— Мы боимся проиграть? Смешно! Просто не хотим, чтобы ты слишком опозорилась. Хотим оставить тебе хоть каплю лица! — возмутился Чжао Дэчжу.
— Тогда осмелитесь ли сыграть на всё сразу? — Су Сяо не хотела тратить время на бессмысленную возню и продолжала давить на них.
— Почему бы и нет!
— Слово — не воробей… — Су Сяо боялась, что они потом передумают и «съедят своё обещание», поэтому уточнила.
— Мы как раз и боимся, что ты, женщина, нарушишь слово! Раз ты сама предложила — отлично. Давайте составим письменное соглашение и попросим старейшину Суня, префекта Суня и маркиза Юньтяня быть свидетелями! — Чжао Дэчжу глубоко поклонился троим старшим.
— Отлично! У меня нет возражений… — Су Сяо расплылась в улыбке: перед её мысленным взором уже маршировала длинная вереница серебряных слитков, выкрикивая боевой клич.
Подписав бумагу и поставив печати, Су Сяо сказала:
— Чтобы не было обидно, пусть тему задаёте вы.
— Возьмём четыре времени года. Сочини стихотворение на тему одного из времён года, но нельзя использовать слова «весна», «лето», «осень», «зима». Устроит? — высокомерно произнёс Чжан Сыюань, явно считая победу своей.
— А время? Нельзя же думать бесконечно! Иначе даже уборщица за тридцать лет напишет стих! — беззаботно заметила Су Сяо.
— Одна палочка благовоний… — сказал Цинь Ган.
— Тогда я выбираю «весну», — подумав, решила Су Сяо.
— Я беру «зиму»… — вышел вперёд Цинь Ган и скупыми словами заявил о своём выборе.
Сунь Хаотянь зажёг благовонную палочку и начал отсчёт. Су Сяо улыбнулась и не выглядела обеспокоенной. Цинь Ган же мерил шагами площадку, хмуря брови, то и дело что-то бормоча себе под нос и перешёптываясь с другими учёными.
— Время вышло! — объявил Сунь Хаотянь, когда палочка догорела.
— Уважаемый старейшина, стих готов. «Холодный ветер сковал двор. Ветви сливы тоскуют по северному ветру, а нераскрывшиеся бутоны уже источают далёкий аромат», — прочитал Цинь Ган.
— Отлично! Достоин звания учёного. Зима здесь передана через сливы: хотя слова «зима» нет, но ледяной ветер ощущается кожей. Пусть это и не шедевр на века, но уж точно достойное произведение, — похвалил старейшина Сунь, одобрительно кивая.
— Дедушка, мой стих тоже готов, — Су Сяо взяла кисть и написала:
«Тайный аромат цветов в тишине,
Ветви скорбят у корней.
Вдалеке вода будто спит,
Душа пронзает зелень реки.
Берег зелёный, берег зелёный,
Берег будто пронзает зелень реки».
Закончив, она подала листок старейшине Суню:
— Дедушка, как вам стих вашей внучки?
Старейшина Сунь взял бумагу, пробежал глазами и передал её Цинь Гану:
— Я не стану судить. Решайте сами по совести!
http://bllate.org/book/7116/673249
Готово:
