Его едва не подавило от её внезапного оклика, и теперь он с убийственным взглядом сверлил её глазами, будто собирался разорвать на части и проглотить целиком.
Фэн Ци Се испуганно втянула голову в плечи. Да ведь это же вышло совершенно случайно!
Она и так опоздала — упустила срок подачи заявки, а попасть в Имперскую академию без регистрации было почти невозможно. А тут ещё и сама напросилась на беду! Теперь ей точно крышка.
Почему она сегодня утром не заглянула в календарь или хотя бы не сходила к гадалке, чтобы узнать, стоит ли вообще идти в Имперскую академию? Как только пришла — сразу кого-то обидела!
— Вы… правда Седьмой старейшина? — спросила она.
Из рассказов Юйлина и Лэй Тина она уже знала: каждый год за регистрацию новичков отвечает именно Седьмой старейшина.
Но стоявший перед ней человек так сильно отличался от того величественного и священного старца, которого она себе воображала, что лицо Фэн Ци Се невольно перекосило от изумления.
— Хм! Приём завершён! Ты опоздала! Убирайся! — брезгливо махнул рукавом Седьмой старейшина, словно отгоняя назойливую муху.
Глаза Фэн Ци Се сузились. Она наконец решила всерьёз заняться учёбой в Имперской академии — и теперь её так просто не прогнать.
— Седьмой старейшина, я искренне хочу поступить в Имперскую академию. Просто по дороге в Имперскую столицу случилось непредвиденное, и я задержалась. Неужели нельзя пойти навстречу?
Седьмой старейшина тут же надулся:
— Если всем делать поблажки, какой тогда смысл в правилах академии? Забудь об этом! Убирайся прочь! Я отвечаю за приём новичков и ни за что не нарушу устав, чтобы принять тебя.
Он говорил так праведно и строго, что, казалось, вопрос исчерпан окончательно.
— Тогда… — Фэн Ци Се осторожно моргнула. — Даже если я ученица Великого старейшины Ин Тана, всё равно нельзя пойти навстречу?
Имя Ин Тана стоило использовать — Фэн Ци Се никогда не стеснялась ходить «задними дверями». Для неё важен был только результат; способ его достижения значения не имел.
Что?! Эта нахалка — ученица Великого старейшины?!
Седьмой старейшина поперхнулся. Великий старейшина, хоть и молод, но обладает особым статусом. Пусть он и редко появляется в академии, его авторитет огромен, да и слава о его пристрастии к своим подопечным широко известна. А вдруг он узнает, что его ученицу обидели…
Старейшина невольно вздрогнул, и по спине пробежал холодок.
Но слова уже сказаны — отступать теперь неприлично. Да и устав на его стороне! Даже если Великий старейшина узнает об этом, ему не за что будет ухватиться. Ведь он всё делает строго по правилам, не так ли?
Заметив, как меняется выражение лица старейшины, Фэн Ци Се сразу угадала его мысли и мысленно прокляла Ин Тана сотню раз, а то и больше.
И это называется Великий старейшина?! Такой жалкий, что даже Седьмой старейшина не считает нужным уважать его. Теперь и заднюю дверь не открыть! Жаль, что братья Фэй выбрали такого наставника.
Вздохнув, Фэн Ци Се поняла: всё зависит только от неё самой!
Она не стала злиться, а лишь лукаво приподняла бровь и, наклонившись вперёд, сказала:
— Какой строгий устав у Имперской академии! Интересно, что подумают ректор или вице-ректор, если узнают, что один из старейшин академии во время службы тайком ест?
Она подмигнула ему с лукавой ухмылкой.
Раз он ест тайком — значит, это запрещено уставом. А Фэн Ци Се всегда придерживалась принципа: лови любую возможность, используй любую слабость противника и никогда ничего не упускай!
— Ты… — Седьмой старейшина в панике вытер рот и увидел на пальцах жирные пятна. Лицо его покраснело — то ли от смущения, то ли от гнева. — Ты меня шантажируешь!
Его, великого Седьмого старейшину Имперской академии, впервые в жизни шантажируют! И кем? Недорослью, у которой молоко на губах ещё не обсохло!
Эта девчонка выглядела такой «невинной», а внутри — настоящая коварная лисица! Он явно ошибся в ней.
Но думает ли она, что так легко заставит его сдаться? Нет уж!
— Хм! Жалуйся хоть на весь свет! Неужели я боюсь?! — фыркнул он.
Ну, максимум, вице-ректор сделает ему небольшое внушение — и всё.
Фэн Ци Се тут же изогнула брови в лукавой улыбке:
— О, Седьмой старейшина, вы, конечно, храбры! Восхищаюсь. Но знаете… если я не поступлю в академию, мне станет так дурно, что я выйду, выпью немного вина и, под хмельком, не смогу удержать язык. А в Чуэйском саду полно поэтов и писателей — они ведь обожают сплетни! Напишут статейку, разукрасят, приукрасят… Интересно, во сколько версий разлетится ваш сегодняшний подвиг? А если репутация академии пострадает из-за того, что её старейшина вместо преподавания тайком объедается… Неужели вас просто «немного» накажут? Очень любопытно! Может, прямо сейчас и проверим?
С этими словами она развернулась и решительно зашагала прочь.
— Стой! — заорал Седьмой старейшина, хлопнув по столу так, что массивная деревянная поверхность чуть не рассыпалась в пыль. Он был вне себя от ярости.
Фэн Ци Се остановилась и медленно обернулась, с невинным видом спросив:
— Седьмой старейшина, вам что-то ещё нужно?
Тот глубоко вдохнул несколько раз, пытаясь усмирить бушующую в груди ярость, и, с трудом сдерживая раздражение, процедил:
— Чего ты хочешь?
Понимая, что перегнула палку, Фэн Ци Се тут же сменила гнев на милость и, заискивающе улыбаясь, сказала:
— Я не хочу вас затруднять. Просто скажите — каким способом можно поступить в Имперскую академию?
— Ты так уж хочешь сюда попасть?
— Да!
Седьмой старейшина прищурился, глаза его забегали, и он указал вдаль:
— Видишь ту огромную колокольню на площади? Если сможешь заставить её зазвонить — получишь право поступить в академию, даже если пропустила срок регистрации. Устав тебя уже не коснётся.
— Правда? — Фэн Ци Се насторожилась. — Всего лишь звонить в колокол? Это же просто!
Она с недоверием посмотрела на старейшину. Неужели он не подстроил для неё ловушку?
Увидев её подозрительный взгляд, Седьмой старейшина раздражённо фыркнул:
— Ты думаешь, это легко? Это же боевой колокол «Чжаньхунь» — сокровище академии! И звонить в него можно только душевной силой, а не руками. Теперь всё ещё кажется, что я тебя обманываю?
Что?! Только душевной силой, без рук?
Это уже совсем другое дело!
Но чем сложнее испытание, тем строже устав академии — логично.
— Так не хочешь? Или боишься? — насмешливо бросил Седьмой старейшина. — Тогда уходи! Я уже сказал тебе единственный способ поступить. Если не хочешь — проваливай и не задерживайся.
На самом деле, Седьмой старейшина был уверен: какая-то девчонка — великий мастер Ци первого уровня — никогда не справится с боевым колоколом «Чжаньхунь». Он просто дал ей повод уйти с достоинством — и заодно устроить небольшое зрелище.
Всё уже решено!
Фэн Ци Се тяжело вздохнула. Похоже, единственный шанс — это испытание у колокола. Даже если не получится — придумает что-нибудь ещё.
К тому же она всегда верила в себя. Сдаваться до боя — не в её правилах.
— Хорошо, я пойду! — сжав кулаки, она посмотрела прямо в глаза Седьмому старейшине. — Надеюсь, вы сдержите слово: если я зазвоню в колокол, меня примут в академию.
С этими словами она решительно направилась к площади.
— Запомни! — крикнул ей вслед старейшина с язвительной интонацией. — Должно прозвучать ровно десять ударов! Иначе права на поступление у тебя не будет.
Десять ударов?!
Юйлин и Лэй Тин, стоявшие неподалёку, тут же попытались что-то сказать, но Седьмой старейшина так свирепо на них взглянул и незаметно выпустил волну давления, что оба покраснели от усилия и не смогли вымолвить ни слова. Они беспомощно смотрели на Фэн Ци Се, отчаянно волнуясь.
Но та уже думала только о том, как зазвонить в боевой колокол, и не заметила их тревоги. «Десять ударов? Ладно! Главное — поступить, чтобы братья не волновались. Я постараюсь!»
Она уверенно поднялась на площадь и направилась к высокому помосту, где стоял колокол.
Её ярко-алая одежда, необычная внешность и решительный шаг тут же привлекли внимание студентов.
— Смотрите, кто это в красном? Из какого курса, какого класса? Я её раньше не видел!
— Наверное, не из нашей академии. Я всех красавиц знаю, а такую точно запомнил бы.
— Но зачем она идёт к боевому колоколу?
— Неужели собирается вызывать его на испытание? Да она с ума сошла!
— А ведь правда идёт! Пойдёмте посмотрим!
Благодаря намеренно распущенной Седьмым старейшиной сплетне, новость о том, что кто-то хочет поступить в академию через испытание боевым колоколом, мгновенно разлетелась по всему кампусу.
Вскоре площадь заполнилась студентами.
Все с нетерпением ждали: кто же осмелился бросить вызов боевому колоколу? Либо сумасшедший, либо невероятно сильный культиватор.
Но когда они увидели юную девушку в алых одеждах, медленно поднимающуюся на помост, все остолбенели.
Неужели это она?!
Выглядит лет на тринадцать–четырнадцать — и уже лезет к боевому колоколу? Совсем жить надоело?
Хоть бы не так отчаянно пыталась поступить!
Вся Имперская академия пришла в движение.
Кто-то восхищался её смелостью, кто-то презрительно фыркал, а большинство просто смеялись, считая её безрассудной.
Но Фэн Ци Се не обращала внимания на шум вокруг. Спокойно и уверенно она поднялась на помост.
И только оказавшись рядом с колоколом, она поняла, насколько недооценила задачу.
Огромный бронзовый колокол источал древнюю, почти первобытную энергию. Волна давления, исходящая от него, была настолько сильной, что у Фэн Ци Се перехватило дыхание. Она только подошла — а уже чувствовала, как её давит к земле. Если подойти ближе, неужели не раздавит в лепёшку?
http://bllate.org/book/7115/672706
Готово:
