Сказав это, Лю Сяоэр положила пять кистей на письменный стол, развернула свиток, который держала в руках, нанесла немного клейстера и приклеила его к ограде.
— Вот сегодняшняя «парная надпись для испытания», написанная лично старейшиной Сунем, — сказала она, указывая на неё, после чего присела в реверансе и ушла из хижины.
— Как писать без кисти?..
— Это же гостиница, а не лавка канцелярских товаров! Нормально, что перьев тут нет. Хозяин добрый — будем ходить сюда пить вино, в «Вкусную Лавку»!
— Да как же её разгадаешь?! Плевать хотел!.. — проворчал один из учеников.
— Даже если не получается — всё равно надо оставить своё имя! Неужели хочешь показаться неуважительным к самому старейшине Суню? — напомнил другой ученик.
— Хе-хе, да я и не смею… — засмеялся смущённо тот самый ученик.
— Кистей же пять!.. — сообразили ученики и бросились к столу, расталкивая друг друга. Вскоре все пять кистей были разломаны на части и валялись на полу. Ученики стояли растерянно, не зная, что делать дальше, когда с той стороны хижины, где никого не было, раздался шум.
— Наглец! Кто ты такой? Здесь закрыто! Посторонним вход воспрещён! — крикнул часовой.
— Простите, господин воин! Я уже ухожу…
— Подозрительный тип! Раз ушёл — так ушёл! Зачем опять вернулся? По твоей роже сразу видно: либо вор, либо поджигатель! Братья, хватайте его!
— Ого! Да он ещё сопротивляется! Братцы, бейте!.. — послышались глухие удары по плоти, доносившиеся до хижины.
— Голова, он не дышит…
— Если не дышит — тащите за хижину, закопайте в чужой земле. После окончания дела доложим маркизу…
— Есть, голова!.. — ответили солдаты, и за хижиной послышался шорох волочимого тела.
«Бульк…» — тряхнулась циновка в углу хижины, потом раздались шаги уходящих солдат.
Ученики внутри дрожали от страха и смотрели в тот угол. Через мгновение раздался скребущий звук: «Шур-шур…» — кто-то начал двигать циновку. Ещё несколько таких звуков — и внутрь хижины вполз молодой человек, весь в пыли, с синяками и распухшим лицом.
Он вошёл, отряхнул пыль с одежды, снял с волос соломинки, зацепившиеся при пролазе через циновку, и, обнажив зубы в улыбке, весело хмыкнул. Кровавые пятна на дёснах и фиолетово-синие ссадины на лице придавали ему жутковатый вид.
Ученики, оправившись от первоначального испуга, почувствовали, как по спине пробежал холодок. Самые трусливые инстинктивно попятились назад.
— Оживший мертвец?! Зомби?! — пронзительно завизжал кто-то из толпы, добавив ещё больше жути в и без того зловещую атмосферу.
— Бегите скорее!.. — толкнул своего товарища один из учеников. Этот возглас спугнул всех: люди бросились к выходу из хижины.
Молодой человек про себя презрительно фыркнул: «Ну и позор для учёных! Все эти книги мудрецов вы, видать, запихали себе в живот вместе с рисом? Разве это то, чему учат святые: „бедность не должна сгибать, насилие — не сломить, богатство — не развратить“? Или „гора может рухнуть перед лицом, но ты не должен моргнуть“?» Он мысленно показал собравшимся средний палец.
Но, думай не думай, ноги не стояли на месте. Он был ближе к двери, поэтому первым добежал до выхода, расставил руки и преградил путь бегущим ученикам. Те, увидев, что «страшилище» заняло дверной проём, испуганно отпрянули.
— Не бойтесь! Не надо паниковать! Я человек, а не призрак и уж точно не зомби! Посмотрите сами: вот моя тень на земле, а вот моё лицо — освещено солнцем! — сказал он, указывая на свою тень и подставляя лицо под луч света, пробивавшийся сквозь щель в двери.
Ученики с недоверием смотрели на него. Хотя паника улеглась, они всё ещё не решались подойти ближе.
— Эх, какие трусы! Вы хоть раз видели призрака, который дышит? Или плевался? А-а-ах!.. Пф! — сплюнул он на пол и растёр пятно носком. — Призраки и зомби ведь ходят, не касаясь земли! А я?.. — Он задрал подол одежды, обнажил голени и громко затопал ногами.
— У призраков и зомби нет крови!.. Ты… покажи кровь… тогда поверим! — дрожащим голосом произнёс кто-то из толпы.
— Да, пусть кровь покажет!..
— Верно!.. — загудели ученики, словно обретя опору.
— «Верно» вам в задницу! Да я не сумасшедший, чтобы резать себя ради таких придурков! — мысленно выругался он, но, взглянув на их упрямые лица, понял: без крови они не успокоятся. С досадой потерев волосы, он вспомнил, зачем вообще сюда пришёл, и решил не терять время впустую. С горечью стукнув себя в грудь, он случайно коснулся мягкого предмета. Брови его разгладились, уголки губ дрогнули в усмешке.
— Скажите, господа, видели ли вы когда-нибудь, чтобы призрак ел человеческую еду? — спросил он, оглядывая собравшихся.
— Нет! Земная пища полна ян-энергии, для духов она — яд! Они её избегают! — отозвался кто-то из толпы.
— А это вы видели? — Он достал из-за пазухи нечто вроде лепёшки и показал всем.
— Обычная лепёшка с начинкой! Конечно, видели! — отозвался полный молодой господин.
— Так эта лепёшка — человеческая еда? — покачал он лепёшкой в руке.
— Да ты что? Конечно, человеческая! Хотя… стоп, это же и есть еда для людей! — парировал полный господин.
— Отлично! Сейчас съем при вас! — Молодой человек откусил большой кусок, прожевал и проглотил. Увидев это, ученики немного успокоились.
Тот самый полный господин неуверенно подошёл, осторожно потрогал лепёшку и тут же отскочил.
— Ой!.. — вскрикнули ученики, снова напрягшись.
Полный господин вспомнил ощущение — лепёшка была тёплой. Набравшись смелости, он снова подошёл, оторвал кусочек и положил в рот.
— Неплохо! Мягкая, но не разваливается. С лотка бабушки Ван с перекрёстка! Хе-хе, оказывается, у нас с вами один вкус! Уже лет десять ем только её лепёшки — другие не идут! — бормотал он, чавкая.
— Фу, жри, жиртрест! Только что чуть сердце не остановилось… — бросил ему высокий худощавый ученик в синей рубашке.
— Конфуций сказал: «Еда не должна быть слишком простой, мясо — слишком грубым. Человек — железо, еда — сталь»… — важно покачал головой полный господин.
— Младший брат Ван Вэйчэн приветствует всех господ! — поклонился молодой человек. — Вы, верно, гадаете, зачем я сюда явился?
— Уж точно не затем, чтобы напугать нас! Или, может, ты знал, что я ещё не обедал? — Полный господин выхватил лепёшку из рук Ван Вэйчэна и принялся жевать.
Ван Вэйчэн бросил на него взгляд и сказал:
— Я пришёл помочь вам решить трудность.
— Какую трудность? Какую помощь можешь оказать ты, избитый до полусмерти? Да ещё и в позоре для всего учёного сословия!.. — раздались насмешки из толпы.
— Вам, случаем, не нужно вот это? — Ван Вэйчэн вытащил из своего узелка кисть и продемонстрировал её ученикам.
— Кисть!.. — глаза у всех загорелись. Без кисти нельзя оставить имя — а это уже неуважение к старейшине Суню! Надо срочно что-то делать!
— Откуда ты знал, что нам не хватает кистей? Неужели гостиница специально нас подставила? — с подозрением спросил один из учеников.
— Да! Дали бумагу и чернила, а кистей — ни одной…
— Кхм-кхм! — Ван Вэйчэн прочистил горло. — Если бы я был связан с этой гостиницей, разве стал бы лезть сюда, рискуя жизнью? Разве стал бы притворяться мёртвым, чтобы обмануть стражу? Если бы я работал на них, разве не проще было бы открыто собирать плату за участие? Разве вы не заплатили бы?
— Верно… Даже сто–двести лянов за шанс попробовать — не такая уж большая плата, — согласился ученик, кивнув.
— Так сколько стоит кисть, господин? — спросил кто-то.
— Ах… — Ван Вэйчэн тяжело вздохнул и опустил голову.
— Что случилось, брат? Может, расскажешь? — Полный господин вытер руки бесплатной бумагой от гостиницы и, тронутый щедростью незнакомца (тот ведь угостил его лепёшкой!), участливо спросил.
— Господа… мне стыдно даже говорить… — Ван Вэйчэн покраснел от стыда.
— Да брось ты, мужчина! Говори прямо! — хлопнул его по плечу полный господин.
— Ну… ладно! Кисть сдаётся в аренду, а не продаётся. Одно использование — десять лянов серебром! — выпалил Ван Вэйчэн, подняв голову.
— Что?! Десять лянов за раз?! Да ты лучше грабь на дороге!..
— Да! Чёрное сердце! Но такого чёрного сердца я ещё не встречал!.. — закричали ученики в возмущении.
— Племянница, это ведь ты всё устроила? Какую пьесу ты задумала? — Старейшина Сунь, подглядывая в щель хижины, спросил стоявшую рядом Су Сяо.
— Хе-хе, дядюшка, разве такой хитрец, как ты, правда не понимает? Скажи-ка, что важнее всего в торговле?
— Ну это же очевидно: честность! Без доверия не построить дела. И, конечно, репутация! — подумав, ответил Сунь Хаотянь.
— Хе-хе, дядюшка, а как думаешь, повредит ли нашей гостинице репутация, если мы возьмём плату за участие и за кисти?
— Конечно, повредит. Ученики в лицо ничего не скажут, но в душе… Хе-хе, теперь я понял! Племянница хочет и рыбу съесть, и на медведя посмотреть! То есть… э-э… и деньги получить, и репутацию сохранить! — Сунь Хаотянь осёкся, заметив убийственный взгляд Су Сяо.
— Хи-хи, дядюшка, хоть и грубо выразился, но суть уловил. Жирный кусок мяса во рту — и выбрасывать жалко, и против правил торговца! — улыбнулась Су Сяо.
— Верно. Торговец всегда стремится к выгоде. Без прибыли он не встанет с постели. Главное — не перейти грань добра и зла! — вмешался старейшина Сунь, попивая чай.
— Не ожидал, племянница, что ты так любишь деньги. Хотя… к своим людям ты щедра до неприличия. Например, моей Сяо Лянь: я и не думал о приданом, а ты ей сразу долю в гостинице выделила! — кивнул маркиз Юньтянь.
— Своим — своё… Хе-хе! — Су Сяо слегка покраснела: на самом деле, доля Сяо Лянь была лишь способом заручиться поддержкой влиятельного дома.
— Ах!.. Знал я, что так будет! — вздохнул Ван Вэйчэн внутри хижины. Он посмотрел на разъярённых учеников и продолжил: — Младший брат вынужден был пойти на это! Я не местный — из-за войны в родных краях бежал сюда. Прибыл без гроша в кармане, а тут ещё беда на беду: дедушка тяжело заболел, денег на лекарства нет, и болезнь с каждым днём усиливается! А этот купец Чжан, торгующий канцтоварами, пригляделся к моей сестре…
Голос его дрогнул, и он, не в силах сдержать слёз, заплакал.
— Ах, бедняга…
— Но какое это имеет отношение к тому, что ты нас обманываешь?
— Сегодня этот Чжан увидел, что здесь можно заработать, но побоялся солдат у ворот. Он нашёл меня и сказал: если я сделаю это дело, то не только не тронет мою сестру, но и даст денег на лечение деда. Мне просто не оставили выбора… — с горечью и обидой произнёс Ван Вэйчэн.
— Чёрствый купец! После смерти точно попадёт в ад!.. — ученики, растроганные его историей, один за другим стали доставать деньги и протягивать их Ван Вэйчэну.
http://bllate.org/book/7116/673248
Готово:
