Ученик по имени А-юань вышел и тихо прикрыл за собой дверь.
Тем временем старик уже набросился на угощения с такой жадностью, будто голодал целую неделю.
— Учитель, — начал Дуаньму Вэнь, — вы не виделись с дядюшкой Ланем целых пять лет. Услышав, что вы вернулись в гильдию мастеров столицы Бэйхуаня, он наверняка специально прислал дочь поздравить вас с днём рождения.
Старик, однако, будто не слышал ни слова — он был весь погружён в блаженство трапезы.
— Учитель, вы ведь с дядюшкой Ланем росли вместе с детства. Разве вам совсем не хочется его? — вздохнул Дуаньму Вэнь, опасаясь, что госпожа Лань скоро окажется проигнорированной.
Но старику и вправду было наплевать на дядюшку Ланя. Для него в этот момент не имело значения ни «дядюшка Лань», ни «дядюшка Люй» — важнее всего были блюда перед ним. «Чёрт побери, — думал он с раздражением, — даже спокойно отметить день рождения нельзя! Вечно эти назойливые мухи лезут!»
Вскоре А-юань вернулся, приведя с собой Лань Линъэр.
Едва распахнулись резные двустворчатые двери, как на фоне ослепительного снежного света предстала изящная красавица в водянисто-голубом платье. Её кожа была прозрачно-белой, черты лица — мелкими и изысканными. В этом наряде она напоминала русалку, только что вышедшую из воды.
Причёска «дуомацзи» ниспадала набок, придавая ей кроткий, благородный облик, а в волосах поблёскивали несколько ледяно-голубых орхидей — свежих и трогательных.
— Линъэр кланяется дядюшке, старшему брату и старшей сестре, — мягко улыбнулась Лань Линъэр и сделала почтительный поклон.
Старик, казалось, даже не заметил её появления — он продолжал уплетать угощения, не отрываясь. К тому времени почти всё на столе уже исчезло.
Лань Линъэр достала изящную шкатулку и поднесла её старику:
— Линъэр прибыла по поручению отца, чтобы поздравить дядюшку с днём рождения. Отец велел передать вам в подарок нефритовую статуэтку «Бессмертного Сюй Лаоцзюня». Прошу, примите её.
Старик будто бы не услышал ни слова — он полностью игнорировал девушку.
К счастью, Лань Линъэр хорошо знала характер старика и не обиделась. Она просто повернулась к Дуаньму Вэню, и в её мерцающих глазах мелькнула тёплая нежность:
— Старший брат, пожалуйста, возьмите подарок от имени дядюшки.
— Линъэр, при тебе же старшая сестра! Как я могу принять это вместо учителя? — Дуаньму Вэнь замахал руками.
Тогда Лань Линъэр обратила взор на Е Цинъань и улыбнулась:
— Давно слышала, что старшая сестра — красота, достойная небес. Сегодня убедилась: слухи не врут. Простите, что я приехала в спешке и не успела подготовить для вас подарок.
— Ничего страшного, — ответила Е Цинъань, и в её миндалевидных глазах промелькнул лёгкий отблеск. — Учитель здесь, так что эту шкатулку я ни за что не возьму. Пусть решит сам, принимать ли подарок, когда доест.
— Старшая сестра права, Линъэр запомнит, — сказала Лань Линъэр, глядя на Е Цинъань в простом зелёном платье, чей облик словно сошёл с небес — чистый, недосягаемый, будто дева с девяти небес. В её сердце невольно шевельнулось странное чувство.
Женщины часто испытывают недоброжелательность к тем, кто красивее их самих.
Пока Е Цинъань спокойно пила чай, Лань Линъэр незаметно оглядела её. Та не проявляла никаких эмоций — будто Лань Линъэр была для неё обычным прохожим. Она также не выказывала особого внимания Дуаньму Вэню, хотя они сидели рядом и даже не переглядывались. От этого Лань Линъэр немного успокоилась: «Главное — чтобы не составляла угрозы».
Но едва она отвела взгляд, как тут же получила удар.
Дуаньму Вэнь сделал глоток чая, и его глаза всё ещё были прикованы к изящному профилю Е Цинъань, будто весь мир вокруг перестал существовать.
«Проклятье!» — мысленно выругалась Лань Линъэр.
Она сразу заволновалась: пять лет они не виделись, а за это время Дуаньму Вэнь, оказывается, уже полюбил другую!
Лань Линъэр даже начала злиться на собственного отца: если бы не он велел ей всё это время усердно заниматься плавлением артефактов, чтобы стать достойной Дуаньму Вэня, она бы не провела эти пять лет в закрытой медитации!
И вот теперь всё испорчено — «жареная капуста уже остыла»!
Лань Линъэр чувствовала себя совершенно подавленной. Любовь, как известно, лишает разума, и она тут же придумала глупый план — привлечь внимание Дуаньму Вэня к себе.
— Старший брат Дуаньму, как ты прожил эти пять лет, пока мы были в разлуке? — томно спросила она, стараясь изобразить восхищение.
— А? — Дуаньму Вэнь опешил. — Прости, я не расслышал.
Лань Линъэр ещё больше возненавидела Е Цинъань, но та, как ни в чём не бывало, продолжала пить чай, будто не ощущая её злобы. Это окончательно вывело Лань Линъэр из себя — вся эта обида осталась лишь у неё одной.
— Старший брат Дуаньму, я спрашиваю: как ты прожил эти пять лет, пока мы были в разлуке? — повторила она, демонстрируя улыбку, которую отрабатывала тысячи раз.
— Неплохо, — кивнул Дуаньму Вэнь.
— А что значит «неплохо»? — кокетливо допыталась она.
— Э-э… Последние годы учитель не был в гильдии, никто меня не мучил — вот и неплохо, — смущённо ответил Дуаньму Вэнь.
В глазах Лань Линъэр мелькнуло сочувствие. Она помнила, как однажды старик месяц жил у них дома и довёл поваров до того, что те чуть не повесились.
— Учитель по-прежнему такой милый, — соврала она без тени смущения.
— Да уж, милый до ужаса, — горько усмехнулся Дуаньму Вэнь. — Младшая сестра приехала издалека. Почему бы тебе не остаться на несколько дней? А потом я отправлю тебя домой.
— Старший брат, разве ты не рад меня видеть? Ты уже думаешь, как бы поскорее от меня избавиться? — в её глазах блеснула обида. — Неужели я так изменилась за эти годы, что тебе больше не нравлюсь?
— Линъэр, не выдумывай! Я просто беспокоюсь — ты ещё молода, впервые уезжаешь так далеко. Боюсь, дядюшка Лань будет волноваться. Лучше отправить тебя домой поскорее, — задумался Дуаньму Вэнь. — Давай так: три дня ты отдохнёшь здесь, а потом я пришлю людей, чтобы отвезли тебя домой! Чтобы дядюшка не переживал!
Лань Линъэр почувствовала глубокое разочарование, но упрямо настаивала, глядя на него с грустной обидой:
— Старший брат, а ты не хочешь спросить, как я сама прожила эти годы?
— Кто посмел плохо с тобой обращаться?! Скажи — я сам пойду и надеру им уши, чтобы они на четвереньках ползали!
Лань Линъэр сразу повеселела и сладко улыбнулась:
— Старший брат всё так же заботится обо мне!
— Конечно! Ведь для меня ты всегда останешься той самой малышкой-сестрёнкой. Как может старший брат не защищать младшую сестру? — совершенно естественно сказал Дуаньму Вэнь.
Улыбка Лань Линъэр застыла на лице. Внутри у неё бушевала целая стая диких коней.
— Стар… старший брат, так ты всегда считал меня своей младшей сестрой? — с грустью прошептала она.
— Ну конечно! Помнишь, в четыре года ты спала со мной в одной постели? Намочила всю простыню, боялась, что отец накажет, и я сам её за тебя постирал!
— Старший брат… у тебя отличная память! — Лань Линъэр еле сдерживала отчаяние.
— А ещё в шесть лет ты решила лепить человечков из грязи, упала в болото и стала похожа на обезьянку в грязи! До сих пор помню, как ты выглядела! Ах да, сестрёнка, не переживай — у меня всегда была хорошая память!
— Пхе-хе-хе! — Е Цинъань, которая как раз пила чай, не удержалась и рассмеялась.
Заметив, что на неё смотрят, она кашлянула и серьёзно сказала:
— Э-э… меня чаем поперхнуло. Продолжайте!
Лань Линъэр чувствовала себя ужасно неловко — да ещё и при сопернице! Хотелось провалиться сквозь землю.
Дуаньму Вэнь ничего не заметил и продолжал:
— А помнишь, в восемь лет тебя обидели дети, выбили три зуба? Я тогда за тебя отомстил!
— Старший брат, зубы давно выросли, — уныло ответила Лань Линъэр.
— Ах да, точно! Тогда ты говорила с присвистом, а теперь — нет, — кивнул Дуаньму Вэнь. — Ещё помню…
— Старший брат Дуаньму! — поспешно перебила его Лань Линъэр. — Говорят, девушки сильно меняются к восемнадцати годам. Не заметил ли ты во мне каких-то перемен?
— Тебе сейчас семнадцать? Да, изменилась сильно! Раньше у тебя были редкие и светлые волосы, а теперь — густые и чёрные как смоль. Выросла, перестала быть такой худощавой, как раньше, — с удовлетворением кивнул Дуаньму Вэнь. — Помнишь, раньше тебя даже за мальчишку принимали? И лицо тогда совсем не по-девичьи выглядело.
Лань Линъэр поняла: с Дуаньму Вэнем невозможно договориться. Его воспоминания застыли пять лет назад. Если она не сотрёт прежний образ себя из его памяти, то никогда не займет место в его сердце.
Поэтому Лань Линъэр решила сделать Е Цинъань своей первой ступенькой.
— Старшая сестра, простите за мой стыд, — сказала она с лёгким смущением.
— Не волнуйся, старшая сестра не станет смеяться, — вмешался Дуаньму Вэнь. — Она очень добрая. Только если ты сама не обидишь её первой, она никогда не поднимет руку. Во всей гильдии нет ни одного ученика, кто бы плохо о ней сказал — она никого не бьёт, в отличие от меня! Если какой-нибудь щенок ленится учиться, он получит по рукам моей указкой!
В этот момент снова постучали в дверь, и вошёл А-юань:
— Почтенный учитель, председатель, дядюшка, младший учитель! Снаружи явился некий господин Цзюнь Мотюй и просит аудиенции.
— Не хочу! Опять кто-то лезет! Надоело! — старик, который как раз с наслаждением вылизывал дно тарелки, крайне раздражённо поморщился.
— Учитель, это же Цзюнь Мотюй из Академии Бэйхуань. Вы тоже не хотите его видеть? — Дуаньму Вэнь был в полном отчаянии от своего учителя.
— Не хочу, не хочу! — Старик уже в третий раз был отвлечён от еды и был вне себя от злости.
— Ладно… — вздохнул Дуаньму Вэнь и повернулся к А-юаню: — Проси господина Цзюня войти.
Лань Линъэр изначально хотела лишь прилюдно унизить Е Цинъань перед Дуаньму Вэнем, но теперь, услышав, что придёт Цзюнь Мотюй, она обрадовалась ещё больше.
С детства её постоянно дразнили, поэтому у неё была сильная тяга к самолюбованию и желание выставлять себя напоказ перед другими.
— Не ожидала, что придёт и господин Цзюнь! Говорят, он считается первым красавцем Бэйхуаня — знатного рода, скромный и благородный. Его мать в своё время была первой красавицей Поднебесной, искусной как в литературе, так и в боевых искусствах. Интересно, как он выглядит? — мечтательно сказала она.
— Цзюнь Мотюй совсем не похож на тебя, — улыбнулся Дуаньму Вэнь. — Ты в детстве была настоящим мальчишкой, а он с самого рождения был прекрасен. Его мать даже хотела одевать его как девочку, но он упорно отказывался!
— Скри-и-и…
В этот момент резные двери распахнулись.
Мягкий золотистый свет хлынул внутрь, и в воздухе закружились пылинки. На фоне полупрозрачных ледяных сосулек стоял юноша, чья красота превосходила всё земное. Его наряд из парчовой ткани ниспадал мягкими складками на снег, отливая нежным водянистым блеском и источая ослепительное сияние.
Его черты были словно нарисованы кистью мастера, а облик — подобен божественному. Каждое его движение было совершенным, каждая деталь — завораживающей. Он казался существом из сновидений, окутанным золотистыми лучами, почти нереальным.
http://bllate.org/book/7109/671296
Готово:
