Дуань Цзиньюю сейчас было не до восхищения красотой Е Цинъань. Он, держась за столб арены, сглотнул комок в горле и сказал:
— Е Цинъань, подумай хорошенько! Если убьёшь меня, тебе придётся сидеть в тюрьме всю жизнь!
— Ничего страшного, — холодно отозвалась Е Цинъань. — Если я не стану тебя убивать, ты сам вручишь мне две трети имущества клана Дуань. А если убью — просто покончу с собой. Мне не хочется сидеть в тюрьме, но ещё меньше хочется остаться без денег. Так что выбирай: жизнь или состояние!
Дуань Цзиньюй пытался понять, насколько серьёзны её слова, и машинально сделал шаг назад.
Е Цинъань подняла в руке Меч «Кровопийца» и резко взмахнула им.
От страха у Дуаня подкосились колени, и он едва не рухнул на землю. Его лицо побелело, будто бумага.
— Может, всё-таки убью тебя? — спокойно проговорила Е Цинъань. — Мысль о том, что на свете до сих пор живёт кто-то, кто посмел позариться на мою красоту, вызывает у меня отвращение!
Хотя её тон звучал непринуждённо, в глазах застыла ледяная решимость, пронизывающая до костей, как осенний или зимний туман. Тело Дуаня непроизвольно задрожало.
— Деньги! Я отдам деньги! — закричал Дуань Цзиньюй, рухнув прямо на арену.
— С самого начала стоило проявить такое понимание, — с лёгкой усмешкой сказала Е Цинъань, убирая Меч «Кровопийца» в кольцо хранения. — Судья, подайте бумагу. Пусть напишет долговую расписку со сроком погашения в полмесяца.
Дрожа всем телом, Дуань Цзиньюй поднялся с земли и, еле передвигая ноги, подошёл к судье. Его рука дрожала, пока он писал расписку, ставил подпись и отпечаток пальца.
Е Цинъань взяла документ, внимательно его просмотрела и спрятала, слегка улыбнувшись:
— Поздравляю тебя, молодой господин Дуань, с тем, что ты избежал смерти. Можешь идти.
Дуань Цзиньюй поспешно сбежал с арены и, едва ступив на землю, рухнул — ноги его больше не держали.
Рядом вздохнул Нань Хуэйфэн и, поднимая Дуаня, покачал головой:
— Цзиньюй, как же ты мог так опростоволоситься? Почему просто не сдался?
— Сдаться? — Дуань Цзиньюй на мгновение замер, а затем вдруг осознал: — Да ведь если бы я сразу сдался, Е Цинъань не смогла бы заставить меня отдать две трети имущества клана Дуань… А-а-а-а!
Он разрыдался, словно беспомощный ребёнок, потерявший конфету.
Дуань Цзиньюй понимал: из-за этой расписки его положение в клане Дуань рухнет. Он навсегда лишится шанса стать главой рода. А если старейшины храма предков решат строго наказать его, его могут изгнать из клана и оставить на произвол судьбы.
К тому же клан Дуань после выплаты окажется в крайне тяжёлом положении. Все торговцы, имевшие с ними конфликты, непременно воспользуются случаем, чтобы отомстить и постепенно захватить их бизнес. Если клан Дуань не выстоит в этой беде, его могут довести до банкротства.
Чем больше Дуань Цзиньюй об этом думал, тем страшнее ему становилось, и он плакал всё громче. Двадцатилетний мужчина рыдал, как потерянный мальчишка, вызывая сочувствие у окружающих.
Те, кто проиграл деньги на ставках, сначала хотели его отругать, но, увидев, как он плачет, сжалились и промолчали.
Пусть Дуань Цзиньюй и был сам виноват — не знал, что в Списке Цинъюнь можно просто сдаться, — всё же видеть, как за один день благородный юноша падает так низко, было по-настоящему жалко.
На соседней арене Тоба Тянье одержал очередную победу.
Причина была проста: его противник сразу сдался.
А на другой арене девушка в белом платье «Люйсянь» с яростью расправилась со следующим соперником, будто вымещая на нём злобу, и даже не дала ему шанса произнести слово «сдаюсь».
Е Цинъань сошла с арены и тут же была встречена бурными овациями клана Е. Все теперь смотрели на неё с восхищением, и едва она ступила на землю, её окружили, осыпая похвалами.
Когда шум немного стих, к ней, опираясь на костыль и прихрамывая, подошла Цзинь Минчжу:
— Е Цинъань, неплохо держишься! Прямо как я в своё время в Академии Бэйхуань — даже лучше!
— Разве я не просила вас остаться дома и отдохнуть? Переломы и растяжения лечатся сто дней. Если не вылечишься как следует, в дождливую погоду будешь мучиться всю жизнь, — с заботой сказала Е Цинъань.
— Да ладно тебе! Кто я такая? Цзинь Минчжу! Та, что проливает кровь, но не слёзы! В Академии Бэйхуань я получала сколько угодно ранений — разве это сравнить с такой мелочью?
— Посмотри на Бай Жуцзина — он-то понимает цену здоровью и остался дома.
— Фу! Он с самого вечера твердил, что обязательно придёт смотреть твой бой. Так я подложила под подушку пакетик летучего снотворного — проснётся, наверное, только к ночи.
— Отлично сработано! — в глазах Е Цинъань мелькнуло одобрение. Похоже, поручить Цзинь Минчжу присматривать за Бай Жуцзином было по-настоящему мудрым решением.
Ведь в любви одно существо всегда покоряет другое.
Хотя Бай Жуцзин и не испытывал к Цзинь Минчжу романтических чувств, Е Цинъань верила: «Женщина, преследующая мужчину, преодолевает лишь тонкую завесу». Рано или поздно Цзинь Минчжу покорит его сердце. К тому же Бай Жуцзин явно не был к ней совершенно равнодушен.
В этот момент к ним, опираясь на слуг, подошла Юнь Линъгэ. Её левая рука была в гипсе и висела на перевязи, а правая нога едва держала вес тела.
— Учительница, ваша ученица Юнь Линъгэ поздравляет вас с победой, — с улыбкой сказала она. — И поздравляю вас с тем, что вы одержали верх над кланами Ли и Лю, вернув клану Е прежнее величие.
— А ты не думаешь, что я просто заложила всё имущество клана Е, чтобы добиться взаимного уничтожения с кланами Ли и Лю? — спросила Е Цинъань.
— Исходя из того, что я знаю о вас, учительница, вы не из тех, кто пойдёт на такое, — без колебаний ответила Юнь Линъгэ. — Если бы клан Е не обладал достаточной силой для уничтожения кланов Ли и Лю, вы бы терпеливо ждали подходящего момента, а затем уничтожили бы их обоих разом.
— Ты меня хорошо понимаешь, — кивнула Е Цинъань, довольная тем, как Юнь Линъгэ за последние месяцы стала сообразительнее. — Молодец.
— Всё благодаря вашему наставничеству, — скромно ответила Юнь Линъгэ.
— На этот раз клан Юнь сильно помог мне. Когда клан Е придёт в себя, я планирую вложить более двухсот миллиардов в обучение молодых членов клана. Нянься будет курировать этот проект. Мы разделим учеников на четыре направления: культивация, алхимия, плавление артефактов и создание талисманов. Кроме того, я хочу запустить совместную программу подготовки талантов кланов Е и Юнь. Ты можешь отобрать самых одарённых юношей и девушек из клана Юнь и направить их к нам — они будут пользоваться всеми ресурсами клана Е.
Е Цинъань никогда не была эгоисткой. Клан Юнь из-за неё понёс тяжёлые потери: многие талантливые члены погибли, и семья оказалась на грани превращения в захудалый род третьего эшелона. Она чувствовала ответственность за это и хотела помочь клану Юнь восстановить силу.
В глазах Юнь Линъгэ блеснула искренняя благодарность. Она отстранила служанок и, преодолев боль, опустилась на колени перед Е Цинъань. Глаза её слегка затуманились:
— Юнь Линъгэ благодарит учительницу за возрождение нашего клана! От имени всего рода выражаю вам бесконечную признательность. Как только вернусь домой, немедленно прикажу составить соглашение о подчинении. Отныне клан Юнь станет подчинённой семьёй клана Е и никогда не предаст вас!
Е Цинъань одобрительно кивнула. За несколько месяцев правления главой рода Юнь Линъгэ действительно многому научилась. Она понимала, что нельзя просто так пользоваться щедростью Е Цинъань, и поэтому предложила формальный статус подчинённой семьи.
Для клана Е это почти ничего не значило — подчинённая семья лишь демонстрировала миру, что кланы Е и Юнь связаны узами, придавая клану Е дополнительный престиж и клану Юнь — чувство защищённости.
Такой шаг одновременно укреплял авторитет Е Цинъань и приносил выгоду её собственному роду. Юнь Линъгэ становилась всё более дальновидной.
Е Цинъань заметила искреннюю благодарность в её глазах — это подтверждало, что Юнь Линъгэ ответственно относится к своей семье и умеет быть благодарной тем, кто ей помогает.
Их первая встреча произошла именно потому, что Юнь Линъгэ хотела отомстить за своего младшего брата. Человек, заботящийся о близких, всегда остаётся достойным, даже если однажды сбился с пути.
Вскоре начался третий раунд.
Как говорится, «не бывает врагов без встреч». В третьем бою противником Е Цинъань оказался Нань Хуэйфэн.
Зрители тут же зашикали:
— Нань Хуэйфэн, лучше слезай! У неё Меч «Кровопийца» — тебе не выиграть!
— Да брось, мы даже не будем ставить на твой проигрыш!
— Исход и так ясен!
Нань Хуэйфэн и Е Цинъань поднялись на арену и встали по разные стороны. После стандартной фразы судьи Нань Хуэйфэн заговорил первым:
— Госпожа Е… я сдаюсь.
— Сдаёшься? — Е Цинъань достала Меч «Кровопийца» и начала игриво вертеть его в руках. — Не так-то просто сдаться. Ведь ты когда-то обидел меня.
— Госпожа Е, приношу свои извинения за прежнюю грубость, — Нань Хуэйфэн, не осмеливаясь спорить, покорно склонил голову.
— Если бы извинения всё решали, зачем тогда нужна резиденция городского правителя? — уголки губ Е Цинъань тронула лёгкая усмешка. Она смотрела на Наня, будто на овцу, готовую к закланию.
От её взгляда Наню стало не по себе, и он невольно съёжился.
Это движение лишь усилило веселье в глазах Е Цинъань.
— Нань Хуэйфэн, я давно слышала о Мече «Кровопийца», но хочу лично убедиться, насколько он страшен, — сказала она и повернулась к зрителям. — А вы хотите увидеть, как я испытаю его в деле?
— Хотим! — дружно закричала толпа.
— Такой энтузиазм нельзя игнорировать, — с улыбкой произнесла Е Цинъань, нежно проводя белой, как нефрит, рукой по холодному лезвию. Её пальцы, словно полураспустившийся цветок орхидеи, коснулись пятнистой поверхности клинка, и даже кровавое лезвие будто наполнилось тонким ароматом. — Ну что, Нань Хуэйфэн, как ты хочешь умереть? Обезглавливание? Распиловка пополам? Вспаривание живота?
Лицо Наня побледнело ещё сильнее, и тело его слегка задрожало. Он знал: Е Цинъань способна без колебаний сжечь Цзян Цинъюаня заживо — разве побоится она его, Наня Хуэйфэна?
— Госпожа Е, давайте поговорим спокойно. Я уже извинился. Надеюсь, вы простите мне глупость, — с трудом выдавил он, глотая слюну. — К тому же я только что официально сдался на арене. Если вы меня убьёте, это будет преступление.
— Ты хочешь сказать, что убийца должен понести наказание? — Е Цинъань оставалась совершенно спокойной. — А ты думаешь, после твоей смерти у клана Нань будет шанс подать жалобу? При нынешней силе клана Е мы можем уничтожить весь ваш род за считанные минуты. Скажи, если клан Нань будет стёрт с лица земли, кто пойдёт жаловаться?
— Е Цинъань! Сейчас день, на улице светло — неужели вы собираетесь убивать на глазах у всех? — в глазах Наня мелькнуло раскаяние. Он жалел, что когда-то, ослеплённый её красотой, захотел заполучить её себе.
— Как думаешь? — Е Цинъань с насмешливой улыбкой посмотрела на него. — Не вини меня в жестокости — вини себя в глупости. Разве ты не удосужился узнать, какое имя носит Е Цинъань в столице, прежде чем обижать меня?
http://bllate.org/book/7109/671263
Готово:
