Су Сяо бросила взгляд на Фан Линъюня и увидела, что он тоже с живым интересом наблюдает за представлением. Она презрительно скривила губы: «Ну и что за взрослый человек — ведёт себя как ребёнок! Неужели не понимает, что всё это основано на законах давления и площади опоры? Точка удара всего одна, а камень огромный — сила распределяется по всей его поверхности, и на тело приходится столько же, сколько от укуса комара!»
Что до доски с гвоздями — ха! Пусть попробует ударить одним-единственным гвоздём! Су Сяо стало скучно. Она зевнула, потянулась и прикрыла рот ладонью.
Выступление наконец завершилось, и Фан Линъюнь с компанией, всё ещё в восторге, направились к следующему прилавку. Там стоял мужчина-ху, держа в руках три стальных кольца. Он ходил среди зрителей, демонстрируя, что кольца целые и без разрывов. Сяо Лянь и Фан Мэй с любопытством взяли кольца, покрутили их, постучали — и ничего подозрительного не обнаружили. Вернув их продавцу, они с интересом наблюдали дальше.
Торговец высоко подбросил одно кольцо и ловко поймал его другим. Раздался звонкий «динь!» — и два кольца соединились. Продавец повертел их в руках, и сталь заскрежетала: «скррр!». Затем он слегка ткнул пальцем в одно из колец — и оно мгновенно отлетело, не встретив ни малейшего сопротивления.
— Отлично!..
— Волшебство! Наверняка этот ху — даос-бессмертный! Обязательно так и есть…
Сяо Лянь и Фан Мэй были совершенно очарованы. А Фан Линъюнь, к ужасу Су Сяо, даже дал продавцу целую лянь серебра!
«Да он совсем глупец!» — безнадёжно подумала Су Сяо, глядя на него. «Неужели не видит подвоха? Разве не замечает, что одно из колец имеет разрыв? Просто ловкость рук — он всегда показывает только то кольцо, что целое. Пусть попробует соединить кольца, выкованные прямо здесь и сейчас!»
Су Сяо уныло побрела за компанией, продолжая смотреть представления. Она уже жалела, что вообще пошла сюда — лучше бы осталась дома и немного попрактиковалась в «Сутре Шэньнуня о травах»!
— Сестра, смотри, он ловит духов! — воскликнула Сяо Лянь с благоговейным недоумением. — Берёт чистый лист бумаги, читает над ним заклинание, опускает в воду — и появляется кровавая тень человека!
«Хм!» — мысленно фыркнула Су Сяо. «Да это же химический фокус! Любой, кто хоть раз проводил опыты, знает: на бумаге заранее нарисована фигура бесцветным фенолфталеином, а вода — не простая, а щелочная. При контакте фенолфталеин окрашивается в красный. Пусть попробует сделать то же самое с обычной водой и чистым листом — тогда я и вправду съем эту бумагу!»
— Су Сяо, смотри, сейчас будет восхождение на ножи! — с восхищением произнёс Фан Линъюнь.
Лицо Су Сяо вытянулось, будто она съела лимон. «Да это же простая физика! — подумала она. — Не веришь? Попробуй наступить ему на ногу — и та тоже развалится пополам!»
— Сестра, а вон тот человек огнём дышит! — радостно захлопала в ладоши Сяо Лянь.
— Ха! Это химия. Он выпускает низкотемпературное пламя, безвредное для человека… Пусть попробует напиться бензина и потом фонтаном пламя пустить!
— Это физика…
— Это химия…
Су Сяо чувствовала, что сходит с ума. Впервые в жизни она поняла: знание науки — это проклятие! «В следующий раз, — злобно подумала она, — если увижу лозунг „Просвещение через науку, борьба с суеверием“, я его разорву в клочья!» Глядя на восторженные лица Фан Линъюня и других, она впервые почувствовала: глупость — это счастье. По крайней мере, глупость куда интереснее скуки.
— Сестра, смотри, там обезьянку показывают! Как здорово! — Сяо Лянь, словно нашла клад, потянула Фан Мэй и помчалась к цирковому шатру.
У Су Сяо внезапно пробудился интерес. С детства она обожала цирк и никогда не уставала от представлений. Она тоже, как ребёнок, с восторгом побежала к шатру, купила четыре билета и затащила всех внутрь. «По крайней мере, эти выступления с животными лучше всяких шарлатанских трюков», — подумала она с облегчением.
Они смотрели представление так долго, что вышли из шатра лишь тогда, когда циркачи начали просить зрителей расходиться. К тому времени небо уже потемнело. Вдоль берегов канала Су зажглись разноцветные фонари, создавая праздничную атмосферу. Толпы людей стекались к берегу, заполняя набережную до отказа.
— Ур-р! — раздался громкий звук из живота Сяо Лянь.
Только тогда все вспомнили, что с полудня так и не ели. Зная, что вскоре им предстоит отправиться на церемонию на лодке, они быстро купили что-нибудь перекусить и, жуя на ходу, подошли к расписной лодке, где уже выстроилась очередь.
— Ого! В этом году управа щедра — за победу в испытании «Преодоление Врат Дракона» дают две тысячи ляней серебром!
— Правда?! Вон, на том объявлении чёрным по белому написано! Кто же из молодых талантов получит и славу, и богатство?
— Ах, у нас-то ума не хватит…
Су Сяо услышала разговор прохожих и задумалась. «Две тысячи ляней — это немало! — прикинула она. — Я трачу в день от силы несколько ляней. В отдалённых районах уезда Юньтянь за сто–двести ляней можно купить неплохой домик, а наём горничной вроде Лю Сяоэр обойдётся всего в одну лянь в месяц. О, если бы я выиграла эти деньги, то жила бы, как королева: спала бы до обеда, а считала бы монеты до судорог в пальцах!»
Глядя на объявление и мечтая о беззаботной жизни, Су Сяо глупо захихикала.
Фан Линъюнь услышал её смешок и повернулся. Перед ним стояла Су Сяо с остекленевшим взглядом и тонкой струйкой слюны, стекавшей по уголку рта. Ему стало неловко, и он незаметно огляделся — к счастью, все вокруг обсуждали награду и никто не заметил её нелепого вида.
Фан Линъюнь достал из кармана платок и аккуратно вытер ей уголок рта. Жест получился неожиданно нежным.
Затем он проследил за её взглядом и увидел объявление. «Неужели Су Сяо снова сошла с ума и решила участвовать в „Преодолении Врат Дракона“? — подумал он с тревогой. — Но с её способностями… Ладно, в любом случае это всего лишь литературные испытания, опасности там нет. Пусть попробует».
Он слегка помедлил, затем похлопал Су Сяо по плечу, привлекая внимание.
— Что, заинтересовалась этим «Преодолением Врат Дракона»? — спросил он, снова промокнув ей губы платком.
Су Сяо вздрогнула, машинально потрогала рот и почувствовала влажность. Поняв, что впала в забытьё и пустила слюни, она мгновенно покраснела и благодарно улыбнулась Фан Линъюню.
Смущённо потерев щёки, она кивнула:
— Ага! Хочу те две тысячи ляней! А слава — дело второстепенное.
— Серебро?.. — пробормотал Фан Линъюнь.
Он вдруг вспомнил, что Су Сяо теперь бездомна, а наложница Чжао под домашним арестом и не может ей помочь. Скорее всего, она живёт у Сяо Лянь. И если она так отчаянно хочет выиграть награду, значит, её положение нестабильно.
— Где ты сейчас живёшь? — спросил он.
— В «Тинъинь сяочжу»… — начала было Су Сяо, но, увидев нахмуренные брови Фан Линъюня, вспомнила, что в прошлый раз он не поверил ей и решил, будто она хвастается из тщеславия.
Вздохнув, она решила подшутить:
— Я живу у Сяо Лянь. Хе-хе! Продала себя в служанки, чтобы раздобыть денег. Иначе как я в прошлый раз заплатила за обед? Или сейчас за билеты в цирк?
Фан Линъюнь замер. Он не ожидал, что Су Сяо дошла до такого — продала себя в служанки! И ещё хуже: он сам тратил её «продажные» деньги, а она с радостью тратила их на него. А что сделал он для неё? Воспоминания навалились: он только и делал, что презирал её!..
Он опустил глаза на свои туфли — их сшила Су Сяо. Вспомнил шрам на рубашке, похожий на многоножку, — это она так старательно зашивала дыру. Вспомнил вкусные блюда, которые она готовила… Сердце сжалось от боли, и глаза предательски увлажнились.
Фан Линъюнь потрогал кошель, желая вытащить деньги и выкупить её. Но вдруг понял: Су Сяо явно скрывает своё положение. Наверное, её мучает гордость и стыд. Ведь она всё ещё считает себя благородной девицей из дома Су — и это последнее, что у неё осталось. Неужели он должен разрушить и это?
Взглянув на Сяо Лянь, которая заботливо держала Су Сяо за руку, Фан Линъюнь вдруг почувствовал, что эта своенравная девчонка стала невероятно симпатичной. Успокоившись, он решил, что пока Су Сяо в безопасности. Выкупить её можно будет позже, придумав достойный способ. Он даже начал надеяться, что она действительно выиграет награду — хотя и знал, что это невозможно.
Су Сяо заметила слёзы в его глазах и смутилась. Хотелось объяснить правду, но она понимала: он не поверит. Скажет, что зарабатывает на жизнь, леча людей, и живёт в «Тинъинь сяочжу», потому что спасла Мэйлань от разбойников… Фан Линъюнь наверняка тут же отправит её обратно в лечебницу, в клетку!
«Нет справедливости на свете! — подумала она с досадой. — Когда говоришь правду — тебя презирают, а когда врёшь — трогаешь до слёз! Что за несправедливость!»
Она отошла от Фан Линъюня и подошла к Сяо Лянь:
— Я пойду участвовать в испытании. Вы с Фан Линъюнем идите на места для почётных гостей и ждите меня там.
Подумав, она добавила, обращаясь к Фан Линъюню:
— Позаботься о Сяо Лянь. Не дай ей заблудиться — отцу объясняться будет некрасиво.
Сяо Лянь не интересовались скучными экзаменами — ей хотелось смотреть танцы и песни перед церемонией, поэтому она послушно кивнула.
Фан Линъюнь сначала хотел пойти с Су Сяо, но, вспомнив её слова, понял: если Су Сяо теперь служанка, а он потеряет её хозяйку, могут быть неприятности — даже суда не избежать! Пришлось с неохотой повести двух «маленьких ведьм» в зал.
Су Сяо подошла к входу на испытание «Преодоление Врат Дракона» и увидела длиннющую очередь. «Видимо, сила денег не теряет своей власти ни в какую эпоху», — подумала она, вставая в конец.
Очередь двигалась медленно. Прошёл почти час, прежде чем дошла очередь до Су Сяо. У входа стояли городовые, поддерживая порядок. Рядом с дверью расположился длинный стол, за которым сидели трое писцов в чиновничьих одеждах, записывая данные участников.
Су Сяо подошла к столу. Писец даже не поднял глаз:
— Фамилия, имя? Откуда родом? Сколько лет?
Су Сяо приподняла бровь. Назвать настоящее имя — значит вызвать переполох: в уезде Юньтянь её «безумную» славу знали многие. Подумав, она ответила:
— Фамилия Фан, имя Линъюнь. Из уезда Юньтянь. Двадцать лет.
— Есть ли учёная степень? Участвовали ли в провинциальных экзаменах? — продолжил писец.
http://bllate.org/book/7116/673216
Готово:
