А в это время наследный принц Тоба восседал в высоком павильоне дворца наследного принца, наслаждаясь благоухающим чаем. На нём был светло-жёлтый длинный халат, на рукавах которого вышиты пятикогтевые золотые драконы — настолько живые, будто вот-вот оживут.
Сам Тоба Тянье обладал поистине царственной внешностью: каждое его движение невольно отражало величие небес и земли. Не зря он был наследником престола — в нём уже сейчас чувствовалась вся мощь будущего императора.
Хотя Тоба Тянье ещё не взошёл на трон, его присутствие ничем не уступало императорскому: он был полон величия и достоинства.
Поднеся чашку ароматного чая к губам, он мягко сдул пар. Наследный принц восседал на кресле, устланном шкурой тигра, слегка закинув ногу на ногу, и внимательно слушал доклад чиновника Чжана.
— Как продвигается дело с переводом войск из центральных горных районов государства Бэйхуан? — спросил Тоба Тянье низким, властным голосом.
— Я уже распорядился отправить гонцов на молниеносных зверях с вашим указом. Они мчатся во весь опор — можете быть спокойны, ваше высочество, — ответил чиновник Чжан, стоя на коленях у ног наследного принца.
— Ваше высочество, а какие результаты дал ваш визит вчера в дом господина Чу? — осмелился спросить чиновник Чжан, подняв глаза, но тут же опустив их вниз, скромно глядя на пол.
Услышав эти слова, лицо наследного принца мгновенно потемнело. Его глаза вспыхнули, словно в них заключили молнии, и он пристально посмотрел на чиновника Чжана.
Тот почувствовал, как сердце готово выскочить из груди. Хотя он уже давно служил под началом наследного принца, впервые ощутил всю остроту его взгляда.
Раньше принц почти не обращал на него внимания, предпочитая напрямую командовать Му Тяньхэном. Чиновник Чжан всё это время фактически был отстранён от дел.
Но теперь, после того как Му Тяньхэна казнили — Е Цинъань приказала линчевать его заживо, — наследный принц вынужден был вновь опереться на Чжана. Раньше семья Му была слишком могущественна: хотя Му Тяньхэн и носил титул заместителя командующего Чжиньи вэй, настоящая власть была в его руках.
Теперь же времена изменились. Му Тяньхэн мёртв, весь род Му пал вместе с левым министром, чьи владения конфисковали. Чиновник Чжан вновь возглавил Чжиньи вэй и постепенно вытеснял сторонников Му, заменяя их своими людьми.
Несколько бывших командиров Чжиньи вэй, верных Му Тяньхэну, уже бесследно исчезли, а на их места встали доверенные лица Чжана.
Наследный принц всё это прекрасно понимал, но до сих пор не подавал виду. Однако сегодня он решил преподать урок этому чиновнику.
Глаза принца сузились до тонкой щели, будто острые клинки. Чиновнику Чжану показалось, что стоит принцу ещё немного задержать на нём взгляд — и его голова покатится по полу.
Взгляд наследного принца был холоден, как два ледяных холма, в которых не осталось ни капли человеческого тепла. Он просто смотрел — и этого было достаточно.
— Бум-бум-бум, — громко стучало сердце чиновника Чжана. Он думал, что, узнав тайну принца, сможет изменить их отношения, но не ожидал, что тот сразу почувствует малейшее колебание в его поведении.
— Простите, господин! Я преступил границы! Больше не посмею интересоваться тем, что не касается меня! — воскликнул чиновник Чжан и, спрыгнув с краснодеревого стула, упал на колени.
Его искренний страх заставил зрачки принца слегка сузиться.
— Раб должен знать своё место. Запомни это, — холодно произнёс Тоба Тянье.
— Слуга запомнил! — закивал Чжан, прижимая лоб к полу, больше не осмеливаясь произнести ни слова.
А наследный принц в это время погрузился в воспоминания о вчерашней встрече с Чу Лунси. Его лицо стало ещё мрачнее. Этот Чу Лунси оказался упрямцем — внешне вежлив, но на деле скользкий, как угорь. На все ключевые вопросы он отвечал уклончиво, делая вид, что ничего не слышит и не понимает.
В этот самый момент взгляд принца устремился вдаль, где с небес раздавался пронзительный крик феникса. Его мысли унеслись далеко, и перед глазами возник образ прекрасной женщины.
— Похоже, Е Цинъань снова затевает неприятности, — пробормотал он себе под нос.
Чиновник Чжан невольно сжался, едва заметно отпрянув назад.
Но глаза наследного принца были слишком острыми.
— Ты не хочешь иметь дела с Е Цинъань? — спросил он ледяным тоном.
В голове Чжана мгновенно всплыл ужасающий образ Му Тяньхэна, которого линчевали прямо у него на глазах по приказу Е Цинъань.
Однако сейчас на него уставился наследный принц, и отказаться значило немедленно лишиться головы.
— Слуга готов! — с трудом выдавил из себя чиновник Чжан, крепко стиснув губы.
Принц удовлетворённо отвёл взгляд и начал поглаживать пальцами фарфоровую чашку. Внезапно его пальцы сжались — и чашка рассыпалась в пыль.
— Я знаю, что тебе не одолеть Е Цинъань, — сказал Тоба Тянье, и его глаза засверкали, как у лесного хищника, полные ярости и решимости. — Но ты должен доставить ей как можно больше неприятностей. Пусть она поймёт: со мной, Тоба Тянье, шутки плохи.
— Слуга понял, — дрожащим голосом ответил чиновник Чжан и поспешно удалился.
Остался один Тоба Тянье, сидящий в пустынном зале дворца наследного принца. Он с холодной ненавистью смотрел на безмолвные стены и прошептал сквозь зубы:
— Е Цинъань… ты принадлежишь мне. Ты никуда не денешься.
Его кулаки сжались так сильно, что на руках вздулись жилы.
* * *
В тот же момент, когда Тоба Тянье поручил Чжану навредить Е Цинъань, она сама находилась в критической фазе восстановления артефакта. Зелёная ци медленно окутывала души Малыша и Сяоцина. Внутри светящегося кокона мерцали два силуэта: один — ярко-красный, другой — бледно-зелёный.
Красный был насыщенным, почти ослепительным — это была душа Малыша. Зелёный же выглядел тускло, будто вот-вот рассыплется, — это был Сяоцин.
— Учитель, они смогут слиться? — с тревогой спросила Е Цинъань, не отрывая взгляда от двух светящихся шаров внутри кокона.
Вань Чанцин, напротив, оставался совершенно спокойным. Он отхлебнул из поясной фляги и, слегка захмелев, сказал:
— При плавлении артефактов главное — спокойствие духа. Посмотри на себя: совсем не похожа на великого мастера.
Прекрасное лицо Е Цинъань было омрачено явной тревогой, а её пальцы то и дело сжимались и разжимались, что даже заставило Вань Чанцина слегка занервничать.
— Сяоцин и Малыш, хоть и разного происхождения — один дух артефакта, другой божественный зверь, — но оба обладают тремя душами и семью сознаниями. Если Сяоцин не будет сопротивляться слиянию с Малышом, процесс, скорее всего, удастся, — с лёгкой улыбкой добавил Вань Чанцин.
В этот момент красный и зелёный шары действительно начали медленно сливаться.
Е Цинъань, наконец, почувствовала, как тяжесть, давившая на сердце, спала. Она чуть расслабилась.
Но в ту же секунду враги Тоба Тянье уже действовали. Узнав, что Е Цинъань занята восстановлением артефакта, они решили воспользоваться моментом и сорвать её ритуал. Если удастся навредить ей — это будет лучшим подарком для наследного принца.
— Свист!
Резкий звук разорвал воздух. Сердце Е Цинъань сжалось. Она резко подняла голову и увидела стрелу, несущуюся прямо к её зелёному кокону.
Если кокон разрушится, а стрела поразит души Малыша и Сяоцина — всё будет кончено.
Е Цинъань с яростью сжала зубы. «Конечно, это Тоба Тянье, этот подлый трус! Одна уловка провалилась — тут же придумал другую. Ну что ж, раз он сам лезёт под нож, я уж точно разберусь с ним на Списке Цинъюнь!»
На ногах у неё были белые туфли, вышитые изящным фениксом. Она резко оттолкнулась от земли, взлетела в воздух и протянула руку, чтобы перехватить стрелу.
Вдалеке серый человек с узкими глазами, острым носом и тонкими губами, будто лезвие, усмехнулся с презрением.
В его руках был державный лук изумрудного цвета, который под солнцем сиял, как драгоценность, — явно не простой артефакт, а предмет святого ранга.
«Это же артефакт святого ранга! Неужели она думает, что сможет поймать стрелу голыми руками?» — с насмешкой подумал серый человек по имени Чэнь Цзянь.
И действительно, когда Е Цинъань, казалось, уже сжала стрелу в ладони, та скользнула сквозь её пальцы, словно живая.
Острая боль пронзила ладонь, но Е Цинъань даже не обратила на это внимания. Она закричала:
— Сяоцин! Малыш!
Стрела с грохотом врезалась в зелёный кокон. Тот вспыхнул ослепительным светом, и над резиденцией клана Е прокатилась волна мощной энергии.
— Хрусь!
С чётким звуком кокон разлетелся на осколки. Стрела пронзила светящиеся шары Малыша и Сяоцина.
— Подлец! — прошипела Е Цинъань, её лицо застыло в ледяной маске ненависти.
«Я давно чувствовала, что что-то не так… Значит, Тоба Тянье решил устроить мне сюрприз перед финалом!»
Чэнь Цзянь, увидев успех, кивнул сотням чёрных воинов рядом:
— Стреляйте! Особенно целясь в того старика! Если он погибнет, план наследного принца увенчается успехом!
— Есть! — хором ответили чёрные воины. Их движения были чёткими и синхронными — явно элитные бойцы, прошедшие специальную подготовку.
— Секта Яо Хуань! Где вы?! — голос Е Цинъань прозвучал так холодно, будто доносился из глубин преисподней.
Она давно заподозрила неладное и заранее разместила лучших бойцов Секты Яо Хуань по всему поместью — урок прошлых нападений был усвоен.
Из тени мгновенно выступил чёрный силуэт. Это была Ляньцюй, отвечающая за безопасность резиденции Е.
— Служанка виновата в нерадивости! Прошу наказать меня! — с глубоким раскаянием сказала Ляньцюй, падая на колени перед хозяйкой.
Она корила себя: если бы она была внимательнее, души Сяоцина и Малыша не пострадали бы. Она заслуживает смерти.
— Не вини себя, — спокойно сказала Е Цинъань. — Эта стрела выпущена с расстояния в тысячу шагов. Ты отлично обеспечила безопасность поместья. Но того, кто выпустил стрелу, я хочу видеть мёртвым.
В её голосе не было и тени сомнения — только железная решимость.
Е Цинъань была легендой столицы. Даже Тоба Тянье не раз терпел поражение от неё. Она — гений алхимии и плавления артефактов, а также талантливый торговец. Всего за несколько месяцев под её управлением клан Е подавил четыре великих рода и занял место первого среди кланов столицы.
Теперь же кто-то осмелился бросить ей вызов прямо у неё под носом. Если она не ответит кровавым уроком, враги решат, что Е Цинъань легко сломить.
— Служанка поняла, — тихо ответила Ляньцюй и исчезла в тени, уже готовя жестокое возмездие.
Тем временем Чэнь Цзянь с отрядом приблизился к резиденции Е на несколько сотен шагов, но сам остался на прежней позиции, натягивая лук, чтобы убить Вань Чанцина.
— Приготовиться! — громко скомандовал он чёрным воинам, уже занявшим позиции.
http://bllate.org/book/7109/671320
Готово:
