— Господин Чу, примите мои соболезнования, — вздохнула Е Цинъань. — Но, судя по всему, он всё же оказался настоящим мастером в распознавании камней?
Чу Юань уже собирался ответить, как вдруг из самой середины толпы раздался дерзкий и вызывающий голос:
— Где же легендарный мастер распознавания камней из района духовных камней, Чу Юань? Почему до сих пор не появился? Неужели испугался и спрятался дома?
— Сестрица Линчжи, брат ведь закрытый ученик Хуан Цзуньюя, первого мастера распознавания камней государства Бэйхуан! Неудивительно, что кто-то боится явиться, — вторил другой надменный голос.
Чу Юань направился прямо в центр толпы. Люди, завидев его, мгновенно расступились, образовав проход.
В самом центре площади стоял резной стол из сандалового дерева весом в несколько сотен цзиней. На нём располагались несколько подставок с уже распиленными камнями. Сбоку от стола находилась огромная распиловочная машина и большая бадья для промывки каменной пыли.
За столом стояли двое. Справа — старик лет семидесяти с седыми волосами и бородой, понурый и убитый горем, будто у него только что умерли родители.
— Увы… С этого дня в мире больше нет «Небесного Ока»! — произнёс он с горечью. — Я всегда считал, что могу выбрать все хорошие духовные камни из десяти тысяч необработанных. Кто бы мог подумать, что найдётся тот, кто выше меня! Волны нового поколения сметают старых… Сегодня я проиграл юноше не старше двадцати с лишним лет. Всё! Отныне я ухожу из этого мира!
Толпа взорвалась возгласами.
— Говорят, однажды на Большом Совете Распознавания Камней старейшина У в одиночку выбрал все духовные камни из десяти тысяч необработанных. Когда организаторы распилили остальные камни, оказалось, что кроме тех нескольких десятков, что выбрал старейшина У, все прочие были просто пустыми обломками!
— Именно после того Совета старейшина У прославился на весь свет и получил прозвище «Небесное Око». Невероятно! Даже он, чьи решения никогда не ошибались, сегодня потерпел поражение!
— Да уж! Молодой господин Вэнь действительно великолепен — он разрушил пятидесятилетнюю непобедимость старейшины У!
Пока толпа обсуждала случившееся, юноша рядом с каменным столом лишь слегка улыбался, не говоря ни слова. Однако в его глазах читалась нескрываемая гордость и высокомерие.
За его спиной стояли две прекрасные девушки-близнецы. Та, у которой на лбу была красная родинка, заявила:
— Конечно! Мой брат — не просто закрытый ученик Хуан Цзуньюя, первого мастера распознавания камней государства Бэйхуан, он давно превзошёл своего учителя! Сам Хуан Цзуньюй признаёт, что ему не сравниться с моим братом. Как такой человек может проиграть какому-то никому не известному «Небесному Оку»?
Другая девушка тоже с гордостью добавила:
— А ещё мой брат занял десятое место в последнем Списке Цинъюнь! В этом году, после года упорных тренировок и глубокого погружения в практику, он непременно займёт первое место!
Е Цинъань, стоявшая неподалёку, чуть не поперхнулась.
«Десятое место в прошлом году — и сразу первое в этом? Ты вообще в своём уме? Пока ты прогрессировал, другие тоже не стояли на месте!»
Она мрачно покачала головой. Оказывается, в мире есть люди ещё более самоуверенные, чем она сама!
Хотя она и была чертовски гордой и тоже мечтала о первом месте, но при этом много трудилась. Просто благодаря опыту прошлой жизни и врождённым способностям ей не приходилось стараться так усердно.
— Линчжи, Линъюнь, когда мы покидали клан, старейшины строго наказали: нельзя давать волю гордыне, — сказал юноша, хотя в его голосе не было и намёка на упрёк.
Толпа тут же одобрительно закивала.
— Какой замечательный молодой человек! Такой талантливый, а всё равно скромный. Его будущее безгранично!
— Да, без сомнения, блестящая карьера ему обеспечена!
— Сейчас такие скромные юноши — большая редкость!
В этот момент Чу Юань вышел в центр и, слегка поклонившись, произнёс:
— Молодой господин Вэнь, я — Чу Юань.
— А, господин Чу! Давно слышал о вас, — ответил Вэнь Цзытань с фальшивой улыбкой. — Говорят, ваш «Пиньши Сюань» уже более ста лет стоит на этой улице, а ваш отец был знаменитым мастером распознавания камней государства Бэйхуан?
— Вы слишком добры, молодой господин Вэнь. Мой отец был простым торговцем камнями, — скромно ответил Чу Юань.
— Господин Чу, вы слишком скромны! Все говорят, что вы — самый зоркий человек в районе духовных камней, способный одним взглядом определить качество любого камня. Давайте сегодня посоревнуемся в искусстве распознавания, чтобы лучше узнать друг друга? — продолжал Вэнь Цзытань, всё ещё улыбаясь. — Меня зовут Вэнь Цзытань, а мой учитель — Хуан Цзуньюй.
Чу Юань усмехнулся про себя. Этот юноша, Вэнь Цзытань, говорит о дружеском соревновании, но в конце концов обязательно упоминает своего учителя — первого мастера государства Бэйхуан. Ясно, что пришёл не для общения, а чтобы унизить.
— Господин Чу, — сказал Вэнь Цзытань, изобразив искреннее волнение, — когда я завершал обучение, учитель говорил мне: чтобы улучшить своё мастерство, нужно часто общаться с коллегами. Я проезжаю через столицу, чтобы принять участие в Списке Цинъюнь. Услышав, что здесь живёт величайший мастер распознавания камней Чу Юань, я осмелился прийти и предложить вам соревнование. Надеюсь, вы не сочтёте это за дерзость?
— Конечно нет, — горько усмехнулся Чу Юань, понимая, что сегодня явно ищут повод для конфликта. Если он откажется, это навредит репутации его «Пиньши Сюань». — Прошу, молодой господин Вэнь.
— Кстати, господин Чу, пока вас не было в «Пиньши Сюань», я зашёл туда и распилил несколько ваших лучших необработанных камней. Надеюсь, вы не возражаете? — продолжал Вэнь Цзытань с притворной вежливостью.
— Разумеется, нет. Это бизнес — каждый действует по своим возможностям, — ответил Чу Юань, внутри же он уже прикидывал убытки.
Ранее Е Цинъань увела у него кучу камней, и он потратил немало денег на пополнение запасов. Теперь вот Вэнь Цзытань унёс ещё целую партию. Придётся снова закупать, и, скорее всего, в этот раз он потеряет прибыль за полгода.
— Тогда начнём! — предложил Вэнь Цзытань. — Говорят, «Юйшифан» — старейшая лавка в столице, существующая уже сотни лет. Давайте каждый выберем по три духовных камня оттуда и проверим свои навыки?
— После вас, молодой господин Вэнь, — ответил Чу Юань, приглашая жестом.
— Нет-нет, господин Чу, вы первым, — улыбнулся Вэнь Цзытань, хотя улыбка его была явно натянутой.
— В таком случае не стану отказываться, — сказал Чу Юань, поклонился и вошёл внутрь.
Толпа последовала за ним, перешёптываясь:
— Кто, по-вашему, победит?
— Да ладно, конечно, молодой господин Вэнь! Ведь он ученик Хуан Цзуньюя, первого мастера распознавания камней государства Бэйхуан!
— И правда! Он же одолел самого «Небесного Ока»! Сегодня точно выиграет!
— Чу Юаню, похоже, несдобровать.
Нянься, ничего не понимавшая в игре на удачу с камнями, повернулась к своей всегда всезнающей госпоже.
— Госпожа, а кто, по-вашему, победит?
— Не знаю, — покачала головой Е Цинъань. — Если бы сейчас был рядом маленький феникс, он бы сразу определил исход.
— Но ведь вы выиграли эту лавку именно в игре на удачу с камнями? — удивилась Нянься.
— Верно, но тогда помогал мне маленький феникс! — Е Цинъань тихонько постучала по кольцу. — Эй, малыш, кто-то хочет разрушить твою территорию!
— Кто?! Кто?! — Маленький феникс превратился в синего попугая и уселся ей на плечо, оглядываясь по сторонам.
— Вон тот парень, — указала Е Цинъань на Вэнь Цзытаня, который как раз выбирал камни. — Говорят, он очень силён в распознавании. Закрытый ученик Хуан Цзуньюя, первого мастера государства Бэйхуан.
— Фу! Да кому какое дело до ученика какого-то мастера? У меня же прозрачные глаза! За пару минут заставлю их обоих пасть на колени и признать поражение! — задрал нос феникс. — Такие простые смертные даже не стоят моего внимания!
В это время оба участника уже выбрали по три камня и вынесли их на подносах.
Толпа вернулась к столу. Чу Юань встал справа, Вэнь Цзытань — слева. Их камни аккуратно разместили на поверхности.
— Господин Чу, начинайте первым, — пригласил Вэнь Цзытань, кланяясь.
Чу Юань чувствовал неуверенность. Перед ним стоял противник, о котором он ничего не знал. Без знаний невозможно оценить силу соперника.
Однако он сохранял спокойствие: победа станет подтверждением, что он унаследовал мастерство отца, а поражение — просто признанием собственного недостатка.
Под пристальными взглядами толпы Чу Юань взял кисть, окунул её в чернила и провёл линию реза на первом камне. Затем передал его распиловщику.
Тот аккуратно распилил камень по линии, опустил в бадью с водой, смыл пыль и поднёс обратно Чу Юаню.
Духовные камни делятся по содержанию силы ци на следующие категории — от низшей к высшей: духовный камень низшего качества, среднего качества, высшего качества, нефритовый камень низшего, среднего и высшего качества. Чем выше ранг, тем чище и насыщеннее сила ци внутри.
Толпа загляделась на камень и восторженно ахнула:
— Невероятно! Средний нефритовый камень! Такая редкость!
— Чтобы найти один такой камень, приходится перебрать тысячи! Это настоящее мастерство!
— Господин Чу действительно великолепен! Не зря его считают лучшим мастером в районе духовных камней!
— Может, на этот раз он и победит?
В это время Линчжи, та, у которой на лбу была родинка, презрительно фыркнула:
— И это называется мастерством? Для моего брата выбрать камень со средним нефритом — всё равно что сорвать капустный лист!
— Да уж, какие-то невежды, — поддержала сестра Линъюнь.
— Линчжи, Линъюнь, нельзя быть такими грубыми, — мягко отчитал их Вэнь Цзытань, обращаясь к толпе: — Простите, мои сёстры избалованы дома. Если они что-то сказали не так, это не от злого умысла. Прошу вас, отнеситесь с пониманием.
Его слова мгновенно смягчили настроение собравшихся.
Вэнь Цзытань провёл линию на своём камне и передал его распиловщику:
— Будьте добры.
— О, да-да, конечно! — распиловщик покраснел от волнения. — Я большой поклонник Хуан Цзуньюя, первого мастера распознавания камней государства Бэйхуан! Для меня большая честь работать для его ученика!
Линчжи недовольно нахмурилась:
— Ты, случайно, не глухой? Разве не слышал, что я сказала? Мой брат уже закончил обучение! Теперь даже сам Хуан Цзуньюй признаёт своё поражение перед ним!
Распиловщик, оскорблённый высокомерием сестёр, хотел что-то возразить, но, вспомнив о Вэнь Цзытане и его знаменитом учителе, промолчал и сосредоточился на работе.
Все затаили дыхание, наблюдая за каждым движением мастера. Тот, в свою очередь, дрожал от страха — вдруг случайно испортит камень? Сердце его колотилось, как барабан.
Вскоре он снял внешнюю корку, промыл камень и представил его толпе.
— Боже мой! Зелёный нефрит высшего качества с атрибутом ветра! Такой почти невозможно найти!
http://bllate.org/book/7109/671280
Готово:
