— Э-э… племянница Вэньвань… Вэньвань… благородная и добродетельная, — запнулся Сунь Хаотянь, заикаясь и подбирая слова. В душе он прибавил: «Да разве эти два прекрасных слова хоть как-то к тебе подходят? Мои домашние „тигрицы“ куда ближе к ним!» Но вслух он этого не скажет — только про себя ворчит.
— Видите? Учитесь у старшей сестры хорошему! Сам губернатор сказал, что я, ваша сестра, благородна и добродетельна! Хе-хе! — Су Сяо самодовольно вышагивала из гостиницы.
— Хе-хе, на самом деле мне понравилась ваша идея, — таинственно прошептал Сунь Хаотянь, когда Су Сяо отошла подальше, обращаясь к Сяо Лянь и Лю Сяоэр. — Только, похоже, ни я, ни начальник стражи Ту не подходим. Думаю, моему отцу это дело было бы куда к лицу.
Сунь Хаотянь давно устал от интриг чиновничьего мира и козней знатных родов. Если бы у него был выбор, он предпочёл бы проводить дни в компании Су Сяо и её подруг — в их обществе он чувствовал себя по-настоящему свободным и счастливым до мозга костей.
— Хе-хе, вот уж правда: «Старый человек хитёр, старый конь лукав, а старый заяц и орла может лапой сбить!» Высший класс! — Сяо Лянь одобрительно подняла большой палец, глядя на Сунь Хаотяня. В последние дни она обожала народные выражения Су Сяо — они звучали куда живее и понятнее, чем заумные «учёные» фразы вроде «чжи-ху-чжэ-е».
Су Сяо с подругами вышла к главному входу гостиницы и увидела, как старейшина Сунь, окружённый группой студентов, поднимается по ступеням. Благодаря лечению Су Сяо его лёгочная болезнь отступила, и он выглядел гораздо бодрее. С интересом оглядываясь по сторонам, он явно наслаждался прогулкой.
Су Сяо подошла ближе и глубоко присела в реверансе:
— Сухарик мой пришёл, даже не предупредив! Хоть бы дал внучке подготовиться! Скажи, сухарик, откуда ты узнал, что я открыла гостиницу? Неужели владеешь древними искусствами и просто «вычислил» это по звёздам?
— Хе-хе, у меня нет таких чудесных способностей. Но разве не ты, внучка, бросила вызов всем учёным Поднебесной? Такой дух истинной героини! Я увидел объявление в Академии Юньлу — кто ещё в Юньтяне осмелится на подобное, кроме моей внучки Сунь Чэна? Вот и привёл этих молодых людей, чтобы укрепить твою славу и поддержать авторитет!
— Бросила вызов всем учёным Поднебесной? — Су Сяо нахмурилась. Она слышала об объявлении от Лю Сяоэр, но откуда взялось это «вызов всем учёным»?
— Отлично! Настоящая внучка Сунь Чэна! Сунь Да, прочти объявление вслух! Пусть все горожане услышат, что такое истинная героиня и дух благородной женщины! — обратился старейшина Сунь к своему слуге.
— Слушаюсь, господин! — Слуга поклонился и, вынув из одежды свёрнутый лист, начал громко читать:
«Сегодня в „Вкусной Лавке“ города Юньтянь открылась „Башня Абсолютных Антитез“. В ней — три „вечные антитезы“, которые никто в Юньтяне разгадать не смог. Один учёный юноша пытался их разгадать несколько дней, не ел и не пил. В конце концов сошёл с ума, рассмеялся и выплюнул три шэна крови. Владелица башни — женщина — насмехается над всеми учёными Поднебесной. Поэтому объявляется награда: за каждую разгаданную антитезу — десять тысяч лянов серебром. Горе всем учёным — все они, как Цзян Лан, исчерпали свой талант! Печаль всем мужчинам Поднебесной — их мечты тщетны! Увы и ах! „Вкусная Лавка“ города Юньтянь, год Тяньъюй двадцать седьмой, день Динмао».
Су Сяо корчило лицо всё больше и больше. «Какой же мастер ненависти этот секретарь! — подумала она. — Три шэна крови?! Человек бы от этого превратился в мумию!» Она бросила взгляд на Лю Сяоэр и едва сдержалась, чтобы не пнуть её.
Лю Сяоэр опустила голову и тихо пробормотала:
— Госпожа сказала, что реклама — это преувеличение и хвастовство. Надо превратить рисовое зёрнышко в жемчужину, а старое железо — в золото! Таков путь истинной рекламы!
Су Сяо закатила глаза: «Ты забыла слово „умеренно“!» Она уже собиралась что-то сказать, но вдруг старейшина Сунь произнёс фразу, от которой Су Сяо чуть не упала навзничь. Она мысленно возненавидела его и пожелала залепить ему рот.
— Старый слуга Сунь Чэн, по милости народа занимающий пост старшего советника, заявляет: как один из мужчин Поднебесной, я обещаю — тому, кто разгадает хотя бы одну антитезу, я ходатайствую перед Его Величеством об освобождении от экзаменов и прямом допуске к дворцовому испытанию!
Толпа взорвалась. Раздались крики, споры, шум. Многие бросились врассыпную — кто за друзьями, кто за господами, кто не пришёл. Ведь «поступить без экзаменов» — такая удача встречается раз в тысячу лет!
— Кто это, несведущая баба, так развязно болтает? Не боится, что ветром язык оторвёт? — из толпы учёных вышел мужчина в тёмно-зелёном халате и презрительно покосился на Су Сяо.
— Верно подмечено, Чжао-господин! Откуда эта особа выкопала древние «неразрешимые антитезы» и теперь выставляет их напоказ? Неужели не знает, как читается слово „самодовольство“? — поддержал его юноша в голубом халате.
— Хм! Бессмыслица… — холодно фыркнул высокомерный юноша в белоснежном халате.
— Хе-хе, позвольте представить вам этих молодых талантов, — улыбнулся старейшина Сунь. — Все они — лучшие ученики Академии Юньлу, настоящие драконы и фениксы своего поколения.
— Учитель, позвольте нам самим представиться! — юноша в голубом халате поклонился старейшине с подобострастием в голосе.
— Что ж, вы молоды — представляйтесь сами! — разрешил старейшина Сунь, поглаживая бороду.
— Недостоин, зовут меня Чжан Сыюань, мне двадцать один год. По милости учителя я поступил в Академию Юньлу… Я, как и моё имя, всегда помню, кому обязан… — начал пространно вещать юноша в голубом.
— Я — Чжао Дэчжу. Моё имя дано по сну матери. Клянусь принести добродетель народу и стать опорой государства! — торжественно провозгласил юноша в тёмно-зелёном, подняв кулак.
— «Дэчжу»?.. — мысленно хихикнула Су Сяо. — «Надёжный столб»? Если бы он попал в «цветное» общество, с таким именем точно бы сделал карьеру!
— Цинь Ган, — коротко бросил юноша в белом.
— Меня зовут… — начала было Су Сяо, но её перебил Чжан Сыюань:
— В нашей академии есть правило: перед тем как назвать имя, нужно сочинить стихотворение! Кто не справится — не достоин называть своё имя!
Он ухмыльнулся, глядя на Су Сяо.
— Такое правило есть в академии? — спросил старейшина Сунь.
— Это наше внутреннее правило, учитель. Если вам не нравится… — Чжан Сыюань глубоко поклонился.
— Раз есть — не стану нарушать. Пусть будет по вашему обычаю! — холодно усмехнулась Су Сяо. «Вот оно, хотят дать мне почувствовать своё место», — подумала она.
— Недостоин, начну первым: «Перед вратами стоит Поэт-бессмертный», — начал Чжан Сыюань.
— «У ступеней восходит Мастер слов», — подхватил Чжао Дэчжу.
— «Песенный безумец не ходит в одиночку», — добавил Цинь Ган, лицо которого оставалось ледяным.
— «Дарующая слова — половина неба», — парировала Су Сяо. «Малыши, неужели вы думаете, что в пяти тысячах лет цивилизации не придумали такой простой штуки, как акростих? Вы — поэт, мастер, певец, а я — дарующая слова. Абсолютно! Плюс сто баллов!»
— Это… Ты нарушаешь смысл! Мы начали с „поэзия, слова, песня“, а ты ответила „женщина“! Бессмыслица! Ничего не смыслишь! — покраснев, закричал Чжан Сыюань.
— Хе-хе, видимо, у тебя с ушами проблемы. Я сказала не „женщина“, а „дарующая слова“. Даже человеческую речь не различаешь — и называешься учёным? — усмехнулась Су Сяо.
— Цыплёнок клевать червяков, зубаст и язвителен, — редко для себя сказал Цинь Ган длинную фразу.
— На антитезу? Молчун родил цыплёнка, да рот запечатан, — тут же ответила Су Сяо, глядя на молчаливого Цинь Гана.
Старейшина Сунь, видя, что сейчас начнётся драка, вмешался:
— Хе-хе, спорить о талантах ещё успеете. Пойдёмте-ка лучше взглянем на эти „вечные антитезы“ в „Башне Абсолютных Антитез“!
— Учитель прав, я был слишком ветрен, — поклонился Чжан Сыюань.
— Хм! — Цинь Ган фыркнул и отвернулся от Су Сяо, но лицо его стало мрачно-синим.
Старейшина Сунь пошёл первым, за ним — Су Сяо и Сунь Хаотянь. За ними, как стая, потянулись учёные юноши в гостиницу. Усевшись за столы, старейшина Сунь обратился к Су Сяо:
— Ну как, внучка? Разве не прекрасный сюрприз я тебе устроил? После этого твоя гостиница точно не будет пустовать! Как ты собираешься благодарить дедушку за такой подарок?
— Хе-хе! Скорее испуг, чем сюрприз. Благодарить? Если ты считаешь удары кулаками и пинками благодарностью — с радостью! — мысленно фыркнула Су Сяо, но вслух сказала: — Сухарик, а если я проиграю? Не упадёт ли мой авторитет ниже плинтуса?
— С первого взгляда я понял: ты не из обычных. Раз назвала башню „Абсолютной“, значит, у тебя есть как минимум девять шансов из десяти!
— Проигрыш или победа — поговорим позже. А что это за помост перед входом? — спросил старейшина Сунь, указывая на странную конструкцию.
— Хе-хе, отличная штука! Даже ты, сухарик, такого не видывал! — загадочно улыбнулась Су Сяо.
— Я не видывал? — Любопытство старейшины Сунь было полностью пробуждено. «Что же такого на свете, чего я не видел?» — подумал он.
— Маркиз Юньтянь прибыл с поздравлением! Желает гостинице процветания и приносит в дар пару каменных львов… — раздался голос глашатая у входа.
— Каменные львы? — удивилась Су Сяо. В это время каменные львы перед домом имели строгую иерархию: чиновникам ниже седьмого ранга их ставить было запрещено — это считалось нарушением этикета. «Что задумал маркиз Юньтянь?»
Она подавила тревогу и вышла встречать гостя. У входа в гостиницу она увидела, как маркиз Юньтянь в полных доспехах, с плащом и поясом, верхом на чёрном коне, раздвигает толпу и направляется к ним.
Маркиз подъехал к ступеням, ловко спрыгнул с коня и, бросив поводья оруженосцу, уверенно поднялся по ступеням. Металлические пластины доспехов звонко позвякивали при каждом шаге.
— Советник, прошу простить: я в доспехах и не могу поклониться как подобает! — сказал маркиз Юньтянь, слегка коснувшись кулаками груди в знак приветствия.
— Маркиз слишком скромен! За ваши заслуги перед империей даже я не смею требовать полного поклона! — ответил старейшина Сунь с лёгким поклоном.
После нескольких вежливых фраз маркиз подошёл к Су Сяо. Та глубоко присела:
— Доктор, раз вы дружите с моей дочерью как сестры, позвольте мне, старому, называть вас племянницей. Не сочтите за дерзость!
— Дядюшка! Благодарю за доверие. Я давно хотела навестить вас, но дела в гостинице не отпускают. Прошу простить! — ответила Су Сяо. Она искренне относилась к Сяо Лянь как к родной сестре, поэтому обращение «дядюшка» было естественным.
— Хе-хе, хорошо, хорошо, хорошо! — Маркиз трижды повторил «хорошо», а затем продолжил: — Род Юньтяньских маркизов идёт по мужской линии, и я, возможно, погибну в следующей битве. Мне больно думать, что моей Сяо Лянь некому будет присмотреть. Теперь, зная, что вы, племянница, заботитесь о ней, я спокоен! Завтра же я отправлюсь в столицу просить разрешения выступить против цицев!
Его глаза смягчились, и на щеках даже появился лёгкий румянец.
— Эй, «Фермер-взрыватель», ты умеешь выбирать лёгкие пути! Своё дитя не хочешь воспитывать сам — хочешь нагрузить мою племянницу? Погибнуть в бою? Да у тебя жизнь как у таракана — не умрёшь, пока не встретишься со своей покойной женой! — выскочил из-за спины старейшины Сунь Хаотянь и ткнул пальцем в маркиза.
— Ты, «Обезьяна Сунь», опять всё портишь! В молодости мало дрался, что ли? — Маркиз снял меч с пояса и занёс его, чтобы стукнуть Сунь Хаотяня по голове рукоятью.
— Уворачиваюсь! Уворачиваюсь! Хе-хе! «Фермер-взрыватель», с детства ты грозишься меня ударить, но разве хоть раз попал? — Сунь Хаотянь ловко отпрыгнул в сторону, но, будучи учёным и уже немолодым, не заметил ступеньку, споткнулся и начал падать назад.
http://bllate.org/book/7116/673243
Готово:
