Кто-то даже достал из кармана заранее припасённые семечки и, похрустывая ими, стал с наслаждением лузгать — такая вот безмятежная идиллия.
— Помимо Зеркала Желаний, ты приготовила мне ещё какие-нибудь сюрпризы? — с лёгкой иронией спросила Е Цинъань.
— Мои способности куда шире! — Лань Дуо’эр подняла ладонь, на которой медленно вращалась белоснежная, кристально чистая магнолия, источая мягкий свет и леденящий холод, от которого все присутствующие невольно вздрогнули.
Те, кто знал толк в таких вещах, сразу же узнали артефакт и в изумлении вскрикнули.
Остальные тут же засыпали их вопросами, желая понять, что это за предмет.
Заметив замешательство в глазах Е Цинъань, Лань Дуо’эр с торжествующим видом пояснила:
— Это «Летящая Снежная Магнолия» — оружие первой главы рода Лань. Оно отражает любые яды, а любой, кто коснётся его, мгновенно превратится в ледяную глыбу!
Говорят, «Летящая Снежная Магнолия» была создана первой главой рода Лань после того, как она разорвала все связи с возлюбленным. Десять лет она ковала этот цветок в горе и одиночестве. Его ледяной холод настолько силён, что даже просто приблизившись к нему, можно получить тяжелейшие внутренние повреждения, не говоря уже о смерти.
Но кровь Е Цинъань, изменённая Байху, изначально была горячей, и потому она совершенно не боялась холода, исходящего от цветка.
Узнав от знатоков о страшной силе «Летящей Снежной Магнолии», зрители на трибунах тут же отступили на шаг и начали тревожно ощупывать себя, опасаясь, не нанёс ли им холод ущерба.
— Кроме этого, у тебя есть ещё что-нибудь против меня? — небрежно поинтересовалась Е Цинъань.
— Этого более чем достаточно! Остальные мои приёмы тебе и не заслужить! — с гордостью заявила Лань Дуо’эр.
— Подумай хорошенько, — мягко напомнила Е Цинъань. — Список Цинъюнь использует систему перекрёстных боёв. Если ты упустишь шанс сейчас, в будущем у тебя не будет возможности применить против меня свои лучшие техники.
Под ясным зимним небом, освещённым солнцем после снегопада, Е Цинъань в изумрудных одеждах стояла спокойно и непринуждённо, словно листок бамбука, колыхающийся над гладью весеннего озера. Её присутствие было поистине возвышенным и не от мира сего.
Лань Дуо’эр не выносила её невозмутимости и раздражённо фыркнула:
— Этого вполне хватит! Ты даже не стоишь того, чтобы я тратила на тебя свои лучшие приёмы!
— Отлично. Раз так, давай подпишем соглашение… о передаче ресурсов для культивации.
— Ты совсем с ума сошла? Это соглашение действует только в случае моего поражения! А разве я могу проиграть?
— Но мне кажется, что очень даже можешь, — улыбнулась Е Цинъань. — К тому же я никогда не верю пустым обещаниям!
Лань Дуо’эр почувствовала глубокое оскорбление и, повернувшись к судье, резко бросила:
— Чернила и бумагу!
Судья принёс всё необходимое и составил договор в точности по требованию Е Цинъань. Лань Дуо’эр с презрением подошла, быстро поставила подпись и отпечаток пальца, после чего добавила:
— Какая бессмысленная формальность! Я ведь всё равно не проиграю!
После того как обе стороны убрали соглашения, они встали по разные стороны арены.
Лань Дуо’эр прищурилась, пристально глядя на Е Цинъань вдалеке. В её руке «Летящая Снежная Магнолия» взмыла вверх, рассыпая бесчисленные белоснежные лепестки. Каждый из них был пронизан лютым холодом, словно снежинки, и, кружась над центром арены, они вскоре образовали мощный вихрь.
Затем Лань Дуо’эр прижала к груди своё Зеркало Желаний.
Махнув рукой, она направила поток ледяных лепестков на Е Цинъань — настоящий ледяной шторм, готовый поглотить её целиком!
За время недавней закрытой медитации Е Цинъань довела «Лёгкие шаги по волнам» до третьего уровня совершенства. Хотя Лань Дуо’эр, как наследница рода Лань, получила прекрасное воспитание, её умение управлять магнолией явно оставляло желать лучшего.
В сердце бури в зелёных одеждах мелькнула фигура Е Цинъань — лёгкая, как птица, стремительная, как тень бамбукового листа. Она легко проскользнула сквозь ледяной вихрь и в мгновение ока оказалась напротив соперницы, бросив в неё горсть белого порошка.
Бой закончился одним ударом!
Лань Дуо’эр рухнула на землю, даже не поняв, что произошло.
Е Цинъань пинком сбросила её с арены и, слегка приподняв уголки губ, сказала:
— Какая наивная девчонка. Усыпляющий порошок ведь не считается ядом! Даже если твоя «Летящая Снежная Магнолия» непроницаема для всех ядов, она не спасёт тебя от этого мощного усыпляющего!
Зрители были ошеломлены и тут же завели гневный гул.
— Да как она посмела?! Использовать усыпляющий порошок на соревнованиях?! Я опять проиграл ставку!
— А я-то поверил в её честность! Снова поставил на то, что Е Цинъань проиграет… Как же я не догадался, что она пойдёт на всё ради победы!
— Нечестно! Просто нечестно! Да это же подлость чистой воды — применять такой низменный приём!
…
Члены клана Е не выдержали и вступили в перепалку.
— У вас в головах хоть немного мозгов есть? Наша наследница проявила невероятную смекалку! Когда враг сильнее, надо искать нестандартные пути к победе!
— Да и что такого в усыпляющем порошке? В правилах Списка Цинъюнь ведь даже яды не запрещены! Чем же её порошок хуже? Ваша «непобедимая» магнолия даже волоска с неё не сожгла! Так чего вы воображаете?
— Наша госпожа одержала победу без единой капли крови — это и есть высшая мудрость! Вам просто завидно, вот и злитесь. Если сможете, пусть ваши наследницы принесут вашим семьям такие же блага! А если нет — молчите и не трепитесь!
…
Споры разгорелись не на шутку.
Лишь поклонники Е Цинъань чувствовали одновременно разочарование и облегчение. Им было досадно, что она не воспользовалась целителями, которых они для неё подготовили, но радовались, что она всё же одержала победу, да ещё и без единой царапины.
Когда Е Цинъань сошла с арены, она отчётливо почувствовала в спину злобный взгляд.
Обернувшись, она увидела, как Юань Сюэ поспешно отвела глаза, но на её лице ещё держалась тень злобы.
Е Цинъань лишь слегка усмехнулась и не стала обращать внимания. Такие мелкие недруги рано или поздно сами подставятся — тогда и станет ясно, кто кого.
Спустившись с арены, Е Цинъань услышала, как к ней подбежала Нянься:
— Госпожа, я видела, как эта Юань Сюэ после вашей победы над Лань Дуо’эр несколько раз злобно на вас смотрела!
— Пусть смотрит. Рано или поздно она сама выдаст себя, — равнодушно ответила Е Цинъань. — Мне всё равно, сколько у меня врагов. В конце концов, все они умрут.
Нянься кивнула — ведь её госпожа была поистине могущественна и неукротима. Какие там враги?!
— Госпожа великолепна! Эта Юань Сюэ — всего лишь последние вспышки умирающего сверчка, ей недолго осталось!
Последующие бои не принесли серьёзных испытаний. К этому времени Е Цинъань уже довела «Тысячу клинков к одному» и «Лёгкие шаги по волнам» до третьего уровня совершенства, а «Поглощающее солнце» достигло пика первого уровня.
«Зеркальный цветок, лунная вода» и искусство марионеток она тоже продвинула до середины второго уровня.
После получения двух тайных манускриптов из Водной Тайной Обители и Огненного Тайного Мира она усердно тренировалась. Благодаря горячей жизненной силе Байху, огненные техники давались ей с невероятной лёгкостью — она быстро достигла второго уровня совершенства и теперь идеально синхронизировалась с маленьким фениксом.
А вот с водными техниками продвижение шло медленнее: Ледяной феникс всё ещё восстанавливался и редко выходил на связь.
Вскоре организаторы Списка Цинъюнь, подсчитав количество побед каждого участника, отобрали тридцать лучших для полуфинала!
Весь турнир состоял из нескольких этапов: сначала пятьдесят бойцов сражались за выход в тридцатку, затем тридцать — за двадцатку, и, наконец, двадцать лучших боролись за десятку лидеров. Весь процесс занял двенадцать дней: три дня боёв, затем день отдыха.
Каждый вечер, вернувшись домой после соревнований, Е Цинъань находила на столе в павильоне Бихэнь тёплый ужин, приготовленный императрицей-консортой.
Много лет проведя во дворце, императрица-консорт освоила множество кулинарных секретов, чтобы угодить императору. Её блюда, приготовленные под руководством придворных поваров, были поистине изысканными.
В прошлой жизни, в двадцать первом веке, Е Цинъань всегда завидовала детям, у которых были родители. Она мечтала о том, как после школы вернётся домой и её будет ждать ужин, приготовленный матерью. Это чувство тепла и заботы манило её долгие годы.
Позже, став наёмницей, она уже не верила в семейное счастье — её жизнь была одинокой, как ветер: приходила внезапно, уходила бесследно.
И вот теперь, в этом ином мире, она наконец ощутила ту самую утраченную теплоту.
Хотя аппетит у неё был небольшой, она всегда съедала всё, что приготовила императрица-консорт.
Та с нежностью смотрела на неё:
— Бедное дитя… Твоя матушка ушла так рано. Сколько же ты горя хлебнула в этом доме?
Е Цинъань не могла по-настоящему прочувствовать страдания прежней хозяйки тела, но решила, что раз уж заняла это место, то обязана уничтожить всех её врагов.
Остался лишь один — Тоба Тянье. Но стоит ей одержать победу в Списке Цинъюнь и растоптать этого негодяя, как месть будет завершена.
Если бы клан Е был сильнее, они бы, возможно, даже свергли императора — тогда её приёмной матери не пришлось бы страдать так сильно.
— Дитя моё, виновата я, что не могла выйти из дворца и забрать тебя к себе. Знай я раньше — упросила бы императора усыновить тебя! — сказала императрица-консорт, и её глаза наполнились слезами.
— Матушка, не корите себя. Вы ведь прекрасно знаете: Совет старейшин никогда бы не позволил. Даже император не смог бы настоять на своём, пока они не дадут согласия, — спокойно ответила Е Цинъань.
Императрица-консорт тяжело вздохнула, чувствуя перед ней глубокую вину.
— Не думайте об этом, матушка. Мне очень приятно, что вы здесь, в павильоне Бихэнь. В этом доме наконец появилось немного тепла и человечности, — утешала её Е Цинъань.
— И мне здесь очень уютно. Вдали от дворцовых интриг мне не нужно больше заботиться о домашнем хозяйстве, бороться за расположение императора или бояться козней императрицы. Хотелось бы остаться здесь навсегда и никогда не возвращаться во дворец, — с улыбкой сказала императрица-консорт.
Скоро начался полуфинал, но в эти дни в столице произошло нечто неожиданное.
— Хэлянь Хэнчжи? — удивилась Е Цинъань.
Тут же вспомнилось, что после отправки ему Меча «Кровопийца» Хэлянь Хэнчжи прислал ей письмо, в котором упоминал, что скоро приедет в столицу, чтобы обсудить возможное сотрудничество между их семьями в торговых делах.
Она тогда подумала, что это просто вежливая формальность, но, оказывается, он уже здесь.
Е Цинъань почувствовала лёгкое смущение: ведь в прошлый раз она уехала, не попрощавшись с Тоба Линьюанем, — поступок не слишком вежливый, но она просто боялась этого настойчивого иностранца.
— Пойду встречусь с ним в главном зале, — с досадой сказала она.
Войдя в главный зал, Е Цинъань увидела Хэлянь Хэнчжи. Он стоял во дворе, разглядывая пару каллиграфических свитков у входа. Его стройная фигура напоминала могучую сосну. Длинные каштановые волосы ниспадали на пепельно-серый халат.
Зимнее солнце, пробиваясь сквозь листву, мягко освещало его лицо с чертами, выдававшими смешанное происхождение, окутывая его в полумраке таинственной и спокойной красоты.
http://bllate.org/book/7109/671286
Готово:
