— Основатель гильдии, Вы, видимо, не в курсе: повара возмутились — им слишком мало платят в нашей гильдии мастеров! Сегодня, сварив кашу лаба, они все разом подали в отставку!
— Всего два цяня серебра в месяц — и они ещё жалуются на низкую плату? — старик тут же вспыхнул, надув щёки и выкатив глаза. — Мне всё равно! Мне всё равно! Мне всё равно! Сегодня же Лабацзе, да ещё и мой день рождения — вы не смеете так со мной поступать!
— Основатель гильдии, Вы ошибаетесь! Сегодня действительно Лабацзе, но это не Ваш день рождения! — хором воскликнули все присутствующие.
— Двадцать восьмого числа двенадцатого месяца! Неужели я сам не помню, когда у меня день рождения? — старик глубоко огорчился. Почему в один и тот же день все вокруг так резко изменили к нему отношение?
А ведь сегодня ещё и его день рождения! Пережить такое в такой день — разве не обидно до слёз? Его нос, и без того похожий на бордовый шарик, стал ещё краснее.
На его растрёпанной голове, словно на курятнике, сидели несколько маленьких чуцзюэ и беззаботно гулликали, что выглядело довольно комично.
— Основатель гильдии, Ваш день рождения — двадцать восьмого числа второго месяца, а не двенадцатого! Вы просто перепутали! — вновь хором и решительно заявили все.
Старик почувствовал себя обиженным до глубины души:
— Невозможно! Неужели я сам не помню, когда у меня день рождения!
— Основатель гильдии, если Вам так не даёт покоя этот вопрос, почему бы не спросить прямо у председателя? Он точно знает, когда у Вас день рождения! — кто-то предложил.
— Да, Основатель гильдии, лучше всего спросить у председателя! Ученики не могли ошибиться! — подхватили остальные.
Разбитый горем, старик решил пойти к своему любимому ученику Дуаньму Вэню и потребовать, чтобы тот восстановил справедливость и как следует проучил этих неблагодарных мальчишек, забывших о почтении к учителю.
Выйдя из комнаты, он направился к месту, где Дуаньму Вэнь обычно занимался плавлением артефактов. Тот сегодня ещё не приступил к работе и с удовольствием потягивал миску каши лаба.
— Отдай эту кашу! Она моя! — закричал старик и бросился вперёд.
Дуаньму Вэнь вздрогнул от неожиданности и чуть не подавился кашей!
— Учитель… Вы же обычно не едите одно и то же блюдо дважды? — Дуаньму Вэнь прижал миску к груди. — Да и вообще, разве Вы не презирали поваров гильдии мастеров до самого дна души? Почему вдруг захотели есть то, что они приготовили?
— Ну… да, это правда, — лицо старика потемнело. Он неловко потёр живот, который громко заурчал, и пробормотал: — С сегодняшнего дня я решил стать хорошим человеком и поддержать их, чтобы они с радостью продолжали работать в гильдии.
— Учитель, они уже не выдержали Вас и сегодня утром подали в отставку, — с лёгкой досадой сказал Дуаньму Вэнь. — Эта каша лаба — последний завтрак.
— Дай мне! Дай мне! — старик сделал вид, что собирается отобрать миску.
— Учитель, ради Вашего же желудка позвольте мне допить эту кашу, — Дуаньму Вэнь поднял миску и в три глотка опустошил её до дна.
Старик чуть не заплакал и, тыча пальцем в чистую посуду, воскликнул:
— Маленький комарик, ведь сегодня же мой день рождения!
— Учитель, Вы ошибаетесь! Ваш день рождения — двадцать восьмого числа второго месяца, а не двенадцатого! — Дуаньму Вэнь серьёзно посмотрел на него. — Учитель, разве Вы мне не доверяете? Я же Ваш самый преданный ученик! Разве я мог забыть Ваш день рождения? Каждый год мы отмечаем его двадцать восьмого числа второго месяца! В прошлом году в этот день Вы ещё и поваров знаменитой таверны «Люлянь» из государства Сичуань до полусмерти замучили!
— Нет! Нет! Мой день рождения — именно сегодня! Я не мог ошибиться! — упрямо настаивал старик.
— Учитель, гильдия мастеров столько раз праздновала Ваш день рождения — мы просто не могли все разом ошибиться, — Дуаньму Вэнь мягко, но настойчиво вытолкнул его за дверь. — Если Вы проголодались, идите на кухню — посмотрите, не осталось ли там чего-нибудь съедобного.
Старик был в ужасном унынии. Он ведь точно помнил — сегодня его день рождения! Почему же все вдруг забыли об этом?
Побродив в раздумьях, он направился на кухню.
Там царила зловещая тишина — ни единой крупинки крупы, ни одного овоща. После долгих поисков он нашёл лишь несколько гнилых листьев капусты.
Сердце старика сжалось от тоски. В этот момент его живот вновь предательски заурчал.
Он долго смотрел на эти жалкие листья, но так и не смог заставить себя их съесть. Его лицо сморщилось от обиды, а нос покраснел, словно спелая вишня.
— Все вы неблагодарные! Даже мой день рождения забыли! За что мне такие страдания? Старость моя — сплошное горе! — буркнул он, готовый расплакаться.
Выйдя из кухни, он с досадой распахнул дверь — и вдруг замер от изумления!
— Учитель, с днём рождения! — хором воскликнули Е Цинъань и Дуаньму Вэнь.
— Основатель гильдии, с днём рождения! — все члены гильдии мастеров выстроились в ряд и поклонились ему.
За спиной Е Цинъань выстроилась вереница придворных поваров. В руках у каждого был изящный короб для еды из сандалового дерева: в верхнем отделении лежали готовые блюда, а в нижнем — горячие угольки, чтобы еда оставалась тёплой.
— Вы… вы, негодники! Я ведь уже в таком возрасте, а вы всё ещё осмеливаетесь надо мной подшучивать? — старик чувствовал одновременно и злость, и трогательную благодарность. — Хм! Я обязательно попробую каждое блюдо! Если хоть одно окажется невкусным, Е Цинъань, ты с Маленьким комариком отправитесь на наказание!
— Учитель, не волнуйтесь! Обещаю — всё это Вы пробуете впервые! — уверенно заявила Е Цинъань.
— Хе-хе, Учитель, оцените-ка мастерство сестры! — добавил Дуаньму Вэнь.
Все направились в цветочный павильон. Придворные повара расставили блюда на столе — каждое было накрыто серебряным колпаком.
Старик окинул взглядом изобилие яств, сглотнул слюну и, не в силах больше терпеть, снял колпак с ближайшего блюда.
Под ним оказался золотистый дракон, извивающийся в огненно-красном соусе, будто вырвавшийся из раскалённой лавы.
Старик удивился и, вдохнув аромат, почувствовал, как червь чревоугодника внутри него завёлся ещё сильнее.
— Учитель, это блюдо называется «Баклажановый дракон», — пояснила Е Цинъань. — Оно полностью приготовлено из баклажанов!
— Вы, придворные повара, наконец-то поумнели! Почему раньше не изобретали таких интересных блюд? — одобрительно кивнул старик, оглядывая поваров.
Главный повар горько усмехнулся:
— Уважаемый председатель, это блюдо не наше изобретение. Его создала сама госпожа Е — она проявила невероятную изобретательность.
Старик взял палочки, отведал кусочек — и вдруг почувствовал, будто вкус перенёс его в молодость: лёгкую, яркую, наполненную солнечным светом, тёплым морским бризом и ароматом диких цветов и трав…
— Превосходно! — глаза старика засияли, и он громко воскликнул.
Е Цинъань, до этого нервничавшая, облегчённо выдохнула.
То же самое почувствовал и Дуаньму Вэнь — он слишком хорошо знал своего учителя. Тот был настоящим старым ребёнком: если что-то не нравилось — мог устроить целый спектакль. Удивительно, как после стольких лет скитаний в суетном мире он сохранил такую детскую душу — для него главное было наесться и напиться, а уж потом хоть небо падай.
Придворные повара давно слышали о привередливом вкусе старика и теперь, видя его восторг, начали строить планы: вернувшись во дворец, они обязательно предложат императору эти новые блюда. В последнее время Его Величество был в ярости из-за дел наследного принца и императрицы, аппетит пропал, и не раз присланные блюда возвращались нетронутыми. Из-за этого начальник императорской столовой, Вэнь Дэхай, уже давно смотрел на них с недовольством. Если они не придумают что-то новое и вкусное, им всем грозит беда.
Отведав первое блюдо, старик с жадным блеском в глазах уставился на следующее.
Он осторожно снял серебряный колпак — и снова засиял от восторга.
Второе блюдо было невероятно изысканным — это был «Фотяочян»!
В этом мире ещё не знали такого блюда. «Фотяочян» — шедевр кантонской кухни, настолько ароматный и вкусный, что даже будда, погружённый в медитацию, якобы перепрыгнул бы через стену, лишь бы отведать его.
Отведав ложку «Фотяочяна», старик растрогался до слёз!
Это было просто небесно вкусно!
Даже повара, уже пробовавшие эти блюда, растрогались, увидев его слёзы.
…
Отведав все блюда, старик глубоко вздохнул:
— Сегодня я впервые в жизни отведал столько вкуснейших яств! Это самый счастливый день в моей жизни! Е Цинъань, ты действительно моя лучшая ученица — так заботишься о своём учителе!
— Учитель, я ведь даже не знала, что сегодня Ваш день рождения! Вся эта затея — заслуга Дуаньму Вэня, — улыбнулась Е Цинъань.
— Маленький комарик тоже стал добрее! Гораздо добрее прежнего! — старик был вне себя от радости.
— Учитель, ведь совсем недавно Вы ещё говорили, что я неблагодарный, — с лёгкой обидой пробормотал Дуаньму Вэнь.
— Было такое? Это точно не я! — старик тут же отрицал. — Я всегда замечал и ценил твою преданность, Маленький комарик!
Дуаньму Вэнь чуть не расплакался — сколько раз его мучил этот учитель за все эти годы!
Все блюда были расставлены, и уже приближался полдень. Придворные повара и ученики гильдии мастеров тактично покинули павильон, оставив троих наслаждаться трапезой.
— Маленький комарик, Е Цинъань, — начал старик, усаживаясь за стол, — хоть вы и потрудились ради этого обеда, но я впервые пробую такие изысканные яства! Наверняка вы уже наелись вчера вечером, так что сегодня не трогайте ничего! Всё это — только моё! Никто не смеет прикасаться!
В этот момент в дверь постучали, и вошёл один из учеников:
— Основатель гильдии, председатель, старший брат, за воротами гильдии мастеров дожидается госпожа Лань Линъэр. Просит встречи.
— Не принимать! Не принимать! Я ем! Кто бы ни был — не пущать! — старик разозлился: его оторвали от еды!
— Но госпожа Лань сказала, что знакома с Вами, Основатель гильдии! — ученик замялся.
— Хм! В моей жизни есть только еда, нет никаких красавиц! Гоните её прочь! Если не уйдёт — блюда остынут! — старик принялся торопливо накладывать себе еду.
В этот момент Дуаньму Вэнь вспомнил:
— Учитель, госпожа Лань — дочь Вашего младшего брата по школе, Лань Цанхая!
— Лань Цанхай? Кто такой Лань Цанхай? Ещё и «Зелёный Цанхай» придумаете! Гоните всех! Гоните всех! Пусть сам Небесный Царь придёт — не помешает мне поесть! — старик снова почувствовал себя обиженным: все эти разговоры мешали ему наслаждаться едой!
— А-юань, пригласи госпожу Лань внутрь, — с лёгкой досадой сказал Дуаньму Вэнь.
http://bllate.org/book/7109/671295
Готово:
