— Проклятая баба! — закашлял маленький феникс, выплюнув несколько капель золотистой крови. Он попытался взмахнуть крыльями, чтобы взлететь, но без сил рухнул на землю. — Посмеешь тронуть моего хозяина — сожгу тебя дотла!
Сяоцин с трудом волочил по земле израненное тело. Его когда-то гладкая и блестящая изумрудная чешуя теперь была покрыта глубокими ранами.
— Посмеешь обидеть хозяина, — прошипел он ледяным голосом, — клянусь: пока я жив, укушу тебя насмерть.
— Какая трогательная сцена! — с издёвкой произнесла Сюйюань и аккуратно сняла крышку с фарфорового флакона.
Из сосуда вырвался жаркий пар. Белый дым и нестерпимое тепло заставили даже Малыша насторожиться.
— Хозяин, это магма из недр земли! — закричал маленький феникс.
Сюйюань с силой наступила белоснежной подошвой туфли, расшитой атласными пионами, прямо на прекрасное лицо Е Цинъань.
— Такая красавица… Сегодня я собственноручно уничтожу твою красоту, — злобно прошептала она.
— Е Цинъань! Я ненавижу тебя! Почему именно ты украла сердце Императора? — визжала Сюйюань, лицо которой исказилось до неузнаваемости, словно у демона. — Я сделаю тебя самой уродливой тварью на свете! Ты больше никогда не сможешь соблазнять Его Величество!
Она убрала ногу с лица Е Цинъань и медленно поднесла флакон к её голове.
Е Цинъань уже не могла пошевелиться. Она лишь смотрела, как раскалённая магма из недр земли начинает стекать ей на кожу.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а!
Пронзительный, полный муки крик разнёсся по всему рингу. Фарфоровый флакон упал на землю и раскололся надвое.
На арене корчилась от боли женщина, стоя на коленях, извиваясь и вопя в агонии.
— Мама, у воды из недр земли нет противоядия. На этот раз она точно станет самой уродливой тварью на свете, — хихикнул маленький феникс.
— Сама виновата. Кто другим яму копает, сам в неё и падает, — добавил Сяоцин с издёвкой.
Маленький феникс вновь превратился в синего попугая и потерся щёчкой о гладкую кожу Е Цинъань:
— Всё благодаря моей актёрской игре! Я так ловко обманул Сюйюань, что она даже рта раскрыть не успела!
Внизу, в толпе, Сун Лун побледнел. Он видел всё происходящее, но некоторые моменты остались для него загадкой.
— Госпожа Е, вы использовали иллюзию? — его голос, усиленный ци, достиг каждого уголка арены.
Е Цинъань стояла на израненном ринге и холодно взглянула на корчащуюся в муках Сюйюань.
— Ещё до начала боя я внушением создала в сознании Сюйюань психическую уязвимость и внедрилась в неё через иллюзорный мир.
— Тогда почему бы вам не победить её сразу с помощью иллюзии, а не вступать в настоящий бой? — недоумевал Сун Лун, не слишком разбирающийся в искусстве иллюзий.
— Иллюзии в основном служат для удержания противника. Сюйюань — проводник Духа девятого уровня, намного сильнее меня. Надеяться одолеть её одной лишь иллюзией — глупо. К тому же высшее мастерство иллюзии состоит в том, чтобы противник даже не осознавал, что находится в ней.
— Моё искусство «Зеркальный цветок, лунная вода» на высоком уровне становится неразличимым: то реальность, то иллюзия. Именно поэтому распознать его почти невозможно, — объяснила Е Цинъань своим звонким, чётким голосом, слышным всей публике.
— Вы хотите сказать, что большая часть боя была настоящей? — спросил Сун Лун.
Он понял: всё, что происходило в начале поединка, было правдой. Только момент, когда Е Цинъань будто бы была отброшена цзяолунем, видела лишь Сюйюань.
— Да. Весь бой был настоящим, кроме последнего эпизода, когда меня якобы отбросило цзяолунем. Но Сюйюань, ослеплённая ненавистью, не заметила главного: та «Е Цинъань», которую она видела, была на самом деле ею самой. И «Сюйюань» тоже была она, — тихо сказала Е Цинъань.
Именно поэтому мысли Сюйюань эхом отдавались у неё в ушах: она уже находилась в иллюзорном мире «Мириады образов», где её сознание было расколото и искажено.
Будь она тогда чуть спокойнее, сумела бы различить источник эха и, возможно, выбралась бы из иллюзии. Но её одолели страсти и ненависть — и она пала жертвой собственного безумия.
Старый судья с белой бородой, убедившись, что исход боя решён, взмыл в воздух и, словно старинный колокол, прогремел своим мощным, протяжным голосом:
— Победительница этого поединка — Е Цинъань!
Толпа ликующе завопила. Поддерживавшие Е Цинъань зрители облегчённо вздохнули: ранее вызванный Сюйюань цзяолунь казался слишком грозным.
Сюйюань, наконец, поднялась с колен. Медленно повернувшись к Е Цинъань, она показала своё лицо — полностью обезображенное, опухшее, без единой черты. Оно напоминало огромный красный блин и вызывало ужас.
Е Цинъань холодно усмехнулась про себя. «Небеса справедливы. Сюйюань, сколько раз ты пыталась убить меня — и вот тебе воздаяние. Даже если твоя красота утрачена навсегда, это ничто по сравнению с тем, что ты заслужила».
Решимость уничтожить Сюйюань давно окрепла в её сердце. Сяоцин уже превратился в клинок духа и готов был в любой момент нанести удар.
Как только Сюйюань сделала шаг с ринга, Е Цинъань молниеносно рванулась вперёд, словно стрела, и вонзила трёхфутовый клинок прямо в грудь врага. Лезвие насквозь пронзило тело Сюйюань.
Кровь хлынула рекой, окрашивая белое платье в алый цвет, словно змея выползала из раны по её телу. Вскоре Сюйюань испустила дух от руки Е Цинъань.
Судьи уже собирались возразить, но Е Цинъань опередила их:
— Кто тронет меня, того я поражу в десятеро! Хоть до края света погонюсь — не позволю врагу уйти целым. К тому же она умерла за пределами ринга, так что моё право на победу никто не оспорит!
Она стояла, держа клинок в руке, холодная и непреклонная.
Сун Лун и его спутники переглянулись и промолчали.
Чёрный цзяолунь, увидев смерть своей повелительницы, не стал задерживаться: свобода была ему дороже человеческих дел. Он развернулся и исчез.
Тоба Тянье, наследный принц государства Бэйхуан, с одобрением наблюдал за жестокостью Е Цинъань. Подойдя к ней, он с презрением пнул труп Сюйюань своим сапогом с золотым драконом на чёрном фоне.
— Моя будущая наследная принцесса, через три дня состоится наша финальная битва. В тот же день я и возьму тебя в жёны, — произнёс он.
Е Цинъань бросила на него ледяной взгляд:
— Да кто это такой бесцеремонный? А, это же сам наследный принц Тоба Тянье из Бэйхуаня! Вы что, в гробу делать предложения собираетесь? У вас в голове всё в порядке?
Лицо Тоба Тянье потемнело. В его глазах мелькнула странная, зловещая улыбка, от которой Е Цинъань стало не по себе.
В этот самый момент у ног наследного принца зашевелилась ещё не совсем мёртвая девушка. Лицо её было в крови, платье порвано, обнажая нежную кожу.
— Убирайся прочь! — рявкнул Тоба Тянье.
Но, видимо, при виде своего кумира девушка пришла в экстаз и, несмотря на раны, вцепилась в штанину принца, отчаянно царапая её.
Разъярённый Тоба уже занёс ногу, чтобы пнуть её, но с плеча Е Цинъань раздался громкий крик Малыша:
— Эй, народ! Смотрите-ка! Наследный принц избивает раненую девушку на улице! Где же справедливость?!
Поскольку после боёв на Списке Цинъюнь всегда много пострадавших, власти Бэйхуаня держали наготове целые отряды медиков. Услышав возглас Малыша, они все в недоумении уставились на Тоба Тянье и лежащую у его ног девушку.
Однако за последние дни Тоба Тянье сильно изменился. Его характер закалился, и он уже не был тем наивным юношей, которого легко было обвести вокруг пальца. Спокойно наклонившись, он достал из кармана белый шёлковый платок и аккуратно вытер кровь с лица девушки.
Толпа тут же загудела:
— Какой заботливый принц! Он так добр к тем, кто его любит!
— Да, с таким правителем нашему государству будет процветать!
— Говорили ведь, что принц предпочитает мужчин, но видно, слухи были лживы. Он по-настоящему заботится о простом народе!
— Посмотрите, он даже своим личным платком вытер ей лицо! Настоящий мудрец!
Е Цинъань с тревогой наблюдала за этим притворством. «Тоба Тянье действительно изменился. Совсем не тот глупец, что был раньше. От него исходит опасность…»
Она засомневалась в исходе предстоящей через три дня битвы. Решив вернуться во владения, она приказала своим людям подготовить помощь раненым на арене. Её лечебницы и гостиницы могли принять пострадавших — это был отличный шанс заручиться поддержкой народа.
Нянься встревоженно спросила:
— Госпожа, вы не ранены?
Е Цинъань, зная, что служанка искренне переживает, кивнула:
— Со мной всё в порядке.
Когда Нянься ушла, Е Цинъань задумалась.
«Сила, которую продемонстрировал Тоба Тянье, действительно впечатляет. Неужели это всё, на что он способен?»
В её памяти вновь и вновь воспроизводился тот момент: Тоба Тянье взлетел в небо, его движения слились с самим пространством, без единого лишнего жеста. Его копьё выстрелило, словно молния, и одним точным ударом пронзило скользкого цзяолуня. Такая меткость и контроль над силой заставляли насторожиться.
Медленно войдя в зал для тренировок, Е Цинъань села под бодхи и тихо произнесла в пустоту:
— Секта Яо Хуань, явись.
Из теней в трёх-четырёх шагах перед ней бесшумно материализовалась чёрная фигура — основательница секты, Ляньцюй.
— Твоё искусство скрытности становится всё совершеннее, — мягко похвалила Е Цинъань. — Ты всё больше похожа на истинного мастера-убийцу.
— Благодарю за комплимент, госпожа, — тихо ответила Ляньцюй. Её лицо, скрытое в тени, оставалось невозмутимым. После суровых испытаний она давно перестала реагировать на похвалу или боль. Даже если бы её резали ножом, она не дрогнула бы — ведь истинный убийца должен быть неуязвим для страданий и лишён всех слабостей.
— Я буду уединённо практиковаться здесь три дня. Разбуди меня только к финалу. Никого не пускай, — приказала Е Цинъань ледяным, полным решимости голосом.
— Слушаюсь, — кивнула Ляньцюй и растворилась в воздухе, будто её и не было.
Е Цинъань углубилась в медитацию.
Ци внутри неё бурлила с невероятной скоростью. На лице проступила мучительная гримаса: энергия, словно бурное море, рвалась из меридианов, стремясь вырваться наружу. Если бы ци вырвалась из меридианов, последствия были бы катастрофическими: в лучшем случае потребовались бы специальные пилюли и сто дней восстановления, в худшем — необратимое повреждение меридианов и тяжёлые хронические недуги.
http://bllate.org/book/7109/671343
Готово:
