Рядом императрица-консорт улыбнулась:
— Если речь идёт о праздновании дня рождения, я могу пригласить нескольких придворных поваров. Завтра утром пошлют узнать, кто из них в отпуске, и приведут их прямо в гильдию мастеров.
— Благодарю за доброту, государыня, — ответил Дуаньму Вэнь, — но кухню императорских поваров мой учитель уже пробовал… тайком.
Дуаньму Вэнь горько усмехнулся: эта странная привычка его наставника действительно трудно удовлетворялась!
— Что же делать? — задумалась императрица-консорт и наконец сказала: — Цинъань, может, я велю Вэньчжу показать тебе список предметов из моей личной сокровищницы? Посмотришь, нет ли чего-нибудь необычного, и завтра утром пришлют в дворец за этим подарком для твоего учителя?
— Спасибо, мама, но подарок важен не своей ценой, а искренностью, — ответила Е Цинъань, уже придумав решение. — Мама, пусть Вэньчжу сейчас же пойдёт во дворец и приведёт поваров. Я сегодня вечером сама научу их готовить несколько блюд.
— Госпожа, с каких пор вы умеете готовить? — удивилась Сичунь.
Остальные служанки из павильона Бихэнь тоже были поражены. Ведь по их воспоминаниям, госпожа Е Цинъань всё время жила в Северном крыле, терпя голод и нищету, питаясь лишь грубой пищей и переживая тяжёлые времена.
На семейном турнире она вдруг ошеломила всех — им показалось, будто мир сошёл с ума!
В Гильдии алхимиков она ослепила всех — они были в шоке!
В гильдии мастеров она снова всех удивила — они были вне себя!
…
В конце концов, они уже привыкли ко всему.
Но вот, когда они уже смирились, Е Цинъань вновь бросила глубокую бомбу!
Готовить?
Их госпожа умеет готовить?
В глазах Нянься тоже отразилось изумление:
— Госпожа, мне правда интересно: есть ли что-нибудь на свете, чего вы не умеете?
— Кто сказал, что нужно уметь готовить самой, чтобы есть вкусную еду? — приподняла бровь Е Цинъань. — Скоро поймёте.
Дуаньму Вэнь, хоть и мечтал проучить старика, всё же обеспокоенно спросил:
— Сестра по наставлению, вы уверены? Если еда окажется невкусной, учитель точно взбесится!
— Не волнуйся, всё будет в порядке! — уверенно ответила Е Цинъань, и в её глазах вспыхнула искра уверенности и таинственности.
Дуаньму Вэнь был заворожён этим взглядом — ему показалось, что сердце на миг пропустило удар.
Перед ним стояла Е Цинъань, одетая не в яркие, кричащие наряды, как те женщины, что постоянно крутились вокруг него, демонстрируя себя. Они наносили модный макияж, надевали пёстрые одежды и напоминали подвижные сахарные фигурки в цветных обёртках — от них у Дуаньму Вэня болела голова.
С другими женщинами Дуаньму Вэнь не церемонился: он просто посылал своих учеников выгонять их. Но те, наоборот, считали его отчуждённость ещё более притягательной и роились вокруг, как пчёлы, которых невозможно прогнать!
А Е Цинъань всегда носила одежду оттенков зелёного — как многослойная, спокойная и чистая картина гор и рек, от которой веяло свежестью и умиротворением.
Вэньчжу действовала быстро: менее чем через полчаса она уже привела из дворца семь-восемь придворных поваров.
Повара были знакомы с императрицей-консорт — когда-то именно у них она училась кулинарии.
Поклонившись императрице, главный повар Чжан Кунсянь вежливо обратился к Е Цинъань:
— Приветствую вас, третья госпожа Е.
— Благодарю всех за то, что пожертвовали своим отдыхом и пришли в клан Е, — кивнула Е Цинъань и сразу перешла к делу. — Завтра день рождения моего учителя. Я хочу, чтобы вы приготовили для него праздничный стол. Вот вам вознаграждение.
Из кольца хранения она достала семь-восемь серебряных билетов по тысяче лянов и раздала по одному каждому повару.
Повара были ошеломлены: их месячное жалованье во дворце составляло всего двенадцать лянов, а здесь им дали почти десятилетний доход!
— Не беспокойтесь, госпожа Е! — радостно воскликнул Чжан Кунсянь, хлопнув себя по груди. — Завтра мы выложимся на полную и приготовим для вашего учителя самый изысканный стол!
— Я, конечно, знаю, что ваше мастерство высоко, — сказала Е Цинъань, — но я пригласила вас сегодня, чтобы научить вас готовить новые блюда.
Лица поваров сразу потемнели.
Дуаньму Вэнь поспешил сгладить ситуацию:
— Уважаемые повара, прошу, не обижайтесь. Мой учитель много лет назад уже пробовал ваши блюда… тайком. А у него есть одна странность: он не ест то, что уже пробовал. Поэтому госпожа Е и пригласила вас, чтобы обучить новым рецептам.
— Понятно, — кивнул Чжан Кунсянь. — Тогда, госпожа Е, проводите нас на кухню.
На самом деле Е Цинъань совершенно не умела готовить. Но в двадцать первом веке, выполняя задания убийцы, она побывала по всему миру и отведала множество блюд.
Е Цинъань обладала феноменальной памятью и чрезвычайно острыми органами чувств. Для убийцы обоняние и вкус играли ключевую роль: в темноте они помогали точно определить местоположение цели и успешно её устранить.
Попробовав любое блюдо, она безошибочно определяла все ингредиенты, специи и их пропорции и могла без труда воспроизвести рецепт.
Под её указаниями повара начали проводить эксперименты.
Через два часа Е Цинъань одобрительно кивнула.
Императрица-консорт, увидев множество неизвестных блюд, не удержалась и потянулась к столу. Было уже почти полночь, и все решили разделить угощение.
После трапезы Дуаньму Вэнь с облегчением вздохнул:
— Теперь у учителя точно не останется претензий. Если он ещё будет капризничать, ему в столице долго не задержаться.
Е Цинъань сочувствовала своему младшему брату по наставлению — за эти годы он, вероятно, немало натерпелся от учителя.
Теперь она понимала, почему Дуаньму Вэнь такой вспыльчивый: кто бы сохранил спокойствие рядом с таким своенравным наставником?
— Брат, давай завтра немного подшутим над учителем, — с хитринкой подмигнула она. — Раз уж завтра его день рождения, сделаем вид, что забыли об этом. Ещё скажем, что все повара в Гильдии алхимиков уволились. А когда учитель совсем разозлится, преподнесём ему сюрприз. Как тебе?
— Это… нехорошо, — Дуаньму Вэнь невольно потрогал шею, боясь, что учитель потом ещё сильнее его накажет.
Учитель часто хвалил его за послушание, но на самом деле Дуаньму Вэнь просто боялся старика!
— Не бойся, послушай меня, — сказала Е Цинъань. — Только попробовав грубую похлёбку, поймёшь, как хорош белый рис!
Она приблизилась к Дуаньму Вэню и что-то прошептала ему на ухо.
Он слушал, кивая, и всё больше восхищался своей сестрой по наставлению: она была одновременно обаятельна и внушала благоговейный страх!
Обаятельна — потому что заботилась о нём и была неотразима. А внушала страх — потому что, если однажды он её обидит, даже не поймёт, как умрёт!
Когда Дуаньму Вэнь ушёл, императрица-консорт, поглаживая округлившийся живот, засмеялась:
— Цинъань, твой учитель наверняка жалеет, что взял тебя в ученицы! Ты выглядишь такой скромной девочкой, а на самом деле полна коварных замыслов! Даже мне за него стало жалко.
— Мама, и вы тоже надо мной подтруниваете? — улыбнулась Е Цинъань. — Я ведь делаю это ради его же пользы! Вернувшись в столицу, он наверняка скучает до смерти. Я просто хочу, чтобы его жизнь стала ярче!
Снаружи прозвучал ночной звон — уже наступила третья стража.
Все разошлись по своим покоям.
Нянься и Сичунь поспали всего час, а в четвёртую стражу отправились на кухню следить, чтобы повара приготовили кашу лаба и всё необходимое для жертвоприношений.
Е Цинъань проспала до самого полудня. Нянься, как управляющая клана Е, рано утром разослала приготовленную кашу лаба родным и друзьям госпожи Е.
Бай Жуцзин, Дуаньму Вэнь, Наньгун У и другие в ответ прислали свои каши лаба в изящных коробках — красивые и вкусные.
Тем же утром Вань Чанцин проснулся, не стал умываться и сразу нарезал два яблока, чтобы накормить своих маленьких чуцзюэ.
Чуцзюэ защёлкали клювами и жадно съели угощение.
Бедные птицы: старик кормил их совершенно спонтанно. Иногда вспоминал и сразу давал им кучу еды — что попадалось под руку. А если забывал, мог не кормить полмесяца.
Покормив птиц, старик потянулся, умылся и вышел из комнаты.
За окном бушевала метель. На карнизах свисали толстые сосульки, словно белоснежные сталактиты, а на черепице и во дворе лежал снег по колено.
Несколько цветков сливы дрожали в метели, вызывая жалость.
Старик только открыл дверь, как ледяной ветер заставил его отступить. Он жалобно захлопнул дверь, забился в угол и крикнул:
— Эй, маленькие негодяи! Принесите вашему праучителю завтрак!
Никто не ответил.
Старик удивился. Подождав немного, он резко распахнул окно и высунул голову:
— Эй, маленькие негодяи! Принесите вашему праучителю завтрак! Хотите уморить меня голодом? Если уморите, не будете получать от меня секретные уроки плавления!
Но и на этот раз никто не отозвался.
Старику стало по-настоящему странно. Что сегодня происходит? Почему никто не слушается?
Он сердито накинул старый медвежий тулуп, превратившись в забавный маленький комок с красным носом, и выбежал во двор.
Ранним утром все ученики гильдии мастеров сидели в своих комнатах и с наслаждением ели кашу лаба.
В животе старика давно завёлся червь чревоугодника, и голод мучил его сильнее, чем других. Увидев, как ученики уплетают кашу, он не выдержал и бросился к ним:
— Сегодня же Лабацзе! Почему никто не принёс мне кашу лаба?
— Праучитель, — ответил один из учеников с серьёзным видом, — когда мы разлили кашу, оказалось, что на вас порции не хватило.
Старик немедленно нахмурился.
— А мне что делать? — спросил он, потирая живот с жалостливым видом.
— Праучитель, может, подождёте до следующего Лабацзе? — предложил другой ученик.
— Не хочу! Мне обидно! — замотал головой старик. — Вы, негодяи, совсем разучились уважать старших! За такое все заслуживаете порки!
— Праучитель, мы не специально! — кто-то невинно пожал плечами. — Сами сходите на кухню, там правда ничего не осталось!
— Так вы могли бы сбегать за кашей в город! — обиженно фыркнул старик.
— Праучитель, да на улице метель! Снег по колено!
Старик скривил губы, а из живота раздалось громкое урчание:
— Тогда позовите повара, пусть сварит мне ещё одну миску каши лаба!
http://bllate.org/book/7109/671294
Готово:
