В павильоне Бихэнь перед Е Цинъань стояла девушка в наряде служанки. Однако её одежда ничуть не напоминала простую прислугу других господ — напротив, она была роскошной: золотистое длинное платье с ажурной отделкой на подоле, сквозь которую едва угадывались белоснежные икры, и изысканные туфли с тонкой вышивкой.
От неё исходил тонкий аромат орхидеи, заставлявший невольно принюхиваться и глубже вдыхать этот благоуханный запах. Взглянув на лицо девушки, можно было сказать, что она не обладала ослепительной красотой, но обладала очарованием скромной изящности.
Это была никто иная, как Нянься — управляющая внутренними делами клана Е.
— Ранее я говорила, что мне понадобится большое количество эликсира для восстановления духа артефакта. Видимо, ты его добыла, — спокойно произнесла Е Цинъань.
Она решила восстановить дух артефакта именно потому, что ранее поручила своим четырём верным служанкам — «четырём золотым цветкам» — раскинуть сети в поисках информации об этом эликсире. И пару дней назад Нянься доложила, что удалось собрать значительное количество средства. Это и подтолкнуло Е Цинъань к решению восстановить Сяоцин.
Хотя Сяоцин и был духом артефакта, путь плавления был единым во всём. Однако восстановление духа артефакта — дело непростое, и Е Цинъань не могла торопиться. Даже малейшая ошибка в процессе плавления могла привести к катастрофе, и тогда ей было бы не на что и плакать.
Е Цинъань взглянула на талисман, отправленный Вань Чанцину. Он уже давно молчал — почему до сих пор нет ответа?
А в это время Вань Чанцин, одетый в поношенную одежду, только что был вышвырнут из трактира. Хозяин заведения, сопровождаемый тремя грозными подручными, выволок старика на улицу и, указывая на табличку у входа, яростно заорал:
— Старый бродяга! Тут же написано: «Заведение небольшое, кредит не выдаём!»
Вань Чанцин был одет в грязную, пропитанную жиром и пятнами красного перца одежду. Его стоптанные туфли с дырками позволяли пальцам ног игриво шевелиться на ветру.
Хозяин трактира и понятия не имел, что перед ним — учитель председателя гильдии мастеров плавления! Иначе бы он и думать не смел так грубо обращаться с ним — ведь его собственный сын учился в Академии Бэйхуань.
Но Вань Чанцин всегда предпочитал скромность. Он частенько появлялся в трактирах, столовых и тавернах, чтобы поесть бесплатно. Никто и не догадывался, что за этим неряшливым стариком стоит мастер высочайшего уровня, достигший звания истинного мастера плавления.
— Фу! При вашем-то качестве еды я бы ещё и платил? Это было бы слишком глупо! — Вань Чанцин вовсе не чувствовал вины за то, что ел в долг, и даже вёл себя вызывающе.
Эти слова больно ударили хозяина трактира прямо в сердце. Тот в ярости вскинул палец:
— Ах ты, старый мошенник! Я-то думал, что ты просто несчастный старик, чьи дети забыли о нём, а ты ещё и хамишь!
Как раз в это время в трактире было много посетителей. Слова Вань Чанцина заставили некоторых из них задуматься. Несколько гостей вышли наружу и бросили на хозяина презрительные взгляды — мол, больше никогда не переступят порог этого заведения.
— Бейте его! Избейте этого старого мерзавца до такой степени, чтобы даже его мать не узнала! — взревел хозяин.
Один из подручных, самый живой и шустрый, подмигнул своему господину:
— Господин, а у него вообще мать есть в таком возрасте?
— Молчать! Вперёд! — хозяин пнул подручного в задницу.
Четверо слуг бросились на старика, намереваясь избить его до полусмерти. Но Вань Чанцин, несмотря на возраст, двигался ловко, как угорь. Он резко присел, и его тучное тело с грохотом приземлилось на ступни всех четверых. Раздался хор воплей боли.
Особенно страдал тот самый шустрый подручный — слёзы текли по его щекам.
— Чёрт возьми! Этот старик тяжелее камня! — закричал он.
На лице Вань Чанцина появилась хитрая ухмылка. Он сжал кулак и со всей силы ударил подручного по ступне:
— Не уважаешь старших? Получай!
— А-а-а! Да ты нарываешься! — подручный выхватил дубину, усеянную стальными шипами, и занёс её для удара.
В этот момент в пространстве его поясной сумки-хранилища вспыхнул яркий свет. Вань Чанцин почувствовал зов и мгновенно отреагировал.
Его тело закрутилось, словно бочка, и в мгновение ока он исчез из виду.
— Чёрт! Вы все бесполезны! Как вы могли упустить этого старого бродягу?! Вы уволены! Все до одного! — ревел хозяин трактира.
Четверо подручных корчились на земле, стонали и выли от боли.
— Не притворяйтесь! Ни гроша вам в качестве выходного пособия! — рявкнул хозяин.
Тот самый шустрый подручный вдруг весело ухмыльнулся:
— Господин, а куда подевались ваши волосы?
Хозяин нащупал голову — и обомлел. Он стал лысым! В отчаянии он завопил:
— Нет! Мои волосы! А-а-а-а!
Он бросился обратно в трактир, пытаясь спрятаться от посторонних глаз. Но посетители, только что спокойно обедавшие, в ужасе начали выплёвывать еду.
— Какой урод! — кричали они. — Раньше хоть волосы скрывали эту рожу, а теперь и прятаться нечем!
— Да он точно болен! Наверняка ходит по борделям!
— Болен?! Бежим отсюда!
В считаные секунды трактир опустел. Хозяин остался один, сидя на полу с пустым взглядом. Он уже видел, как его заведение идёт ко дну.
«Зачем я только связался с этим стариком? Пусть бы ел даром… Я сам себе злейший враг», — думал он в отчаянии.
А Вань Чанцин, получив зов Е Цинъань, был вне себя от радости. Он даже не стал дожидаться, пока подручные придут в себя, и помчался к резиденции клана Е.
— Всё! Я больше не играю! — кричал он на бегу и швырнул парик прямо в лицо невесте, которая как раз выходила замуж.
Девушка взвизгнула, и её макияж потёк от слёз. Жених в ужасе закричал:
— Кто ты такой?! Как ты уродлив! У тебя короткие ресницы и тусклые глаза!
— Это я! Просто смыла свинцовую пудру… Не уходи! — всхлипывала невеста.
А Вань Чанцин, уже далеко от них, хохотал во всё горло. Будучи холостяком, он всегда радовался, когда мог испортить чью-то свадьбу. Этот старик вёл себя как незрелый мальчишка, и каждый его выход оборачивался хаосом — совсем не похоже на человека под семидесят.
— Интересно, зачем мой ученик вдруг меня вызвал? — бормотал он себе под нос. — Хотя… он обещал особое лакомство. Вот это даёт мне повод торопиться!
Иначе он бы и пальцем не пошевелил. Даже Дуаньму Вэнь, его ученик на протяжении десяти лет, получил лишь три-четыре наставления. Вань Чанцин был слишком ленив и требовал от учеников не таланта, а вкусной еды.
Добежав до резиденции клана Е, он без церемоний рванул внутрь, но его остановили стражники.
— Куда прёшь? Ты думаешь, в дом клана Е можно просто так войти? — грубо окликнул его один из охранников.
— Хм! Даже простой слуга осмеливается грубить старику? Это очень плохо! Последствия будут серьёзными! — Вань Чанцин всплеснул руками, начал кривляться и даже плюнул в сторону стражника.
Стражник, по имени Чжан Хо, был высоким, мускулистым и вспыльчивым — отсюда и его имя, «Огонь». Он с рёвом бросился вперёд:
— Старый дурень! Сейчас дядя Чжан даст тебе по косточкам!
В руке он держал палку для разжигания огня, и её взмахи рассекали воздух с гулким свистом. Удивительно, но даже простой слуга клана Е владел боевой техникой.
В других семьях такое было немыслимо — редкие пилюли и техники не тратили на прислугу. Но Е Цинъань пошла против традиций: любой, у кого есть талант, независимо от статуса, мог получить доступ к залу техник клана Е. Эта реформа сделала дом клана Е единым и сплочённым, а слуги трудились с огнём в глазах, зная, что у них есть шанс пробиться вперёд.
Вань Чанцин заметил, что движения палки Чжан Хо не просто грубая сила, а содержат намёк на «смысл палки». Внутри него проснулся интерес, и он начал незаметно направлять юношу в мир боевых искусств.
Чжан Хо этого не осознавал. Ему казалось, что старик двигается медленно, но каждый удар неизменно проносится мимо цели на волосок. Вдруг он уловил мгновенный промах старика, и в этот момент перед его глазами словно открылся новый мир. Его движения стали плавными и точными.
Но самому старику досталось — палка больно ударила его по ягодицам. Вань Чанцин завопил:
— А-а-ай! Старик зол! Последствия будут ужасны! Как вы смеете бить старика?!
http://bllate.org/book/7109/671317
Готово:
