— Я убью тебя, — тихо произнесла Юань Сюэ, едва шевельнув губами.
— И я тебя убью, — без тени колебаний ответила Е Цинъань, открыто обнажая убийственное намерение.
Остальные участники, однако, больше заботились о собственной безопасности и про себя ругали этих красавиц: «Вот беда — такие женщины! Наверняка из-за ревности, кто из них прекраснее, и разгорелась эта смертельная вражда».
На арену взмыл старик с белой бородой и громогласно провозгласил:
— Дамы и господа! Сегодня состоится обновление десятки лучших в Списке Цинъюнь!
Зрители, заполонившие трибуны, взорвались ликованием — волна за волной криков поддержки наследного принца Тоба Тянье не утихала.
Старик продолжил:
— Прошу десятерых лучших молодых талантов Списка Цинъюнь выйти и вытянуть жребий, чтобы определить порядок выступлений.
Поскольку на прошлом турнире первое место занял Тоба Тянье, именно он, без сомнения, тянул жребий первым.
Сегодня Тоба Тянье был облачён в длинную мантию с золотой вышивкой. На груди вышит орёл — настолько живой и величественный, что казалось, вот-вот взмоет ввысь, расправив крылья. Его облик словно воплощал древнее изречение: «Взлететь на девяносто тысяч ли ввысь». По ткани мантии пробегали золотистые блики. Длинные чёрные, как туши, волосы были собраны пурпурно-золотой повязкой. Черты лица, будто выточенные из камня, поражали совершенством. Глаза, чёрные, как звёзды ночного неба, спокойно скользнули по тысячам зрителей, и он едва заметно кивнул.
В ответ на это зрительские трибуны взорвались восторженными криками — от девяностодевятилетних старушек до малюток, едва научившихся ходить.
Как бы ни клеветала Е Цинъань на Тоба Тянье, его облик всё равно привлекал множество поклонниц.
К тому же этот турнир имел для него огромное значение: если он снова займёт первое место, все сомнения в его способностях при императорском дворе исчезнут бесследно. Ведь мир Тяньянь — земля, где власть принадлежит лишь силе. Истинная мощь — вот единственный голос авторитета.
На ногах у Тоба Тянье сияли золотые сапоги с многослойной подошвой, украшенные рельефом «Сто птиц, кланяющихся фениксу». С расстояния они выглядели невероятно величественно.
Тоба Тянье взглянул на высокую башню для жеребьёвки и лёгкой усмешкой тронул губы — он знал, что это уловка организаторов Списка Цинъюнь, призванная разжечь эмоции зрителей.
Башня возвышалась на десятки чжанов, словно скала посреди арены. Обычному человеку пришлось бы карабкаться по ней, как обезьяне, но острые каменные выступы делали это крайне опасным. С такого высотного уступа даже небольшая ошибка могла стоить жизни или, по меньшей мере, половины здоровья. Однако Тоба Тянье обладал столь высоким уровнем мастерства, что подобная скала не вызывала у него и тени опасений.
Внезапно в воздухе вспыхнула зелёная дуга, соединившая Тоба Тянье с вершиной башни. Он едва коснулся земли носком — и тело его взмыло ввысь. Всего за несколько мгновений он оказался на вершине башни для жеребьёвки.
— Тоба Тянье такой красивый! Если бы мне довелось выйти за такого мужчину, это стало бы высшим счастьем в моей жизни! — сказала одна полная женщина с узкими, как щёлки, глазами своей подруге, не менее пухлой.
— Да-да! Не понимаю, как Е Цинъань могла отвергнуть такого прекрасного жениха! Глупость несусветная! — подхватила другая, одетая в жёлтое платье из дорогой парчи, натянутой до предела.
— Фу! А вы не слышали, что она прибрала к рукам кого-то ещё более впечатляющего? На Празднике Моления Богов он был просто неотразим!
— Ясное дело! Такая женщина никогда не усидит на месте! Настоящая лисица-искусительница!
— Хм, — тихо пробормотала Е Цинъань, — эти глупые женщины восхищаются всего лишь дешёвым фокусом.
— Ой-ой, — вкрадчиво произнесла Юань Сюэ, в её ледяных глазах вспыхнула злоба, — а ты сама не собираешься показать что-нибудь поэффектнее при вытягивании жребия?
Е Цинъань посмотрела на неё и кивнула:
— Конечно. Я устрою нечто в десять раз эффектнее — просто надену тебе резинку на голову и потащу за собой тянуть жребий.
— Ты… — Юань Сюэ задохнулась от ярости. Каждый раз, когда они спорили, она проигрывала Е Цинъань, но всё равно не могла удержаться и снова лезла в драку.
Несколько молодых талантов Списка Цинъюнь, услышав это, не смогли сдержать смеха.
В глубине души каждый из них уже прикидывал, какое зрелищное представление он устроит при жеребьёвке. Ведь это тоже своего рода соревнование: жеребьёвка проходила по системе выбывания. Первый номер сражался со вторым, третий — с четвёртым, пятый — с шестым, седьмой — с восьмым, а девятый — с десятым.
Пятеро победителей переходили в финальный этап, где определялись места по системе очков. При этом один из проигравших, набравший наибольшее количество очков, получал право присоединиться к шестёрке финалистов.
За жеребьёвкой следили три судьи, каждый из которых представлял одну из уединённых сект государства Бэйхуан. Эти секты были настолько могущественны, что могли соперничать с самим государством, так что беспристрастность оценок не вызывала сомнений. Даже наследному принцу не пощадили бы, если бы его выступление оказалось посредственным.
Один из судей, сидевший по центру, был стариком в зелёной мантии. Его длинные седые волосы развевались на ветру, а козлиная бородка подрагивала, будто он страдал от лихорадки. Черты его лица излучали благородное спокойствие даосского отшельника. В руках он держал опахало, а глаза его, полные молниеносного блеска, казалось, проникали в самую суть человека. Встретившись с таким взглядом, любой чувствовал, будто все его тайны раскрыты.
Эти глаза словно были бездонной пропастью, поглощающей всё — мысли, прошлое, будущее. Старик спокойно взглянул на восьмерых участников, и на лице его не дрогнул ни один мускул.
Лишь взглянув на Юань Сюэ, он нахмурился. Его проницательные глаза, обычно видящие всё, словно наткнулись на непроницаемый туман. Юань Сюэ казалась ему просто чёрным пятном — никаких деталей, никаких следов.
— Странно, очень странно, — пробормотал старик, бросив на неё ещё один пристальный взгляд, после чего умолк.
Когда же он посмотрел на Е Цинъань, его лицо исказилось от изумления, а ладони покрылись потом. Старик будто побывал у врат Преисподней и вернулся в ужасе.
Е Цинъань была не из мира Тяньянь. А этот старик, известный как Сун Лун, «Божественный Предсказатель», владел искусством пяти элементов и восьми триграмм. Он мог предсказывать события за тысячу лет в прошлое и тысячу лет в будущее. Но в случае с Е Цинъань его дар подвёл: она не принадлежала ни одному из пяти элементов и шести миров. Единственное объяснение — она была тем, кто изменил свою судьбу вопреки Небесам.
— Дядя-наставник, что случилось? — спросила Чжан Ваньцинь, ученица секты Семи Звёзд. Она заметила, что лицо её дяди-наставника побледнело, а на лбу выступили капли холодного пота. Обычно невозмутимый, даже перед лицом гибели, сегодня он явно был потрясён.
Многие зрители тоже обратили внимание на странное поведение Сун Луна — его глаза были слишком необычны. В Поднебесной ходила легенда: стоит Сун Луну взглянуть на человека — и он сразу узнает его происхождение. То, что сейчас происходило, косвенно доказывало необычайную силу участников финала.
— Хм, — наконец выдохнул Сун Лун, приходя в себя, — довольно.
Он отвёл взгляд и сосредоточился на том, как Тоба Тянье вытягивал жребий.
Тем временем Тоба Тянье уже достиг башни с жребиями. Рядом с ящиком для жеребьёвки стояли четыре каменных зверя.
Эти стражи были рождены из эссенции Неба и Земли, напитаны силой инь и ян. С рождения они были почти бессмертны — лишь превратив их в пыль, можно было остановить их восстановление.
За десять тысяч лет существования Списка Цинъюнь никто так и не сумел раздробить этих зверей в прах. Даже божественное оружие не могло рассечь их надвое — настолько прочна была их сущность.
Головы у зверей были огромные, а тела — размером с льва. Легенда гласила, что при рождении они были величиной с гору, но за десять тысяч лет, подвергаясь испытаниям лучших юношей мира Тяньянь, они уменьшились до нынешних размеров. Однако не стоит недооценивать их: за последние тысячу лет их тела больше не сжимались — они достигли предела прочности.
— Р-р-р! — одновременно зарычали все четыре зверя.
От этого рёва многие слабые практики на трибунах тут же истекли кровью из всех семи отверстий и рухнули без сознания.
— Звуковая техника? — удивилась Е Цинъань. Она никак не ожидала, что каменные стражи владеют боевыми искусствами.
Остальные восемь участников Списка Цинъюнь тоже внимательно наблюдали за происходящим — ведь скоро им самим предстояло выступать, и любая подсказка могла помочь избежать ошибок.
Правда, пострадавшие были в основном из числа зрителей-воинов низкого ранга. Для Тоба Тянье такой звуковой удар не представлял угрозы.
Он остался совершенно невозмутимым, а его глаза засверкали, как метеоры в холодной ночи.
Вспышка в его перстне-хранилище — и в руке Тоба Тянье появилось чёрное копьё.
— Пронзи! — прогремел он, и его голос, словно гром, обрушился на арену.
Он тоже применил звуковую технику, но настолько совершенную, что сравнение с рыком зверей было бы оскорблением — разница была как между светлячком и полной луной.
Даже мастера Силы высшего ранга пошатнулись и выплюнули кровь, едва удержавшись на ногах. А воины низшего уровня просто погибли на месте — их внутренние органы разорвало, и лица застыли в ужасе.
К счастью, погибшие находились за пределами зрительских трибун, защищённых мощными защитными арканами. На каждом турнире Списка Цинъюнь кто-то погибал — зрители давно привыкли. «Не купил билет — не лезь на арену. Если погиб от боевого резонанса — сам виноват», — таково было негласное правило.
Четыре каменных зверя оглушило. Несмотря на каменную оболочку, внутри они были устроены как обычные магические звери. Сейчас они кружились в головокружении, видя перед глазами золотистые искры, и безмолвно наблюдали, как золотой юноша уходит прочь.
Лишь спустя несколько мгновений они пришли в себя и с ужасом увидели, что в небе уже развевается белый флаг.
Тоба Тянье воспользовался их замешательством: мгновенно ускорившись, он прорвался сквозь их защиту, просунул руку в ящик, силой ци вытянул жетон и метнул его ввысь.
— Номер один! Очень удачливый номер! — закричали зрители. Особенно громко визжали женщины, соревнуясь, кто перекричит другую.
http://bllate.org/book/7109/671323
Готово:
