Это был огненный феникс длиной в несколько десятков метров. Пламя, окутывавшее его, слепило глаза — будто солнце врезалось в землю. Жар обжигал кожу тех, кто стоял близко к арене: у многих появились тяжёлые ожоги, а одежда обратилась в пепел. Люди закричали, прикрывая ладонями интимные места, и поспешили порыться в кольцах хранения в поисках чего-нибудь, чтобы прикрыться.
Сама арена тоже вспыхнула. Весь лёд на площади растаял мгновенно, и вода хлынула в дренажные канавы за пределами императорского дворца, чем несказанно обрадовала придворных слуг — им больше не придётся каждое утро убирать снег.
— Клааанг!
Огненный феникс прошёл сквозь тело Цзян Цинъюаня. Меч «Кровопийца» выпал из его руки. Без подпитки жизненной силой хозяина чёрная злобная аура, окружавшая клинок, рассеялась в прах, и сама аура на лезвии побледнела до туманно-серого оттенка.
— Бах!
Цзян Цинъюань гулко рухнул на землю — превратившись в обугленную тушку, словно зажаренная целиком курица.
Получив кровь предков Байху, наделённую стихией огня, Е Цинъань стала использовать боевое искусство маленького феникса — унаследованное по крови — куда естественнее. Цзян Цинъюань пал от одного удара.
Зрители внизу заволновались:
— Да ну не может быть! С каких это пор Е Цинъань так сильна?! Это же за гранью возможного!
— Нет-нет, дело не в том, что Е Цинъань стала сильнее. Просто Цзян Цинъюань — полный идиот!
— Ведь главное достоинство Е Цинъань — это скорость!
— Какая разница, что у Цзян Цинъюаня в руках Меч «Кровопийца»? Если он не успевает нанести удар, Е Цинъань легко уворачивается и тут же наносит смертельный удар сзади.
— Это всё равно что трёхлетний ребёнок бегает по улице с золотым слитком в руках. Его обязательно ограбят!
— Не вините меч — вините самого Цзян Цинъюаня: его мастерство просто никуда не годится.
— Боже мой, пусть это мне только снится! Уууу… Сегодня я снова проиграл. Дома жена точно меня прибьёт!
— И не говори! Я уже готов коленями тереть доску для стирки. Почему жизнь так трудна? Пойду-ка лучше врежусь головой в столб — если не больно, значит, всё это мне снится!
— Видимо, отныне нельзя недооценивать Е Цинъань! С тех пор как я с ней познакомился, я понял, что такое «жизнь — как сон»!
— Кхе-кхе-кхе! Я же вам говорил — не ставьте на её проигрыш! Никто не слушал… А я теперь купаюсь в деньгах!
— Те, кто уже горел, знают: тихо зарабатываешь — и никому не говоришь. Откуда вы узнали, что я поставил на победу Е Цинъань? Ха! Видимо, умней всех — это я!
…
Внизу стонали и рыдали, люди обнимались и плакали — было нечто среднее между вселенской скорбью и душераздирающей трагедией!
Тоба Тянье, убедившись, что с Е Цинъань всё в порядке, вздохнул с облегчением, но в глазах его мелькнула гордость. Такая выдающаяся женщина непременно станет его женой — они вместе будут созерцать величие бескрайних земель!
А поклонники Е Цинъань внизу возрадовались: главное, что она жива! Пока она жива, у них ещё есть шанс добиться её расположения!
После смерти Цзян Цинъюаня Е Цинъань подняла Меч «Кровопийца» и сразу же спрятала его в своё кольцо хранения.
Наложницы Цзян Цинъюаня завыли, как будто умер их родной отец, и принялись горько рыдать.
Два других молодых господина из «трёх великих кланов Цзяннани» — Нань Хуэйфэн и Дуань Цзиньюй — на миг опечалились, узнав о гибели друга. Но, увидев, как Е Цинъань забирает Меч «Кровопийца», они тут же потеряли самообладание.
— Е Цинъань! Это вещь Цзян Цинъюаня! Ты не имеешь права её брать! — закричал Дуань Цзиньюй.
— Раз хозяин умер, то всё, что упало на землю, становится ничьим. Подняла — значит, моё! — невозмутимо ответила Е Цинъань.
— Е Цинъань, ты называешь это «поднять»? Разве ты не видишь, что внизу стоят его жёны и наложницы? После смерти хозяина имущество должно перейти к семье! Иначе получается, что ты просто грабишь! — добавил Нань Хуэйфэн.
— Ну да, граблю. И что ты сделаешь? — Е Цинъань презрительно подняла подбородок.
— Е Цинъань! При свете дня и под небесами справедливости — где же твоё уважение к закону?! — взревел Дуань Цзиньюй.
— Закон? Ты со мной говоришь о законе? А когда вы вломились в клан Е, чтобы похитить мою служанку Сюэянь, вы тогда о законе думали? — насмешливо спросила Е Цинъань. — Помнится, я тогда очень подробно объяснила тебе, что такое закон — прямо в тюрьме городской резиденции. Может, тебе там понравилось, и ты хочешь вернуться? Давай, пойдём к чиновнику Чжану — он всегда справедлив. Если тебе так нравится тюрьма, можешь сидеть там до конца жизни! Хотя, конечно, вы, южане, ещё не успели оценить северный колорит — неудивительно, что скучаете!
— Ты!.. — Дуань Цзиньюй задрожал от ярости. — Всем известно, что чиновник Чжан и ты — одна шайка!
— Ах! Так ты называешь чиновника Чжана змеёй и крысой? Да ты оскорбляешь имперского чиновника! Чиновник Чжан, вы честно служите народу столицы — сколько добрых дел вы совершили! А сегодня вас называют змеёй и крысой! Это уж слишком! Если вы недовольны чиновником Чжаном — вперёд! Идите бейте в Барабан Петиций и подавайте императорскую жалобу!
У Дуань Цзиньюя выступил холодный пот. Он прекрасно знал: язык у Е Цинъань острый, мёртвого заговорит. Чиновник Чжан уступает ей именно потому, что она не только красноречива, но и крайне опасна.
К тому же, подавать императорскую жалобу через Барабан Петиций — дело смертельно рискованное. По древнему обычаю мира Тяньянь, даже если жалоба будет удовлетворена, податель обязан принять смерть в искупление дерзости. А Дуань Цзиньюй не собирался умирать ради Цзян Цинъюаня — их связывали лишь пьянки да застолья.
— Ну что, молодой господин, почему ты вдруг осёкся? — продолжала Е Цинъань, улыбаясь. — Ведь император ждёт, когда ты разыграешь перед ним трогательную сцену братской любви! Если сыграешь хорошо, твой клан наградит тебя щедро! Возможно, даже получишь целую кучу бумажных денег — хватит на все расходы в загробном мире!
— Это абсурд! Я никогда не говорил, что вы с чиновником Чжаном — одна шайка! — запаниковал Дуань Цзиньюй.
— Вот опять сказал! — пожала плечами Е Цинъань.
— В общем, я этого не говорил! Бери меч, если хочешь — мне всё равно! — Дуань Цзиньюй поспешно отрёкся от всего.
— Если тебе всё равно, зачем же ты влез, как собака, ловящая мышей? — фыркнула Е Цинъань. — Наверное, в прошлой жизни ты и был собакой — да ещё и умер от голода, раз теперь лезешь за такими грязными вещами, как мыши! Кстати, поправлю тебя: я не граблю — я поднимаю найденное!
— Ты же сама только что сказала, что грабишь! — взревел Дуань Цзиньюй, чувствуя, как кровь подступает к горлу.
— Э? Когда это я говорила, что граблю? У тебя, видно, с памятью проблемы. Не помнишь, как сам назвал чиновника Чжана змеёй и крысой? И уж точно не помнишь, что я ни разу не сказала, будто граблю!
От этой серии язвительных замечаний Дуань Цзиньюй чуть не выплюнул кровь.
— Е Цинъань, — вмешался Нань Хуэйфэн, не вынося вида, как она демонстративно щеголяет мечом, — скажи, что нужно, чтобы ты вернула этот клинок семье Цзян?
— Вернуть? Я ничего не крала и не грабила — просто подобрала. Где в законах Бэйхуаня написано, что найденное обязательно возвращать? Если такого закона нет, то что ты имеешь в виду? Хочешь изменить законы государства? Может, ты метишь в министры юстиции или даже в императоры? Ничего страшного — я ведь часто бываю во дворце. Схожу-ка я к императрице-консорту, а потом поговорю с министром юстиции и самим императором. Это же вопрос государственной безопасности!
— Е Цинъань, тебе что, нравится оклеветать людей? — разозлился Нань Хуэйфэн. — Я же просто хочу договориться!
— У тебя лицо такое мрачное, что знающие подумают — ты действительно хочешь договориться, а незнающие решат — ты хочешь меня убить! — подняла бровь Е Цинъань. — Если ты действительно хочешь убить меня, мне, пожалуй, придётся воспользоваться этим Мечом «Кровопийца» для защиты!
Лицо Нань Хуэйфэна исказилось от ужаса. Он осторожно произнёс:
— Госпожа Е, я вовсе не собираюсь вас убивать. К тому же, стоит этому мечу пролить кровь — душа погибшего будет затянута в него, усилит его злобную ауру и обречётся на вечные муки без надежды на перерождение. Такое оружие лучше не использовать.
— Раз он такой зловредный, то лучше всего, чтобы им владела я, Е Цинъань! Весь мир знает, какая я добрая, милосердная и миролюбивая! — Е Цинъань погладила своё кольцо хранения и улыбнулась.
Зрители в толпе почувствовали, будто по их сердцам промчалась стая диких коней. «Добрая»?! Да после того, как она в сговоре с Сектой Яо Хуань устроила массовое побоище, даже сам дьявол почувствовал бы себя невинным ангелом!
Нань Хуэйфэну стало противно от одной мысли, что меч в руках Е Цинъань. Он решил применить последнее средство — стал умолять:
— Госпожа Е, скажите, что нужно, чтобы вы отказались от Меча «Кровопийца»?
— Мм… Мир и справедливость можно купить за деньги. Так что, если предложите достаточно золота, я не прочь продать этот меч, — кивнула Е Цинъань.
Она и сама не считала этот пропитанный злобной аурой клинок чем-то ценным. Для культиватора главное — сохранять жизненную силу. Её недостаток мешает прогрессу и ослабляет тело. Даже если бы меч оказался у неё, она вряд ли стала бы им пользоваться — тратить жизненную силу ради убийства — глупость, сравнимая с тем, чтобы убить врага, потеряв при этом восемь тысяч из десяти тысяч собственных сил. Только глупец станет использовать такое оружие!
Лучше сохранить силы — пока жива, всегда можно начать заново. Главное — упорно тренироваться, и рано или поздно обязательно придёт успех.
Услышав эти слова, Нань Хуэйфэн загорелся надеждой.
На лице Нань Хуэйфэна появилась улыбка, которую он считал способной сразить наповал любую девушку. Он обратился к Е Цинъань:
— Скажите, госпожа Е, какова ваша цена?
Молчавший до этого Дуань Цзиньюй тоже оживился. Печаль по поводу смерти Цзян Цинъюаня полностью улетучилась — теперь его занимала лишь выгода. Он даже подумал: «Хорошо, что Цзян Цинъюань умер! Если бы он остался жив, у меня не было бы шанса получить такой артефакт!» Ведь это же древний меч! Настоящее сокровище!
— Раз вы, три великих клана Цзяннани, такие богатые и презираете наш клан Е, давайте так: половина всего имущества клана Цзян, — Е Цинъань повернулась к стоявшей внизу Фу-дун. — Фу-дун, посчитай, сколько стоит половина состояния клана Цзян. Эту сумму я возьму за стартовую цену и отправлю меч на аукцион в дом «Девяти котлов». Нет, пожалуй, лучше сразу в Юду, столицу Дунлинга — там собираются торговцы со всех четырёх государств, и богачей гораздо больше, чем в столице Бэйхуаня.
— Госпожа Е, не могли бы вы немного снизить цену? Мы же знакомы, давайте дружить и вместе зарабатывать! — умолял Нань Хуэйфэн.
— Знакомы? Дружить? — расхохоталась Е Цинъань. — Ты совсем глупец! Что значит «знакомы»? Вы следовали за мной с регистрационного собрания до клана Е только потому, что позарились на красоту моей служанки Сюэянь. А потом, когда я вступилась за неё, начали позираться на мою внешность! Тебе не стыдно?
— Это всё недоразумение, недоразумение! — Нань Хуэйфэн уже не осмеливался недооценивать Е Цинъань. — Давайте договоримся о цене на меч. Если вы продадите его мне подешевле, мы станем друзьями. А в будущем клан Е получит нашу поддержку в делах на юге.
http://bllate.org/book/7109/671261
Готово:
