Нынешний Список Цинъюнь привлёк молодых талантов из всех четырёх государств, и Е Цинъань, верно, запуталась в этом море поклонников и вовсе не заметила своего сына, который не смог прийти и показаться ей.
Судя по всему, путь её сына к сердцу возлюбленной будет нелёгким.
Однако вскоре императрица-консорт Цинь вновь успокоилась.
Если Е Цинъань и Тоба Линьюань сойдутся — прекрасно: роднится родня.
А если нет — тоже не беда. Тогда её сын женится на девушке, которая будет почитать свекровь, а Е Цинъань выйдет замуж за мужа, который станет почитать её, приёмную мать.
Выходит, в старости у неё под крылом будет целых четверо детей.
Е Цинъань взяла гребень в виде феникса и сказала:
— Мама, позвольте мне надеть его вам!
— Хорошо! — с радостью ответила императрица-консорт и склонила голову.
Е Цинъань вставила гребень в её причёску и убрала несколько других шпилек. Под солнечными лучами императрица-консорт предстала в профиль — изящная, с чёрными, как облака, волосами, а золотой феникс, восседающий среди них, источал благоприятное сияние, делая её поистине величественной.
Служанки вокруг замерли в изумлении и в один голос засыпали её комплиментами.
Императрица-консорт ощупала гребень на голове, вернулась в покои и взглянула в зеркало туалетного столика. Она осталась весьма довольна — и на лице её заиграла простая, искренняя радость, будто она вновь оказалась в те времена, когда только вошла во дворец императора.
В полдень императрица-консорт устроила пиршество из блюд с мотивом сливы: холодные закуски — говядина со сливой, салат из зимнего бамбука со сливой, пятицветные лепёшки в форме цветков сливы, сливовый соус в сахаре; супы — куриный суп с цветками сливы, суп из карася с хризантемой и сливой, тушёная медвежья лапа со сливой; горячие блюда — копчёная свинина со сливой…
Там, за столом, Е Цинъань и императрица-консорт весело и душевно обедали.
А в кабинете Хэлянь Хэнчжи всё чаще отвлекался.
В отличие от него, Сичунь, обычно мягкая и спокойная, на сей раз проявила неожиданную настойчивость.
Конечно, она прекрасно знала, что Хэлянь Хэнчжи торопится закончить переговоры и отправиться к своей госпоже.
Даже когда Хэлянь Хэнчжи, погружённый в мысли, уступал одно за другим, Сичунь не отступала.
За эти дни, проведённые в торговле, Сичунь невероятно выросла. Хотя связи с императорским домом, знатью и разными кругами общества вела Нянься, в делах Сичунь была не менее сильна.
Она довела до совершенства искусство «растягивания»: даже простейшее дело умела превратить в бесконечную волокиту.
Даже такой лисе, как Хэлянь Хэнчжи, стало не по себе от её упрямства, но он всё равно ничего не мог с ней поделать.
Обед они приняли прямо в кабинете, быстро перекусив, и едва Сичунь отложила палочки, как тут же снова принялась придираться к каким-то пустякам в договоре.
Так продолжалось до самой ночи, и Хэлянь Хэнчжи с ужасом осознал, что целый день переговоров прошёл впустую!
Он уже собрался бросить на неё укоризненный взгляд, как вдруг встретился с невинным, почти ангельским взором Сичунь.
Хэлянь Хэнчжи сник и, натянуто улыбаясь, произнёс:
— Госпожа Е умеет подбирать людей! Сичунь, вы настоящий талант. Я восхищён. Не задумывались ли вы о работе в доме «Ваньхэ»? Обещаю, вас там ждёт важная должность.
— Благодарю, господин Хэлянь, — невозмутимо ответила Сичунь. — Дом «Ваньхэ» и вправду первый в мире Тяньянь, но лучшее не всегда подходит именно мне.
— Видимо, госпожа Е умеет не только подбирать, но и удерживать людей. Вам повезло служить такой хозяйке.
— Вы ошибаетесь, господин Хэлянь. Это мне повезло служить госпоже. Ведь ещё несколько месяцев назад я была простой служанкой, которую били и ругали, и на теле моём не было ни одного места без синяков и шрамов!
Хэлянь Хэнчжи удивился:
— Я думал, такие талантливые люди, как вы, воспитываются с детства. Неужели все в окружении госпожи Е такие чудесные? Вчера ещё все считали их никчёмными, а сегодня они уже поражают мир!
— Вы слишком добры, господин Хэлянь. Уже почти час Собаки. Госпожа, верно, заказала столик в таверне «Небесный аромат». Прошу следовать за мной.
Они вышли из кабинета как раз в тот момент, когда навстречу им шла Е Цинъань.
— Сичунь, хорошо ли ты принимала господина Хэлянь? — спросила она.
Служанка хитро прищурилась:
— Госпожа, не беспокойтесь! Я, конечно, старалась как следует. Господин Хэлянь — почётный гость издалека, как я могла допустить небрежность?
На лице Хэлянь Хэнчжи, с его изысканными чертами смешанной крови, появилась вымученная улыбка:
— Госпожа Е, ваша помощница поистине неутомима. Даже я едва выдержал!
— Сичунь ещё молода. Если что-то сделала не так, прошу прощения, господин Хэлянь, — сказала Е Цинъань, хотя в голосе её не было и тени упрёка.
— Волны молодых талантов сметают старших! Через несколько лет Сичунь станет мне не по зубам. Ваш дом, госпожа Е, полон скрытых драконов и тигров!
— Я же говорила: я всегда доверяю тем, кого нанимаю, и не нанимаю тех, кому не доверяю. Вы сами захотели проверить — вот и врезались в стену, — с лёгкой насмешкой прищурила глаза Е Цинъань, в которых мелькнула искорка гордости. Её служанки были ей безмерно дороги.
— Признаю, сам напросился на унижение, — Хэлянь Хэнчжи не обиделся, сохранив своё обычное благородство и такт.
— Я уже заказала стол в таверне «Небесный аромат». Пойдёмте.
— Давно слышал, что столица Бэйхуаня славится своей оживлённостью. Не могли бы вы, госпожа Е, провести меня по городу?
— Как раз кстати: таверна «Небесный аромат» находится на Восточной Второй улице — самом оживлённом месте столицы. Прогуляемся туда.
Е Цинъань приказала Нянься отогнать карету, стоявшую у ворот, и они отправились в путь.
По дороге она рассказывала Хэлянь Хэнчжи о достопримечательностях.
От дома Е до Восточной Второй улицы путь лежал мимо Храма Красной Нити, моста Балин и храма Ханьшань…
— В Храме Красной Нити почитают Богиню Красной Нити. Внутри стоит огромный станок с сотнями тысяч нитей. Если мужчина и женщина одновременно потянут за нити с разных концов и вытянут одну и ту же — это знак, что судьба соединила их, — пояснила Е Цинъань.
— Госпожа Е, не проводите ли вы меня внутрь? — Хэлянь Хэнчжи поднял глаза на вывеску с надписью «Храм Красной Нити» и почувствовал лёгкое волнение.
Он взглянул на Е Цинъань. В свете фонарей она стояла спокойно, лицо её было озарено мягким светом, словно цветок сливы, распустившийся среди зимнего снега.
В такую ночь, с такой спутницей рядом, даже без вина можно опьянеть.
Хэлянь Хэнчжи почувствовал, что эта ночь — по-настоящему романтична, и в такую ночь уместно войти в место под названием «Храм Красной Нити» с той, кто нравится сердцу.
— Конечно! Уже поздно, в храме почти никого нет. Обычно здесь толпы народа — говорят, Богиня Красной Нити очень чудотворна, а монахи делают отличные талисманы на удачу в любви.
Е Цинъань первой вошла в храм и бросила по несколько монет в оба ящика для пожертвований.
Хэлянь Хэнчжи же, к удивлению всех, бросил в ящик розовый нефрит.
Такой нефрит крайне редок и невероятно ценен.
Монахи, увидев его, округлили глаза и невольно сглотнули — их глаза буквально засияли жадностью.
Поскольку Хэлянь Хэнчжи щедро пожертвовал, монахи сразу же проявили к нему особое расположение и с готовностью вызвались быть проводниками.
— Вы, верно, издалека? Не припоминаем вашего лица, — улыбчиво спросил настоятель.
— Да, я из другого края. Давно слышал, что ваш храм славится своей чудотворной силой, и решил сегодня прийти сюда вместе с подругой, — вежливо ответил Хэлянь Хэнчжи. Его учтивая, книжная манера держаться вызывала симпатию, словно старинный свиток.
— Верно говорите! Наш храм в столице знаменит именно тем, что Богиня Красной Нити исполняет желания. Возьмите благовония, — настоятель зажёг пучок палочек и раздал их гостям. — Искренне помолитесь — и обязательно получите ответ!
Е Цинъань не особенно верила в эту Богиню Красной Нити, но вспомнив о беспорядках, устроенных ею на Празднике Моления Богов, вздохнула и решила: ладно, пусть будет по обычаю. Этот Хэлянь Хэнчжи и вправду Хэлянь «надоеда».
Она поклонилась несколько раз и воткнула палочки в курильницу.
Когда Хэлянь Хэнчжи тоже завершил молитву, настоятель обратился к нему:
— Господин, не желаете ли погадать? Мы бесплатно истолкуем вам выпавшую судьбу.
Хэлянь Хэнчжи хотел узнать, есть ли у него шанс с Е Цинъань, и, преклонив колени на циновке, искренне поклонился Богине Красной Нити, после чего потряс сосуд с жребиями.
Через некоторое время одна палочка выпала.
Он поднял её и протянул настоятелю.
Тот взглянул на номер и покачал головой:
— Этот жребий плох. Это худший из худших. Ваша судьба ещё не пришла. Возможно, через три года, десять или даже пятнадцать — всё зависит от того, сумеете ли вы избавиться от кармы, что тяготит ваше сердце.
У Хэлянь Хэнчжи мгновенно похолодело внутри. Он застыл, не зная, что сказать.
Настоятель, видевший немало таких расстроенных молодых людей, достал из рукава несколько талисманов с цветками сливы:
— Возьмите их, господин. Носите при себе — они усилят вашу удачу в любви. Может, ваша судьба явится раньше срока.
Хэлянь Хэнчжи вздохнул и, приняв талисманы, вышел из храма в подавленном настроении.
Е Цинъань, заметив его уныние, сказала:
— Вы же купец, всегда верили в собственные силы. С каких это пор вы стали полагаться на богов и духов? Молитва — лишь для успокоения души. Если в сердце нет жадности и привязанностей, опора на себя — самый надёжный путь.
— Вы правы, госпожа Е. Просто… сердце не слушается разума, — горько усмехнулся он.
Е Цинъань указала на мост Балин:
— Этот мост знаменит в столице. Говорят, однажды бедный учёный влюбился в куртизанку, когда приехал сдавать экзамены. Провалившись, он получил от неё все её драгоценности, чтобы вернуться домой, и она подарила ему веточку ивы, пообещав ждать. Через три года он вернулся, стал первым на экзаменах и с почестями женился на ней. Через пятьдесят лет он стал канцлером, а она — благородной дамой первого ранга.
Хэлянь Хэнчжи кивнул.
— Не переживайте. Монах же сказал: через три, десять или пятнадцать лет вы всё равно найдёте свою судьбу. Та куртизанка нашла в себе силы продать всё и ждать три года. Неужели вы, мужчина, уступите ей?
Они шли и разговаривали, и постепенно Хэлянь Хэнчжи стал оживать, рассказывая о своих странствиях по свету.
На улицах было мало людей — мороз крепчал с каждым днём. Красные фонари отражались в снегу, словно цветы, распустившиеся вдоль дороги до самого конца.
Наконец они добрались до таверны «Небесный аромат». Едва Е Цинъань переступила порог, как шум в зале на миг стих.
Она сразу почувствовала: до её прихода все говорили именно о ней — и, скорее всего, не в самых добрых выражениях.
http://bllate.org/book/7109/671288
Готово:
