— Год на исходе, а Хэлянь-господин всё ещё находится в моей глухомани? — с улыбкой спросила Е Цинъань.
Хэлянь Хэнчжи обернулся. Увидев её, он на мгновение оживился — в глазах вспыхнул тёплый, почти детский огонёк.
Сегодня Е Цинъань была одета в платье глубокого синего цвета, расшитое узором из вьющихся лотосов, словно сошедших с антикварного фарфора. Вся она — будто драгоценный артефакт, бережно хранимый в шкатулке старинных времён, — заставляла случайного прохожего невольно замирать в изумлении.
— Если бы я не приехал, разве госпожа Е не забыла бы обо мне? — мягко улыбнулся Хэлянь Хэнчжи. Его улыбка была сдержанной, но от неё веяло лёгким, опьяняющим ароматом кедра.
— Это не ваша вина, — с лёгким смущением ответила Е Цинъань. — В прошлый раз у меня возникло срочное дело, поэтому я и уехала, даже не попрощавшись.
— Рад это слышать. Иначе мне пришлось бы мучиться угрызениями совести, — кивнул Хэлянь Хэнчжи и с искренним участием спросил: — А как ваше срочное дело? Удалось ли разрешить?
— Всё уже улажено. Большое спасибо за те деньги, что вы тогда дали.
— Это всего лишь деловые отношения, — сказал Хэлянь Хэнчжи, вынув из рукава небольшую шкатулку и протянув её Е Цинъань.
— Вот деньги от продажи Меча «Кровопийца» на аукционе. Аукционный дом «Ваньхэ» уже вычел свою комиссию — десятую часть.
— Вы так далеко приехали лично, чтобы передать мне это? Благодарю от всего сердца, — Е Цинъань слегка поклонилась. — Слышала, вы прибыли сюда по делам? Но в клане Е все торговые вопросы ведает моя старшая служанка Сичунь. Я сама в этом почти ничего не понимаю — боюсь, скажу что-нибудь глупое и стану посмешищем.
Служанка Сичунь, стоявшая позади Е Цинъань, вышла вперёд:
— Рабыня Сичунь приветствует господина Хэлянь. По всем вопросам торговли господин Хэлянь может беседовать со мной без малейших опасений. Я отвечу на всё без утайки и сделаю всё возможное, чтобы выгоды обеих сторон были максимальными.
Сичунь видела Ди Цзэтяня на Празднике Моления Богов.
После встречи с таким величественным и прекрасным мужчиной, как Ди Цзэтянь, она твёрдо решила: кроме него, никто в мире не достоин быть рядом с госпожой Е.
Более того, по тому, как пересеклись взгляды госпожи Е и Ди Цзэтяня в храме, было совершенно ясно: между ними взаимная симпатия.
Как гласит пословица: «Лучше десять храмов разрушить, чем одну любовь погубить».
Пусть даже Хэлянь Хэнчжи будет обаятелен и богат — Сичунь всё равно будет стоять на стороне Ди Цзэтяня и помогать будущему зятю избавляться от всех соперников.
— Э-э… Госпожа Е так доверяет? На этот раз речь идёт о крупной сделке. Я бы предпочёл обсудить всё лично с госпожой Е, — Хэлянь Хэнчжи всё ещё не сдавался.
— Не нужно, — покачала головой Е Цинъань. — Я полностью доверяю своей служанке. Как говорится: «Если пользуешься человеком — не сомневайся, если сомневаешься — не пользуйся».
Она повернулась к Сичунь:
— Сичунь, отведи господина Хэлянь в кабинет и хорошо поторгуйся. Только не смягчай цену из-за меня!
— Не волнуйтесь, госпожа! Рабыня обязательно проведёт переговоры с господином Хэлянь наилучшим образом! — улыбнулась Сичунь и обратилась к Хэлянь Хэнчжи: — Господин Хэлянь, прошу за мной.
— Госпожа Е точно не желает присутствовать при переговорах? — Хэлянь Хэнчжи явно не хотел уходить.
— Вы приехали не вовремя. Мне ещё нужно готовиться к Списку Цинъюнь.
— Но ведь я — гость издалека. Неужели госпожа Е даже не устроит мне скромный ужин в честь приезда? — хитро улыбнулся Хэлянь Хэнчжи. — Кстати, слышал, в столице Бэйхуаня есть замечательная таверна «Небесный аромат».
Е Цинъань поняла, что от него не отвяжешься. Кто виноват? Сама же уехала без предупреждения. Да ещё и деньги он привёз лично!
— Ладно, — сдалась она. — Сегодня в час Собаки я устрою в «Небесном аромате» ужин в вашу честь.
— Тогда заранее благодарю госпожу Е, — с облегчением улыбнулся Хэлянь Хэнчжи.
Едва он ушёл, Е Цинъань открыла шкатулку. Внутри лежала фиолетово-золотая карта «Уцзи» и гребень в виде феникса.
Вложив в карту своё сознание, она мгновенно увидела баланс: более двухсот миллиардов!
Видимо, Меч «Кровопийца» действительно стоил целое состояние!
Похоже, в мире Тяньянь и правда полно богатых глупцов!
И, судя по всему, скрытые кланы обладают колоссальными богатствами!
Е Цинъань мысленно прикинула: если бы в одну тёмную безлунную ночь собрать лучших воинов клана Е и уничтожить один из таких скрытых кланов — это была бы настоящая удача!
Она чуть не поперхнулась собственной слюной.
Аккуратно убрав карту, она взяла гребень. Он был вырезан из изумительного жёлтого нефрита высшего качества. Под зимним солнцем камень переливался золотистым светом, а феникс на гребне был настолько искусно вырезан, что казалось, вот-вот взлетит с её ладони.
Высококачественный жёлтый нефрит — большая редкость, а такой прозрачный, словно ледяной сорт, встречается раз в столетие. Е Цинъань, бывшая в прошлой жизни королевой убийц XXI века, повидала немало драгоценностей, но сразу поняла: эта вещь стоит целое состояние.
Такой гребень, пожалуй, даже во дворцовой сокровищнице не найдётся.
Е Цинъань обрадовалась. Хотя она прекрасно понимала, что Хэлянь Хэнчжи преследует скрытые цели, ей было совершенно всё равно. Подарки? Она всегда принимала их с удовольствием!
С тех пор как начался нынешний Список Цинъюнь, её сокровищница переполнилась дарами от поклонников со всех стран. Там уже хватило бы драгоценностей, чтобы открыть собственный ювелирный магазин!
Она аккуратно положила гребень в изящную шкатулку из хуанхуали и направилась к своей приёмной матери. Такую драгоценность обязательно нужно отдать ей.
Приёмная мать не сможет долго жить в клане Е — рано или поздно ей придётся вернуться во дворец. А там она сможет надеть этот гребень и хорошенько вывести из себя императрицу!
Насвистывая весёлую мелодию, Е Цинъань вернулась в павильон Бихэнь и увидела, как императрица-консорт с несколькими служанками собирает сливы в саду.
На фоне снега императрица-консорт в лазурном дворцовом наряде, расшитом изящными гортензиями, с пушистыми лепестками, кружившимися вокруг неё, выглядела невероятно нежно и элегантно.
Алые цветы сливы оттеняли её лицо, будто ей не больше двадцати лет, — такая красота казалась живой картиной.
Е Цинъань подошла и с улыбкой сказала:
— Мама становится всё моложе! Если бы мы шли по улице вместе, незнакомцы наверняка приняли бы нас за сестёр.
— Ты только язык почёсать, — улыбнулась императрица-консорт, и на её щеках заиграли очаровательные ямочки.
— Это правда! — Е Цинъань почувствовала, как даже морозный воздух Северного Пограничья стал теплее от присутствия приёмной матери. — А зачем вы так много слив собрали?
— Приготовлю для тебя несколько вкусностей, — императрица-консорт взяла из корзины несколько цветков. — Из них можно сделать сливовые пирожки, кашу, даже вино… А ещё — охлаждающие пилюли для очищения и омоложения.
— Значит, сегодня нас ждёт сливовый обед?
— Конечно! Я специально для тебя всё готовлю, — улыбнулась императрица-консорт, но её улыбка тут же померкла. — Жаль, что Юаня нет рядом… Он всегда больше всех любил мои сливовые пирожки. Каждую зиму, как только выпадал первый снег и распускались сливы, он сразу бежал ко мне с просьбой испечь их.
— Тоба Линьюань вернётся, — с болью в голосе сказала Е Цинъань. Вина за его тяжёлое ранение до сих пор терзала её сердце. Если бы она была сильнее, этого бы не случилось.
Она поклялась: в этой жизни она обязательно станет сильной!
Она поклялась: защитит всех, кто ей дорог, под своим крылом!
Она поклялась: заставит всех своих врагов пасть на колени и никогда больше не поднимать головы!
Потому что только достигнув абсолютной силы, можно игнорировать любые козни и интриги!
И она обязательно станет такой.
— Вот опять я заговорила о Юане, — вздохнула императрица-консорт. — Цинъань, не вини себя. Юань сам сделал свой выбор, и я не держу на тебя зла. Даже если бы я была там, я бы всё равно уговорила его спасти тебя! Без твоей матери у меня и Юаня не было бы жизни. Человек должен быть благодарным. Юань просто вернул долг твоей матери!
— Мама, не говорите так. Если бы моя мать видела с небес, как погибает ради её дочери тот, кого она спасла, она бы этого не захотела. Тоба Линьюань ни в чём не виноват. Раньше я никогда ни о чём не жалела — даже если бы время повернулось вспять, я поступила бы так же. Но в тот момент, когда Тоба Линьюань упал передо мной, я… на мгновение пожалела. Я думала: а что, если бы я тогда оставила хоть каплю милосердия или, наоборот, сразу уничтожила врага до корня? Может, тогда бы не случилось этой беды? Может, Тоба Линьюань остался бы цел?
— Дитя моё, не мучай себя. В этом суетном мире невозможно избежать уз обид и привязанностей, любви и ненависти. Пока ты живёшь среди людей, никто не может убежать от этого. Даже если я, сидя во дворце, никому не причиняю зла, разве другие оставят меня в покое? — императрица-консорт взяла её за руку. — Единственное, что мы можем сделать: не желать зла другим, но и не терять бдительности.
— Мама права. Я сама себя загнала в угол, — кивнула Е Цинъань, и на её лице появилась искренняя улыбка. — Вот, дарю вам подарок. Посмотрите.
— Какая заботливая дочка! Лучше, чем мой непоседливый сын. Говорят: «Дочь — мамин тёплый платочек», и это правда! — императрица-консорт с радостью взяла шкатулку.
Открыв её, она ахнула от восторга и не могла нарадоваться.
— Цинъань, это настоящая редкость! — подняла она гребень и поднесла к зимнему солнцу. Многочисленные грани нефрита отразили свет, и гребень засиял всеми цветами радуги, ослепляя глаза.
— За все годы во дворце я никогда не видела такого изумительного жёлтого нефрита! Посмотри на цвет — золотистый и насыщенный; на прозрачность — чистый, как лёд, без единого вкрапления; на резьбу и мастерство — высший пилотаж! Да ещё и техника «золотого резца»… Такой гребень — древность, ведь эта техника исчезла более двух тысяч лет назад. Во всём дворце таких артефактов меньше пяти!
— Главное, что вам нравится, — обрадовалась Е Цинъань.
— Конечно, нравится! — императрица-консорт не могла оторваться от гребня, но тут же обеспокоилась: — Цинъань, это ведь стоило немало? Ваш клан сейчас восстанавливается после многих бед — я не могу брать у тебя такие дорогие вещи.
— Не волнуйтесь, мама, — Е Цинъань наклонилась и прошептала ей на ухо: — Это просто «чужие цветы в чужой сад». Если бы вы вышли на улицу и увидели, сколько у меня поклонников, то сразу поняли бы, откуда взялся этот гребень.
Императрица-консорт рассмеялась и ласково ткнула пальцем в нос Е Цинъань:
— Ты становишься всё прекраснее! Если однажды войдёшь во дворец, весь мир, пожалуй, окажется у твоих ног. Какой мужчина, увидев тебя, сможет отвести взгляд?
Но тут же в её глазах мелькнула тревога.
Она прекрасно знала, что её сын Тоба Линьюань давно влюблён в Е Цинъань.
http://bllate.org/book/7109/671287
Готово:
