Голос Бай Жуцзина, ещё недавно хриплый и приглушённый, вдруг зазвучал звонко и уверенно, а бледные щёки залились живым румянцем. Он радостно улыбнулся и крепко сжал руку Е Цинъань:
— Учитель, вы так добры ко мне! Сами приготовили для меня пилюлю «Янци»!
— Ладно, мне пора домой, — ответила Е Цинъань, убедившись, что ученик полностью пришёл в себя, и почувствовала облегчение. — Веселись как следует.
Едва она сделала шаг, чтобы уйти, как на улице, ещё мгновение назад пустынной и тихой, вдруг поднялся гул — к ней устремилась толпа.
Во главе шёл тридцатилетний юноша, худощавый и болезненно бледный, но шагал он быстро и, запыхавшись, выкрикивал:
— В аптечном дворе клана Тан продаётся пилюля «Янци» от гениальной девы клана Е, Е Цинъань! Излечивает от ста недугов! Бегите скорее — пока не разобрали!
Е Цинъань слегка покачала головой. «Вот и началось, — подумала она. — Аптечный двор клана Тан уже готов почитать меня как божество». Но тут же махнула рукой: ведь она сама решила помочь Бай Жуцзину, иначе бы не дала хозяину аптеки Тан столь щедрого подарка.
Попрощавшись с Бай Жуцзином, Е Цинъань покинула улицу и направилась к резиденции клана Е.
Она и представить не могла, что её случайно приготовленная пилюля «Янци» положит начало славе аптеки клана Тан, которая вскоре станет известна по всему государству Бэйхуан. Именно благодаря этим нескольким десяткам пилюль аптека проявила завидное усердие: она активно приглашала молодых алхимиков, разработала несколько практичных рецептур и принесла огромную пользу простому народу.
— Госпожа, вы вернулись! — едва Е Цинъань переступила порог резиденции клана Е, как перед ней возникла Нянься с сияющим от радости лицом.
Е Цинъань бегло окинула взглядом павильон Бихэнь. Слуги были заняты делами, и каждый, завидев её, немедленно кланялся до земли. Горничные и няни трудились в отведённых им зонах, и весь павильон функционировал без сучка и задоринки.
— Ты отлично справляешься. Продолжай в том же духе, — с лёгкой одобрительной интонацией сказала Е Цинъань и улыбнулась Нянься.
Нянься управляла домашним хозяйством клана Е с безупречной чёткостью, и Е Цинъань была очень довольна. Сичунь отвечала за коммерческие дела, Фу-дун — за финансы, а Ляньцюй — за безопасность всего клана и за подготовку убийц Секты Яо Хуань.
Всё это стало возможным благодаря умению Е Цинъань правильно расставлять людей, используя их сильные стороны и смягчая слабости.
— Ладно, мне нужно в кузницу — подправить оружие. Иди, занимайся своими делами, — сказала она, не проявляя и тени высокомерия. Её голос звучал мягко и тепло, словно весенний ветерок в марте.
Однако это не вызывало у Нянься ни малейшего неуважения. Напротив, она ещё больше уважала госпожу. Ведь подчинённые не начинают уважать хозяина оттого, что он груб или жесток.
Это был урок, который Е Цинъань усвоила в прошлой жизни: если заставить людей бояться тебя, они никогда не будут работать на тебя искренне и усердно.
— Слушаюсь, госпожа, — почтительно склонила голову Нянься и тихо отступила.
В это же время во дворце наследного принца царила леденящая душу атмосфера. Даже ветер, пронизывающий коридоры, казался зловещим и заставлял дрожать от страха.
Маленький евнух в панике бегал по залам, зажигая масляные лампы, но его руки дрожали так сильно, что он несколько раз подряд не мог зажечь фитиль.
Чем больше он нервничал, тем сильнее тряслись пальцы. Ноги подкашивались, и, коснувшись глазами, он бросил испуганный взгляд на мужчину позади себя — с холодными, как лёд, глазами.
За ним стоял мужчина в жёлто-золотистом халате, излучающий благородную воинственность. Его ледяной взгляд скользнул по телу евнуха.
От одного этого взгляда у бедняги сердце ушло в пятки, и он рухнул прямо на пол, не в силах подняться.
— Ваше высочество… я… я провинился… — слёзы тут же потекли по щекам евнуха. Его бледное лицо и жалобные рыдания вызывали сочувствие.
— Вывести и обезглавить, — без малейшего колебания произнёс наследный принц Тоба Тянье. Его глаза были подобны глубокому, бездонному озеру — в них не отражалось ни капли эмоций.
Сегодня на Тоба Тянье был надет жёлто-золотистый халат, скрывающий его стройную фигуру. На голове красовалась чёрная корона, по бокам которой были прорезаны отверстия для нефритовой шпильки, закреплявшей причёску. К шпильке были привязаны жёлтые шёлковые ленты, завязанные под подбородком. У ушей на лентах висели две жемчужины — «юнь эр», что означало «не слушать клевету», напоминая правителю не верить сплетням и доносам.
На плечах халата были вышиты солнце и луна, а на спине — звёздное небо, символизируя: «На плечах — солнце и луна, за спиной — звёзды».
Двое стражников из Чжиньи вэй, услышав приказ, немедленно бросились к евнуху и потащили его на казнь.
— Ваше высочество, помилуйте! Помилуйте! — истошно кричал евнух Сяо Гуйцзы, пока его уводили.
Наконец, после одного пронзительного крика мольбы стихли.
Два стражника вернулись доложиться, но их пальцы всё ещё дрожали. Они переглянулись, и в глазах обоих читался глубокий ужас.
В последние дни наследный принц словно сошёл с ума: за малейшую провинность он отправлял своих людей на плаху. Иногда даже без причины — просто потому, что человек ему не понравился. Такая жестокость и кровожадность не могла не внушать страх даже его собственной охране.
Чжиньи вэй уже был разгромлен Сектой Яо Хуань, и в живых осталось не более двух-трёх из десяти. Кадровый состав значительно ослаб, и качество стражников тоже ухудшилось.
Положение Тоба Тянье было крайне шатким. Перед глазами до сих пор стояла картина линчевания заместителя командующего Чжиньи вэй, Му Тяньхэна. Плюс падение левого министра окончательно подорвало его позиции.
Теперь императрица фактически правила страной, и даже сам император вынужден был считаться с её волей. За годы правления император не добился ничего значительного, тогда как власть императрицы только крепла.
Глубокой ночью прохладный ветерок коснулся лица Тоба Тянье. Холодный лунный свет отражался в его зловещих глазах, и в этот момент он напоминал одинокого волка, бродящего по лесу.
Из его взгляда исходила ледяная угроза, заставлявшая окружающих покрываться холодным потом. Его присутствие было по-настоящему пугающим.
Стройный, с пронзительным взглядом, он холодно спросил стоявшего перед ним на коленях чиновника Чжана:
— Сколько войск сейчас под моим контролем?
Чиновник Чжан опустил голову ещё ниже, но в его глазах вспыхнул огонёк. Голос его пересох, и, забыв о приличиях, он резко поднял голову.
Их взгляды встретились. В глазах Чжана читалось изумление, а в глазах Тоба Тянье — узкая, как лезвие меча, полоска холода, способная разрезать всё на своём пути.
— Примерно сто тысяч, — быстро ответил Чжан. — Всё это время, по вашему указу, мы тайно направляли средства в горные районы центральной части государства Бэйхуан, где обучали солдат. Эти воины преданы вам безоговорочно. Каждый день они только тренируются, едят и спят, а также слушают рассказы о вашей милости и щедрости.
Тоба Тянье глубоко вдохнул и почувствовал облегчение, вспомнив о своих прежних предосторожностях. Если бы он не оставил тогда несколько тайных резервов, сейчас бы точно оказался в безвыходном положении.
Он снова вдохнул и вспомнил, как император в гневе кричал на него, и лицо его исказилось от ярости.
При этой мысли в глазах Тоба Тянье вспыхнул огонь, лицо почернело от злости. Но больше всего его пугало то, как отец, сжимая подлокотники трона с вырезанными девятью драконами, вдавил пальцы так глубоко, что древесина трона вмялась.
Перед величием отца он чувствовал себя ничтожной лодчонкой посреди бушующего океана. Тогда он впервые по-настоящему осознал собственную слабость.
Не думайте, будто отец Тоба Тянье слаб в культивации. Наоборот, его сила невероятно велика. Сам Тоба Тянье не знал точного уровня отца, но понимал одно: по сравнению с ним он — как каменный бык перед безбрежным морем.
Что до власти — здесь он и вовсе не мог тягаться с отцом. Его отец — нынешний Сын Неба, а он лишь наследный принц. Если император пожелает, он может быть изгнан из дворца в любой момент.
Поэтому его главным врагом был сам император. И в сердце Тоба Тянье зрело решение: отец должен умереть.
— Перебрось эти войска в горы вокруг столицы. Действуй осторожно — ни малейшей ошибки не допускать, — приказал Тоба Тянье.
— Слушаюсь, — глубоко вздохнул чиновник Чжан. Его семья находилась под «заботой» наследного принца: якобы их кормили деликатесами и угощали вином, но на деле это была угроза.
Если он осмелится сообщить об этом императору, завтрашнего солнца он уже не увидит. Шпионы наследного принца проникли во все уголки двора, и ни один из других принцев не мог сравниться с Тоба Тянье в политической хватке.
— Да, я всё сделаю, как вы прикажете, — кивнул Чжан.
Он понимал: теперь у него нет пути назад. Если наследный принц взойдёт на трон, вся его семья получит почести и богатство. Но если принц падёт — его ждёт полное уничтожение рода, и даже тела не останется целым.
Солдаты в центральных горах — лишь одна из шахматных фигур Тоба Тянье. У него их множество, и всё зависело от того, как он их использует. Умелый ход превращает бесполезную фигуру в решающую силу, а неудачный — ведёт к краху.
В этот момент Тоба Тянье окончательно решил: трон будет его. Кто бы ни встал на пути — даже родной отец — он не пощадит никого.
— Подавайте паланкин. Я отправлюсь в дом генерала Чу, чтобы выпить с ним чашку вина, — тихо произнёс он, и на губах его мелькнула многозначительная улыбка.
Услышав это, Чжан сразу вспомнил густую бороду генерала Чу и его должность — командующий городской стражей столицы.
Казалось бы, должность не слишком впечатляющая, но на самом деле она чрезвычайно важна: генерал контролировал вооружённые силы столицы.
«Командующий городской стражей» — так звучал официальный титул, но у этой должности было и другое название — главнокомандующий Императорской гвардией.
Императорская гвардия и Чжиньи вэй выполняли разные функции: гвардия специализировалась на масштабных боевых операциях, тогда как Чжиньи вэй занимались сбором разведданных и тайными убийствами.
Хотя Секта Яо Хуань сумела почти полностью уничтожить Чжиньи вэй, против полнокровной Императорской гвардии её шансы были бы пятьдесят на пятьдесят — настолько сильны и дисциплинированы были гвардейцы.
А главное — сам генерал Чу Лунси. Он умел управлять войсками и строить тактические построения. Однажды ему удалось одержать победу над тридцатитысячной армией всего лишь с тысячью солдат. Его авторитет в армии был огромен.
Говорили, что Чу Лунси — шурин императора: его сестра была наложницей во дворце и всегда держалась заодно с государем. Какое же вино мог предложить такой человек наследному принцу?
Внезапно Чжан всё понял. Будучи высокопоставленным чиновником с обширной информационной сетью, он быстро сообразил: в последнее время императрица убила множество наложниц и даже не пощадила принцев и принцесс, но почему-то оставила в живых сестру Чу Лунси, наложницу Ийгуйфэй. В этом наверняка была рука наследного принца.
Осознав это, Чжан ещё больше возрос в своём уважении к Тоба Тянье и в душе обрадовался, что встал на его сторону.
Ведь наследный принц был безжалостен к врагам. А принц, готовый убить собственного отца, способен на всё. Он — настоящий дьявол в человеческом обличье.
http://bllate.org/book/7109/671316
Готово:
