— Те женщины, что околдовывали императора и стремились внести смуту в управление государством, разве не все они достойны смерти? — в глазах императрицы мелькнул ледяной холод. — Они коварны, хитры и движимы лишь корыстью. Как я могу допустить, чтобы подобные существа оставались рядом с тобой?
— Это мои женщины! На каком основании ты позволяешь себе решать их судьбу? — Император вспомнил, сколько лет его личная жизнь была ввергнута в хаос из-за вмешательства этой женщины, и почувствовал, будто в горле застрял колючий ком. Его гордость душилась где-то между глоткой и грудью, не находя выхода.
— А на том основании, что я — твоя законная императрица! Я — первая жена, а они всего лишь наложницы. У меня полное право распоряжаться их жизнями! — Императрица прищурилась и произнесла это с безумным огнём в глазах.
— Даже если ты хочешь покарать их, дети-то ни в чём не виноваты! Думаешь, я не знаю, как погибли те малыши? Второго отравили твоим секретным ядом из Секты Цинмин государства Наньчжоу, третьего твои люди столкнули в воду, четвёртого ты приказала заживо сжечь… — Воспоминания об умерших детях пронзили сердце императора болью, которую он уже не мог сдержать.
— Я — законная императрица! Мой сын обязан стать наследным принцем и в будущем взойти на трон! Я не допущу никаких случайностей! Да и вообще, с незапамятных времён борьба за трон строилась на крови и убийствах. Что же тут дурного в моих поступках? Рано или поздно они всё равно начали бы убивать друг друга. Так пусть лучше я отправлю их в загробный мир, пока они ещё дети!
— Ты! Ты! Ты! — Император задрожал от ярости, перед глазами потемнело, и он едва не лишился чувств.
— Ваше Величество! Я — ваша императрица! Я — та, кого вы должны уважать и любить! Я столько лет самоотверженно управляла гаремом, воспитывала наследного принца, помогала вам в делах государства… А вы не только не благодарны мне, но и полны ко мне злобы! Я тоже человек! Я тоже умею страдать! — Голос императрицы дрожал от боли, её тело слегка трясло.
— Злобы? Посчитай сама: за что из всего, что ты наделала, я не должен был бы тебя ненавидеть? Ха! Я просто не хотел разоблачать тебя раньше, но раз уж ты сама этого добиваешься — так знай!
Император саркастически рассмеялся, ему стало тошно даже от одного взгляда на неё.
— В твоём сердце есть только эта мерзавка Цинь Ланьсян, поэтому ты забыл обо всём, что я для тебя сделала! Если бы не я, кто защитил бы тебя от стрелы в грудь во время переворота у ворот Тайхуа? Если бы не я, кто отвёл бы ядовитую змею, спрятанную в подарке послов Наньчжоу? Если бы не я, кто рискнул бы жизнью, чтобы украсть сокровище Секты Цинмин, когда ты отравился редким ядом во время тайного путешествия?
Императрица перечисляла одно за другим эти события, разрываясь от боли, и пристально смотрела на императора, надеясь увидеть хотя бы проблеск сочувствия в его глазах.
Но выражение его лица оставалось таким же ледяным. Даже совершенно незнакомый человек не смог бы быть таким холодным.
Сердце императрицы окончательно остыло. Она горько усмехнулась:
— Мы прожили вместе более двадцати лет, а дошли до такого… Как же это печально и жалко! Ладно. Раз в твоём сердце живёт только эта шлюха Цинь Ланьсян, значит, с сегодняшнего дня между нами всё кончено!
— Я ждал этих слов «всё кончено» уже больше двадцати лет! — В груди императора вдруг возникло чувство облегчения. Та тяжёлая гора, давившая на него годами, наконец рухнула.
Увидев облегчение на лице императора, императрица прокляла себя за прежнюю мягкость. В её душе закипела ненависть — она хотела уничтожить самое дорогое ему существо, сделать так, чтобы он жил в муках, и даже погубить его великую империю!
Годы преданности и жертв оказались вознаграждены не нежными словами, а презрительным взглядом. Казалось, весь мир насмехался над ней, над её глупой, слепой привязанностью.
Императрица больше не могла смотреть на императора. Она резко развернулась и ушла, развевая рукава. Роскошные одежды, окутывающие её стан, напоминали теперь лишь великолепный гроб.
Вскоре в дворце Яньси, где обитала императрица-консорт Цинь, получили известие о разрыве между императором и императрицей.
Вэньчжу, терпя боль в теле, осторожно подносила уже остывшее лекарство к губам своей госпожи, зачерпывая его по ложке.
Императрица-консорт Цинь машинально глотала лекарство, её глаза были сухи и пусты.
Вэньчжу вздохнула:
— Госпожа, император искренне вас любит. Иначе разве стал бы он сегодня из-за вас окончательно порвать с императрицей?
Императрица-консорт Цинь медленно вернулась к реальности и тихо ответила:
— Обратного пути уже нет…
— Госпожа, ваши чувства к императору ещё могут возродиться! Маленький принц — человек счастливой судьбы, разве он так просто оставит вас? Подумайте: за все эти годы скольких наследников погубила императрица? А вот принц Нин остался невредим. Что это, как не знак? После великих испытаний обязательно наступает удача!
В глазах императрицы-консорта мелькнул слабый свет. Утешение Вэньчжу зажгло в её сердце искру надежды.
— Не волнуйтесь, госпожа. К тому же, — продолжала Вэньчжу, видя, что её госпожа больше не погружена в отчаяние, — я наблюдала за девушкой Е, и она совсем не похожа на человека с короткой жизнью. В столице она уже не раз творила чудеса, прямо как её мать!
Императрица-консорт Цинь слегка кивнула, соглашаясь со словами служанки.
Много лет назад, если бы не помощь Фэн Циньхуань, она давно бы погибла в глубинах дворца. Позже, когда императрица подсыпала яд в её отвар для сохранения беременности, и врачи объявили, что противоядия не существует, именно Фэн Циньхуань прислала спасительное лекарство извне.
С тех пор императрица-консорт Цинь хранила глубокую благодарность к Фэн Циньхуань и не раз просила Тоба Линьюаня тайно помогать Е Цинъань на придворных приёмах.
— Госпожа, вы обязаны быть сильной! С принцем Нином обязательно всё будет в порядке! — с заботой сказала Вэньчжу.
Императрица-консорт Цинь кивнула, и в её глазах вспыхнула решимость. В этот момент она напоминала цветущую зимой камелию — гордую и непокорную, которую никакие метели не способны сломить!
Это был уже второй снегопад этой зимы. Небо прояснилось после метели, а до начала первого тура Списка Цинъюнь оставалось ещё несколько дней. Улицы столицы выглядели пустынно: лишь у самых домов были расчищены небольшие участки, а грязные сугробы вдоль дорог создавали унылое зрелище.
Люди сидели по домам, прячась от холода. Даже в тёплых меховых сапогах и штанах было так холодно, что хотелось подпрыгивать. Этот холод был сухим и жёстким — кожа будто готова была треснуть в любой момент.
Громкие шаги большой группы людей нарушили тишину. Со старых деревьев взлетели испуганные птицы, а в некоторых домах открылись двери — любопытные головы выглянули наружу.
Е Цзыхань была известна всем, и её сразу узнали. Остальных определили по поясным знакам — по ним легко было понять, кто перед ними.
Люди тут же зашептались:
— Разве Е Цзыхань не стала наложницей наследного принца? Как такая нелюбимая наложница вообще вышла из дворца?
— Да уж, странно всё это. И почему главы кланов Ли и Лю идут с ней заодно? Ведь теперь Е Цзыхань потеряла силу ци, а клан Е под руководством Е Цинъань стал куда могущественнее. Зачем им поддерживать Е Цзыхань и тем самым вызывать гнев Е Цинъань? Все знают, что та вовсе не из добрых!
— Ха! Всё необычное — к беде. Похоже, в клане Е скоро начнётся переворот! Мы и так засиделись дома этой зимой — пойдёмте, посмотрим, что там да как!
…
Так, собравшись небольшими группами, любители посмотреть на чужие несчастья высыпали на улицы и последовали за процессией, оживлённо обсуждая происходящее.
Тем временем у ворот клана Е царила тишина.
Со спин двух каменных стражей снег был тщательно сметён. Алые ворота на фоне чёрной черепицы и белоснежного покрова выглядели величественно и благородно.
Такова была слава древнего рода.
На лицах Ли Буба и Лю Ифэна отразилась грусть.
Когда-то их резиденции были не менее великолепны. Но после того как Е Цинъань одержала над ними верх, их родовые поместья были проданы богатым землевладельцам, и два знатных рода вынуждены были перебраться в загородные дома. Это было унизительно.
Вспомнив об этом, Ли Буба и Лю Ифэн одновременно усмехнулись и тихо прошептали:
— Пусть сдохнет! Да, пусть умрёт скорее!
Ха! Е Хаожань, король Духа, сейчас не в клане, а они нападут внезапно — захватить клан Е будет делом нескольких минут!
— Тук-тук! — юный ученик клана Е, не стерпев, первым подбежал к воротам и начал грубо стучать в них.
В сторожке у ворот слуги сидели у печки, щёлкая семечки.
Услышав грубый стук, один из них хлопнул себя по бедру:
— Кто такой бесцеремонный осёл? Осмеливается так грохотать у ворот главного клана столицы! Да он, видно, жизни своей не ценит!
— Не обращай внимания, не обращай! — другой сунул ему в руку горсть семечек. — У нашего клана Е огромные владения — нам не страшны такие нахалы. Хотят войти — пусть стучат вежливо. А такие пусть замёрзнут тут, как ледяные истуканы!
— А может, всё-таки нехорошо? — засомневался третий. — Пойду-ка я посмотрю, кто там.
В этот момент группа у ворот начала терять терпение.
Ученик, стучавший в ворота, уже несколько раз ударил — никто не открывал. Тогда другой ученик, ещё даже не занявший своё место в клане, грубо оттолкнул первого, плюнул себе в ладонь и сказал:
— Смотри, как я сделаю!
Размазав слюну по ладоням, он отступил на несколько шагов, собрал в себе всю силу ци и направил её в руки. Затем с громким криком:
— Ха-а-а!
Из его ладоней вырвался мощный жёлтый поток силы ци и врезался в ворота!
— Бах-х-х!
Алые ворота не выдержали удара и взорвались.
Осколки разлетелись на десятки метров и с грохотом упали на землю.
Слуги в сторожке, услышав этот грохот, наконец встревожились.
— Что там происходит?
— Да ничего особенного! Неужели кто-то осмелился напасть на клан Е?
— В любом случае, пойдём посмотрим!
— Чёрт! Осмелились устроить беспорядки у наших ворот! Да они совсем с ума сошли! Саньпан, беги к управляющей Нянься! Пусть знают: клан Е не из тех, кто будет молчать!
…
Толстенький слуга по имени Саньпан, запыхавшись, побежал к павильону Бихэнь.
Как только несколько слуг вышли из сторожки, их тут же сбили с ног мощным ударом!
Этот удар был нанесён без малейшей жалости. Слуги выплюнули кровь, закатили глаза и потеряли сознание.
Е Цзыхань не питала никакой жалости к старым слугам клана Е. Холодно фыркнув, она приказала окружающим:
— Вперёд! Кто встанет на пути — убивайте без пощады!
Бывшие последователи Е Хаоминя, после его падения жившие, как черепахи в панцирях, уже давно изнывали от унижений. Услышав такой приказ, они не стали сдерживаться и начали рубить всех подряд!
Большинство слуг и служанок были убиты на месте. Те, кто почувствовал неладное, бросились бежать, словно за ними гнался сам ад.
Когда-то Е Цинъань, очищая клан от сторонников Е Хаоминя, проводила тщательные проверки: тех, чьи проступки были не столь тяжкими, она не казнила. Но теперь Е Цзыхань пришла с единственным намерением — убивать всех без разбора, словно кровожадная ракшаса из преисподней!
— Спасите!..
— А-а-а-а!..
http://bllate.org/book/7109/671242
Готово:
