Су Сяо взяла поданную чашку и сделала крошечный глоток. Чай прокатился по горлу, и она тут же выплюнула его в пустую чашку, протянутую Лю Сяоэр.
— В такой глухомани даже чай для полоскания рта такой пресный! — бросила она вслух.
Ван Фу с замиранием сердца следил за каждым её движением. «Да ведь это чай по цене сотен лянов за цянь!» — мысленно стонал он, но при этом всё больше убеждался: такая врождённая роскошь не подделывается. Его желание заручиться покровительством этой молодой госпожи только усилилось.
Су Сяо небрежно вынула из кармана мешочек с душистыми травами и протянула его Лю Сяоэр:
— Сяоэр, завари-ка нам несколько чашек «Ледяного Драконьего Пения», собранного на вершине снежных гор. Этот хозяин, кажется, понимает толк — дай и ему одну чашку!
Затем она подмигнула Сяо Лянь:
— Госпожа Сяо Лянь, попробуйте и вы. Ведь это редкость — три листочка за десять тысяч лянов золотом. В Доме Маркиза Юньтяня такого точно нет. Жаль, мало привезла — а то бы подарила вам два цяня.
У Ван Фу от этих слов окончательно прояснилось в голове: «Вот оно — различие между настоящей знатью и выскочкой! „Два цяня по десять тысяч лянов за три листочка“… сколько же тогда стоит весь этот мешочек? Ах, какие широкие замашки у людей из столицы!» Он уже решил поставить будущее своего сына на карту, связав его с этой госпожой, но всё ещё оставались сомнения — хотелось проверить её ещё раз.
— Сяоэр, чай уже готов? — продолжила Су Сяо. — Возьми из моего узелка «Росу персикового цветения», собранную в Цинмине. Сегодня мне особенно весело!
Лю Сяоэр чуть не рассмеялась, но тут же сдержалась. «„Ледяное Драконье Пение“? Да ведь это просто листья с кустов у стены Дома Маркиза Юньтяня! Сначала я удивлялась, зачем барышня их собирает… Ага, оказывается, чтобы пустить пыль в глаза! А „Роса персикового цветения“ — вообще обычная кипячёная вода из дома! Откуда у нашей барышни столько выдумок? Кто её этому научил?»
Хоть в душе она и хихикала, руки её двигались без малейшей заминки. Она раскрыла узелок, бережно достала фарфоровую бутылочку, вынула пробку и налила в три чашки по чуть-чуть. Затем с видом глубокого сожаления плотно закрыла бутылочку.
Ван Фу поднёс чашку к губам и осторожно отведал. По вкусу — лишь слабый привкус травы, больше ничего. «Странно, — подумал он, — благородные игры совсем не практичны. Но, видимо, в них и есть весь смысл».
Хоть чай и показался ему безвкусным, он ловко воскликнул:
— Какой изумительный напиток! Если мне довелось хоть раз в жизни отведать такой чай — значит, я трижды родился счастливцем!
Су Сяо, увидев, как он важно качает головой, не выдержала и фыркнула. Осознав, что вела себя не совсем прилично, она поспешила добавить:
— Да что вы говорите! Трижды родились счастливцем из-за одной чашки чая? А если бы вы отведали императорского вина, так сразу бы и дух перевели! Просто деревенщина, никогда не видевшая света!
Ван Фу смущённо провёл рукой по своей короткой бородке. Однако годы управления трактиром научили его быть гибким и учтивым в общении.
Он почтительно склонился и, прочистив горло, спросил:
— Не скажете ли, из каких мест вы, господин?
— Из столицы, — ответила Су Сяо, неспешно отхлёбывая чай.
— О! Так вы из столицы! Простите мою дерзость, господин. А ваш род… — Ван Фу, говоря это, исподволь приглядывался к Су Сяо, пытаясь уловить хоть что-то в её поведении.
Су Сяо откинулась на спинку стула и даже не подняла век:
— Что это вы — проверять с регистрацией по месту жительства собрались или как? — в её голосе прозвучало лёгкое недовольство.
Ван Фу остался невозмутим:
— Господин, вы меня неверно поняли. Просто любопытство… Чистое любопытство! — При этом он незаметно вытер пот со лба, выдавая своё внутреннее волнение.
Су Сяо не спешила отвечать. Она лишь помахала рукой, и Лю Сяоэр тут же достала из узелка костяной веер и подала ей. Су Сяо раскрыла его, пару раз помахала, будто случайно взглянула на поверхность веера, затем строго посмотрела на служанку и швырнула веер ей обратно в руки.
Лю Сяоэр испугалась:
— Господин, вы же обычно пользуетесь…
Не договорив, она осеклась под суровым взглядом Су Сяо, обиженно надула губы и достала другой веер — из чёрного дерева с белой бумагой.
Су Сяо раскрыла его. На белоснежной поверхности не было ни гор, ни воды — лишь две строки стихотворения:
«Ласточки, что гнездились у знати,
Теперь в простых домах живут».
Ван Фу вспомнил предыдущий веер с изображением дракона и понял: перед ним человек, который сознательно скрывает своё высокое происхождение. Уверенность в том, что Су Сяо — особа недюжинного рода, теперь окончательно укрепилась.
Помахав веером, Су Сяо наконец произнесла:
— Раз уж так настаиваете, скажу вам прямо. Мой род ничем не примечателен. Отец всего лишь выполняет поручения императора — не более того. Никакой он не важный человек, в высшем обществе ему делать нечего.
В прошлой жизни Су Сяо хоть и не изучала психологию профессионально, но кое-что понимала. Люди, которые сразу начинают хвастаться: «Мой отец — министр!», «Мой отец — великий полководец!» — вызывают у таких старых лис, как Ван Фу, лишь насмешку. А вот эта загадочная, полуправдивая, полушутливая манера держаться внушала куда больший страх.
Су Сяо указала на стоявший позади неё вышитый табурет:
— Сяоэр, подай хозяину место. Стоять-то устали, небось.
Затем, глядя на усевшегося Ван Фу, она добавила:
— Я не терплю, когда кто-то стоит надо мной. Придётся вам опуститься до моего уровня!
Ван Фу вскочил и поклонился:
— Господин, вы уже оказали мне великую милость, дав место! Как я могу ещё и выбирать? Это было бы верхом неблагодарности!
Он украдкой взглянул на Су Сяо — та не выглядела недовольной. Тогда он снова поклонился и спросил:
— Не подскажете ли, господин, с какой целью вы пожаловали в моё заведение? Если вам что-то нужно — не стесняйтесь просить!
Су Сяо молча зевнула, демонстрируя лёгкую усталость. Лю Сяоэр тут же вступила:
— Наш господин прибыл вместе с отцом для инспекции… То есть, будет некоторое время находиться в уезде Юньтянь и хочет приобрести здесь недвижимость. Ваш трактир приглянулся — удобно будет принимать гостей.
У Ван Фу от этих слов по спине пробежал холодный пот. «Инспекция? Инспектор или императорский чиновник?» — вспомнилось ему, как его сын, служащий чиновником, последние годы совсем не блестяще вёл себя на посту. Все эти поборы, прозвище «Небо выше на три чи» — всё это вдруг показалось крайне опасным.
Но тут же в голове мелькнула другая мысль: «А может, это сам Небесный Промысел? Передо мной же сама судьба!» Он осторожно спросил:
— Значит, вы… инспектор?
— Ты, болтушка, — Су Сяо притворно рассердилась на служанку, — боишься разве что не в ад отрезания языка попасть!
Повернувшись к Ван Фу, она мягко добавила:
— Хозяин, сегодня мы говорим только о покупке. Остальное лучше не упоминать — не хочу портить репутацию отца. Скажите, сколько вы хотите за свой трактир?
— Ну… — Ван Фу замялся. — Не стану вас обманывать, господин. Место у меня отличное, площадь большая, торговля честная — клиентов хоть отбавляй. Если бы не сын, который теперь чиновник и настаивает, чтобы я уехал на покой, я бы ни за что не расстался с этим заведением.
Он намекнул на сына-чиновника и внимательно следил за реакцией Су Сяо.
«Наглец!» — мысленно фыркнула Су Сяо. «Ещё и „честная торговля“! Да как он такое может говорить, не краснея?»
Вслух же она будто бы задумчиво пробормотала:
— Если в семье есть чиновник… это усложняет дело. Даже если деньги будут уплачены честно, кто-то может потом…
Ван Фу понял: она боится, что покупка повредит репутации её отца. Но упускать такой шанс он не собирался.
— Господин, — начал он льстиво, — вы такой благородный, с таким лицом, полным добродетели и силы, наверняка совершите великие дела! — Он сделал паузу, потом решительно добавил: — Обычно я просил бы за трактир шестьдесят тысяч лянов, но раз уж мы сошлись характерами, возьму круглую сумму — тридцать восемь тысяч!
«Старый хитрец!» — подумала Су Сяо. «На самом деле он просит сорок тысяч, а теперь вдруг шестьдесят? Хочет и волков сытыми видеть, и овец целыми!»
— Тридцать восемь тысяч? — медленно произнесла она. — Почему бы и нет… Но вы слишком мелочитесь. У меня правило: не люблю мелочь. Давайте уж шестьдесят тысяч — и точка.
Она с лёгкой усмешкой посмотрела на Ван Фу.
Лю Сяоэр чуть не упала в обморок. «Никогда не видела, чтобы так торгаются! — подумала она. — Может, это я вчера заболела? Или барышня сошла с ума от жара?»
Она уже начала волноваться: а вдруг Ван Фу согласится на шестьдесят тысяч? Но Су Сяо была совершенно спокойна: «Если он согласится — я просто в гневе уйду! И уж точно оставлю после себя что-нибудь… приятное».
Ван Фу быстро сообразил: Су Сяо явно беспокоится о репутации отца, но, будучи из знатного рода, не считает десяток тысяч лянов чем-то значительным. Однако если он возьмёт все шестьдесят тысяч, связь с ней оборвётся. Да, денег станет больше, но потеря перспективы для сына казалась куда страшнее.
Он колебался между деньгами и будущим сына, и в комнате воцарилась тишина.
Наконец Ван Фу неловко заговорил:
— Господин… может, эту сумму…
Су Сяо перебила его:
— Ха! Десяток тысяч для меня — пустяк. Честно говоря, я не люблю торговать — всё это меркантильное воняет. Просто хочу поразить отца, чтобы не читал мне каждый день нотаций про разврат и растление. Что, хозяин, мало?
Она улыбалась, но в глазах уже сверкала угроза.
— Нет-нет, конечно, нет! — поспешил Ван Фу.
— Тогда, если цена вас устраивает — платим и оформляем сделку. Если нет — будто и не начинали разговора, — Су Сяо равнодушно постучала пальцем по краю чашки.
— Господин, вы меня неправильно поняли! Раз вы так щедры, я тоже не буду прятать карты. Мой сын сейчас служит главой уезда Фуюань в уезде Юньтянь. Не могли бы вы… сказать отцу доброе слово?
— О… — Су Сяо нахмурилась. — Боюсь, это было бы не совсем правильно… ведь это же злоупотребление влиянием…
Но, заметив, как Ван Фу затаил дыхание, она добавила:
— Ладно, раз встретились — значит, судьба. Какова репутация вашего сына?
— О, он образцовый чиновник! — Ван Фу торопливо заговорил. — Всегда соблюдает правила и этикет. Можно сказать, что у него чистые рукава!
«Ха-ха!» — мысленно рассмеялась Су Сяо. «Этот „чистый рукав“ так тяжел от серебра, что от одного его движения можно убить человека!»
— Хорошо, — сказала она вслух. — В другой раз обязательно скажу отцу добрые слова. Но помните: дружба — дружбой, а торговля — торговлей. Шестьдесят тысяч лянов — ни ляном меньше.
— Кстати, как вас зовут? — спросила она.
Ван Фу немедленно вскочил и поклонился:
— Господин слишком добры! Какое там „уважаемый“… Меня зовут Ван Фу. А как имя у вас?
Су Сяо ничего не ответила, лишь достала нефритовую подвеску, полученную от старейшины Суня, и показала её Ван Фу.
Увидев крупную надпись «Сунь», тот всё понял: перед ним представитель одного из Шести Знатных Родов. Вспомнив, что сын недавно упоминал о прибытии старейшины Суня в уезд Юньтянь, он окончательно убедился в правдивости слов Су Сяо. Его желание заручиться её покровительством стало ещё сильнее.
http://bllate.org/book/7116/673228
Готово:
