Хотя голова старухи была покрыта сединой, её лицо, иссохшее, словно мёртвое дерево, с двумя мутными глазами, напоминающими бездонные тёмные озёра, время от времени вспыхивало электрическими искрами, отчего становилось не по себе. Сама аура, исходившая от неё, наводила леденящий душу страх.
Этот пробуждающийся свет заметила не только седая старуха. В императорском дворце стоял мужчина в роскошнейших одеждах — на нём был императорский жёлтый халат, лицо его излучало величие и власть, брови были острыми, как клинки, а глаза пронзительно смотрели прямо в сторону резиденции клана Е.
Этот мужчина и был императором государства Бэйхуан. В последнее время он постоянно чувствовал беспокойство. Глядя на яркое сияние, поднявшееся над резиденцией Е, в его взгляде появилось задумчивое выражение.
Он ещё не знал, что его сын Тоба Тянье уже стянул крупные силы к окраинам Леса Зверей, но в последние дни император ощущал, будто над столицей сгущается какая-то тень заговора. Даже будучи верховным правителем, он чувствовал себя бессильным перед надвигающейся бедой.
— А-а-ау!
Яркий световой шар, паривший в небе, стремительно ворвался в сознание Малыша, лежавшего на земле. Глаза маленького феникса, до этого плотно сомкнутые, внезапно распахнулись, и он, взмыв ввысь, издал оглушительный крик.
— Какая мощная аура, — подумала про себя Е Цинъань.
Теперь Малыш вырос в длину на десятки метров, а пламя, окутывавшее его тело, источало жар, способный обжигать саму душу.
Раньше пламя маленького феникса было просто горячим, но теперь всё его тело испускало духовный огонь, способный сжигать души. Е Цинъань даже показалось, что стоит лишь взглянуть на его фигуру, парящую в небесах, как в голове уже чувствуется лёгкое жжение.
— Твой духовный питомец эволюционировал. Теперь он достиг зрелой формы божественного зверя. Более того, его слияние с артефактом Сяоцин многократно усилило его боевую мощь, — спокойно и с улыбкой произнёс Вань Чанцин, глядя на феникса в небе.
— А как же Сяоцин? — Е Цинъань всё ещё волновалась за судьбу Сяоцина и обратилась с вопросом к Вань Чанцину.
Феникс в небе, словно почувствовав её мысли, понял, о чём она беспокоится.
Малыш встряхнул алыми перьями, издал звонкий фениксовый крик и ринулся ввысь, к девяти небесам. Затем его пронзительные глаза резко устремились вниз.
Е Цинъань на мгновение почувствовала иллюзию: будто бы на неё пикирует не Малыш, а сам Сяоцин.
По мере приближения к земле огромная фигура феникса становилась всё меньше и меньше, пока наконец не превратилась в трёхфутовый алый меч.
Клинок был настолько острым, что рассекал даже воздух, отчего тот стонал и завывал. Е Цинъань видела, как по обеим сторонам лезвия пляшет огненное пламя.
— Пах!
Меч вонзился в каменные ступени резиденции Е и пробил в них глубокую воронку. Эти ступени были вырезаны из небесного камня горы Тяньшань — даже если бы три дня и три ночи рубить их топором, едва ли удалось бы оставить хоть царапину.
Многие мечники в резиденции Е использовали эти ступени, чтобы проверить силу своего удара и сравнить уровни мастерства. Даже опытные проводники Духа могли вонзить клинок лишь на глубину одного пальца.
А теперь безымянный алый меч, безо всякого управления, пробил в ступенях огромную дыру! Какой же невероятной силой он обладал бы в руках Е Цинъань?
— Поздравляю госпожу с обретением сокровища! — немедленно опустилась на колени Нянься.
Все слуги резиденции Е тоже разом преклонили колени, поздравляя Е Цинъань с получением столь могущественного артефакта.
Алый трёхфутовый клинок вновь преобразился — на этот раз в изумрудную змейку. Е Цинъань поспешила подойти и нежно погладить её тело.
Холодная и гладкая чешуя доставила ей радость, и она радостно закивала:
— Сяоцин, Сяоцин! Ты наконец восстановился! Это просто чудесно!
Е Цинъань искренне растрогалась. После всех испытаний она стала ещё больше ценить Сяоцина и Малыша.
Прижав холодную голову змейки к щеке, она нежно гладила её по телу и с удивлением сказала:
— Сяоцин, ты стал намного сильнее.
Змейка кивнула:
— Хозяйка, я тоже прошёл эволюцию. Мои атаки теперь несут в себе жар феникса и способны обжигать души.
— Главное, что ты цел, — на лице Е Цинъань расцвела довольная улыбка. Она надела Сяоцина, превратившегося в браслет, на руку и подняла взгляд к небу.
Ледяной феникс, наблюдавший за этим с небес, радостно закружил в воздухе, издавая приятные звуки. От его криков на душе становилось легко и светло — казалось, даже сам холодный феникс изменился до неузнаваемости.
Перемены в резиденции Е вызвали всеобщую радость. Но во дворце наследного принца настроение было совсем иным. Тоба Тянье мрачно сидел, сжимая в руке белоснежный нож. Лезвие, словно выточенное изо льда, источало леденящий холод.
Этот нож был не из обычного железа — его выковали из тысячелетнего льда, и даже на расстоянии чувствовалась пронизывающая стужа, исходившая от него.
— Доложить! — бросился к нему чиновник Чжан и упал на колени.
Тоба Тянье не произнёс ни слова. Он лишь медленно поднял своё прекрасное лицо и провёл ледяным клинком по столу:
— Говори, что происходит в резиденции Е. Если результат окажется мне не по душе, этот нож вонзится тебе в грудь.
Сердце чиновника Чжана заколотилось. Он с трудом сглотнул, чувствуя, как пересохло горло.
— Наши лучники прервали ритуал воскрешения духовного питомца Е Цинъань. Однако все посланные мной лучники погибли, — склонив голову, прошептал он, чувствуя, как крупные капли пота стекают по лицу.
Чтобы спасти свою жизнь, он умолчал о самом главном: Чэнь Цзянь действительно вмешался в ритуал, но это почти не возымело эффекта.
Тоба Тянье так сильно сжал нож, что тот рассыпался на мелкие осколки.
— Хорошо. На этот раз ты поступил верно, — холодно усмехнулся он, поднимаясь со стула. Роскошные одежды развевались за его спиной.
«На этот раз, Е Цинъань, ты не уйдёшь от меня. Завтра начнётся финал Списка Цинъюнь, и ты станешь моей женщиной».
— Как бы ни была ты прекрасна и неповторима, ты всё равно не уйдёшь от меня, Тоба Тянье, — прошептал наследный принц, и в уголках его губ мелькнула жестокая улыбка.
Скоро трон государства Бэйхуан станет его. И тогда всё — включая Е Цинъань — будет принадлежать ему.
Наконец настал долгожданный день финала Списка Цинъюнь.
Во всех игорных домах столицы развернулась бурная деятельность — владельцы делали огромные ставки и вкладывали значительные средства.
— Делайте ставки! Ставки на финал Списка Цинъюнь! Кто победит в десятке лучших? Ставки принимаются, уходите с деньгами или оставайтесь с надеждой! — раздавался шум в залах.
Толпы горожан толпились у игровых столов, глядя на таблички с именами участников и колеблясь в выборе.
— Ставки на наследного принца Тоба Тянье — коэффициент два к одному! Он же главный фаворит! Выбери его — и выигрыш гарантирован! — кричал мужчина с козлиной бородкой, хитро прищурившись.
— Да, это верно, но коэффициент слишком низкий — разбогатеть не получится. Чтобы сорвать куш, надо ставить на аутсайдера! — возразил другой, по виду — завсегдатай таких мест.
Тут подошёл полноватый, одетый с размахом человек. Его шёлковый халат струился, как водопад, а на поясе висел глубокий лазурный нефритовый жетон, от которого исходило мягкое сияние — явно редчайший артефакт. Говорили, что хороший нефрит питает человека, и этот жетон был именно таким. Однако взгляд у пришедшего был рассеянный, почти глуповатый.
Звали его Чжу Эрша — второй сын семьи Чжу, которая занималась торговлей по всей стране.
Семья Чжу была весьма состоятельной — у них имелись лавки повсюду. Все в роду были умны и предприимчивы, кроме этого Чжу Эрша, который с детства считался простаком.
— Молодой господин Чжу, хотите поставить? Выбирайте: наследный принц Тоба Тянье, почти наверняка победит; или, может, Ду Гу Юй, у него большие шансы; а может, рискнёте и поставите на аутсайдера — народного таланта Мо Цзыхуа? — льстил ему крупье.
— Я ставлю на Е Цинъань, — глуповато улыбнулся Чжу Эрша.
— Что?!
— Ну конечно, Чжу Эрша! Кто ещё мог бы так безрассудно тратить деньги?
— Разве он не знает, что среди десятки лучших в Списке Цинъюнь Е Цинъань — самая слабая по уровню культивации?
— Да уж! Она ведь и года не занимается культивацией!
— Скажите, молодой господин, почему вы решили поставить на Е Цинъань в пятёрку лучших? — любопытно спросил один из зевак.
— Я… я… просто чувствую, что Е Цинъань сможет меня поднять в небо, — наконец выдавил из себя Чжу Эрша.
Вокруг снова зашептались:
— Да он совсем безмозглый! Ставит на Е Цинъань!
Однако некоторые жители столицы, уже не раз проигравшие на ставках против Е Цинъань, тайком поставили на неё. Но Список Цинъюнь привлекал внимание всей страны, и ставки столичных жителей были лишь каплей в море. Поэтому коэффициент на победу Е Цинъань оставался очень высоким.
Многие, ставившие на её поражение, считали остальных просто безумцами.
— С ума сошли! Е Цинъань всего лишь мастер Силы, а все остальные в десятке — проводники Духа среднего и высшего уровней! Как она может с ними соперничать?
Никто ещё не знал, что в тайной зоне Е Цинъань достигла третьего уровня проводника Духа. Узнай они об этом, наверняка были бы поражены скоростью её прогресса.
Финал наконец начался. Десять лучших участников поочерёдно выходили на арену.
Лёгкий ветерок развевался над боевой площадкой. Е Цинъань в изумрудном халате стояла на помосте, словно волна на озере, полная достоинства и решимости.
Ветер трепал её пряди, но она не сводила прямого взгляда с Тоба Тянье.
— Е Цинъань, разве жизнь наследной принцессы не то, о чём ты мечтала? Я дам тебе всё богатство мира. Стань моей женой, и ты будешь окружена любовью и почётом, — сказал Тоба Тянье, глядя на её совершенное лицо.
— Да кому нужно твоё жалкое звание наследной принцессы? Запомни раз и навсегда: это я отказалась от тебя, а не ты от меня! Но сегодняшний финал станет нашей последней битвой. Я сделаю всё возможное… и убью тебя, — холодно ответила Е Цинъань.
Тоба Тянье стоял на арене в полной растерянности, но, привыкнув к её жестокости, даже не изменился в лице.
— Эта женщина — настоящая лисица! Сводит с ума мужчин и даже увела моего Ди Цзэтяня у этой мерзкой девчонки! — с ненавистью думала Юань Сюэ.
Одетая в белое, с изысканными чертами лица, она напоминала небесную деву, сошедшую с Лунного дворца. Её благородная, отстранённая аура делала её особенно заметной среди десяти финалистов.
Е Цинъань бросила взгляд на Юань Сюэ, которая стояла позади неё и пристально смотрела на неё, и с презрительной усмешкой сказала:
— Не просто глазами смотри, выходи на арену и сразись со мной по-настоящему!
Юань Сюэ скрипнула зубами от ярости и готова была немедленно броситься на Е Цинъань, чтобы уничтожить её.
http://bllate.org/book/7109/671322
Готово:
