Император был уверен, что его план безупречен и императрица до самой смерти так и не узнает его истинных чувств к императрице-консорту Цинь. Однако он и не подозревал, что своими действиями сам загнал её в такой тупик.
В сердце императора поднялась волна тоски, и даже мелькнула мысль: если императрица-консорт умрёт, он последует за ней в смерть.
В конце концов, он уже изрядно устал быть марионеточным правителем, чьи руки связаны чужой волей. Императрица держит всё — и великие дела, и мелочи — в своих руках, ведёт себя невыносимо надменно, и быть императором при таких обстоятельствах хуже, чем вовсе не быть им.
К тому же наследный принц узок в помыслах: будь он простым чиновником — стал бы мятежником и предателем, а став государем — наведёт страх на весь Поднебесный, вознесёт подлецов, и власть Бэйхуаня окажется под угрозой.
Император пока не знал, что Тоба Линьюань уже мёртв, и всё ещё надеялся, что в последний момент передаст ему трон.
Вскоре в покои поспешно явился лекарь из Императорской лечебницы.
Вэньчжу опустила шёлковые занавеси над ложем и привязала к руке императрицы-консорта алую нить.
Осмотрев пульс, лекарь сказал:
— Слышал, что у госпожи повреждено горло. Позвольте осмотреть внимательнее.
Император устало кивнул, дав разрешение.
Лекарь подошёл ближе, осмотрел ожоги в горле императрицы-консорта и, опустившись на колени, поклонился до земли:
— Докладываю Вашему Величеству: ожоги от рта до пищевода, возможно, затронули и желудок. Я приготовлю лекарство, но его нужно остудить перед тем, как давать госпоже.
— Эта змея подколодная! — взревел император, дрожа всем телом, и крепко сжал руку императрицы-консорта, будто желая принять на себя всю её боль.
Императрица-консорт молчала, словно безжизненная кукла, погружённая в собственное горе.
— Ланьсян… Ланьсян… — звал её император, но она не отвечала. В её глазах не было слёз — будто все они уже высохли.
Император не знал, о чём она думает, но внезапно его накрыл ужас, как приливная волна, и страх начал давить, сжимая грудь.
Он испугался, что после этого случая императрица-консорт больше никогда не заговорит с ним, что в её сердце для него не останется и клочка места.
Этот страх вызвал острую боль — будто кто-то вырвал у него сердце с мясом и жилами, и он задрожал от мучений.
Император похлопал её по руке:
— Ланьсян, не бойся. Я сейчас же отправлюсь к императрице и добьюсь справедливости для тебя! Если вдруг ты уйдёшь из этого мира, я последую за тобой!
— Однако даже уйдя вместе с тобой, я оставлю это великолепное государство Линьюаню. Род императрицы коварен и алчет власти! Я не позволю им добиться своего!
Императрица-консорт медленно отвернулась, и слёзы снова хлынули рекой. Её сердце сжимало, будто ножом резали: знает ли он… знает ли он, что их Линьюань уже нет в живых?
Император не выдержал такого горя. Ему казалось, будто её плач раздробил его собственное сердце. Он аккуратно убрал её руку под одеяло и обратился к Вэньчжу:
— Хорошо ухаживай за своей госпожой. Я скоро вернусь.
— Слушаюсь, — поспешила ответить Вэньчжу.
Император поднялся и решительно направился к выходу. У дверей покоев он приказал главному евнуху Вэнь Дэхаю:
— Оставь здесь несколько человек для ухода за обитателями дворца Яньси. Все слуги избиты и негодны к службе. Отбирай поосторожнее — пусть будут сообразительными.
— Ваше Величество может не волноваться, — кивнул Вэнь Дэхай.
Император рассеянно кивнул и быстро зашагал в сторону дворца Куньнин.
По пути ему нужно было пройти через Императорский сад. Императрица ещё не вернулась в свой мрачный дворец — она наслаждалась цветами в саду.
Сливы в этом уголке цвели особенно пышно: облака бело-розовых соцветий напоминали весенние персиковые рощи, а тонкий аромат в прохладном воздухе был поистине восхитителен.
Императрица в тяжёлом алом парадном одеянии гуляла среди сливы, и её присутствие будто подавляло всю нежность и изящество цветов.
Увидев императора, она махнула рукой своим служанкам:
— Уйдите. Мне нужно поговорить с Его Величеством наедине.
Слуги мгновенно исчезли, отступив на сотни шагов, чтобы не услышать ни слова из разговора.
Императрица сорвала веточку сливы и поднесла к носу, сохраняя полное спокойствие, будто не замечая ярости императора.
— Му Ваньжун, как ты могла быть столь жестокой! — дрожащим пальцем указал на неё император, пробираясь сквозь кусты, лицо его почернело от гнева.
— Разве Вы не слышали пословицу? — холодно ответила императрица. — «Если женщина не жестока, трон не устоит!»
Она внешне сохраняла хладнокровие, но пальцы, сжимавшие ветку сливы, побелели от напряжения.
За эти годы их отношения ухудшались всё больше. Она прекрасно знала, что император никогда не полюбит её, но всё равно не могла смириться.
Она давно забыла вкус любви, но понимала: если не удержит этот брак, у неё ничего не останется.
— Му Ваньжун, разве я был к тебе недостаточно добр? — с болью в голосе спросил император. — Ты безраздельно властвуешь над гаремом, я дал тебе всю честь, какая полагается императрице. Чего же тебе ещё не хватает?
— Всей чести? — презрительно фыркнула императрица, бросив ветку на землю. Она отвернулась, чуть приподняв подбородок с вызывающей гордостью. — Если бы ты действительно уважал меня, тогда кто такая Цинь Ланьсян?
— Я уже объяснял тебе! — резко ответил император. — Ланьсян — дочь первого министра. Связь между гаремом и двором неразрывна. Если бы императрица-консорт утратила милость, это вызвало бы в государстве серьёзные потрясения! Её положение неприкосновенно!
— Эти слова годятся, чтобы обмануть других, но не меня! Ты считаешь меня дурой? — императрица резко обернулась, глаза её сверкали яростью. — Подумай сам: когда ты обращаешься ко мне, всегда зовёшь «императрица» или прямо по имени — Му Ваньжун. А как ты называешь Цинь Ланьсян? Всегда «Ланьсян» — так нежно, так ласково! Почему бы тебе не спросить своё собственное сердце?
— Императрица, ты — первая супруга государства, должна быть мудрой и великодушной! Где твоя мудрость? Где великодушие? Такая ревнивая и злобная — неужели не боишься, что народ осудит тебя?
Император, уязвлённый до глубины души, вспылил.
— Даже если весь народ осудит меня, разве они смогут свергнуть меня с трона? — с презрением ответила императрица. — Да и ты сам, за все эти годы так и не вырос!
В глазах императора промелькнула тень отчаяния. Да, он действительно ничего не добился.
— Хватит, императрица, — умоляюще произнёс он. — Ланьсян ведь никогда тебе зла не делала. Посмотри хотя бы ради того, что она родила мне сына — пощади её!
— Сына? — на лице императрицы, обычно спокойном, появилось искажённое злобой выражение. — Тянье — твой старший сын, самый талантливый из всех! А ты всё внимание даришь Тоба Линьюаню! Ты думаешь, я слепа? Думаешь, не вижу, что ты тайком делаешь для него?
— Довольно! — рявкнул император, решив больше не сдерживаться. — За все эти годы я ни в чём не обидел Тянье! Это он сам оказался недостоин, сам поставил под угрозу своё положение наследника! Я давал ему шанс. Вини себя, а не меня. Я обязан думать о судьбе Бэйхуаня!
— У тебя всегда найдутся оправдания для этой пары! — с горечью сказала императрица. — Я всё поняла.
— Тогда объясни мне сегодняшнее! — гневно потребовал император. — Разве ты не должна дать мне ответ?
— В этом дворце я могу убить кого угодно, не спрашивая твоего разрешения, — с холодной усмешкой ответила императрица.
— Ты столько лет безнаказанно властвуешь! Неужели не пора остановиться? — скрипел зубами император, но был бессилен.
— Ты ведь знаешь, что я не настоящая Му Ваньжун, — внезапно сказал он. — Ты убила подлинную Му Ваньжун, срезала с её лица кожу и, надев её, вышла за меня замуж. Думаешь, я не знал?
Императрица вздрогнула, не веря своим ушам.
Император горько усмехнулся:
— А почему бы тебе не взглянуть на Тянье? Он не похож ни на меня, ни на Му Ваньжун. На кого же он похож? На Святую Деву секты Цинмин из Наньчжоу! Какой высокий статус!
— Раз ты всё знаешь, то должен понимать: противостоять мне — значит искать себе беды! — ледяным тоном предупредила императрица.
Именно потому, что император знал: императрица — Святая Дева могущественной секты Цинмин из Наньчжоу, он все эти годы терпел и не осмеливался тронуть её.
— Какова твоя цель, скрываясь все эти годы во дворце Бэйхуаня? — теперь, когда маски сорваны, император не видел смысла скрывать вопросы.
— Цель? — императрица горько рассмеялась. — Разве ты сам не знаешь моей цели?
Император смутился. По правде говоря, за все эти годы императрица, хоть и управляла гаремом и влияла на дела двора, ничего прямого против Бэйхуаня не сделала.
Он всегда знал: она испытывает к нему чувства. Но именно эти чувства он ненавидел больше всего — из-за них он не мог открыто любить императрицу-консорта. Стоило ему проявить к Ланьсян малейшую заботу — как императрица немедленно наносила ей удар.
— Императрица, за всю свою жизнь я больше всего ненавижу тебя! — холодно произнёс он.
— Взаимно, — глубоко вдохнув, чтобы подавить боль, сказала императрица. — За всю свою жизнь я тоже больше всего ненавижу тебя! Если бы не ты, я не провела бы десятилетия в этой золотой клетке! Если бы не ты, моё сердце не разбилось бы вдребезги! Я столько лет кормила и поила тебя, а ты, как пёс, укусишь свою хозяйку!
— Я думал, что дал тебе высочайшую честь, и ты должна быть довольна. Но чем ты ответила мне? Посмотри сама! У меня было тринадцать сыновей, а в живых осталось лишь двое. И это не считая тех, кто так и не родился!
— Да, это я убивала их! — крикнула императрица. — Я не позволю тебе смотреть с нежностью на этих кокеток!
— Ты сумасшедшая!
— Да, я сошла с ума! Давно сошла с ума! — рассмеялась она, и в смехе звучала бездна отчаяния. — Я сошла с ума ещё тогда, когда встретила тебя — безвластного принца, — и, используя силу секты Цинмин, возвела тебя на трон!
Она с презрением оглядела его:
— Если бы я не сошла с ума, разве стала бы рожать тебе наследника? Ты видишь только, как я убивала чужих детей, но забыл, как я мучилась, вынашивая Тянье! Разве ты не видел, сколько стрел и кинжалов было направлено на меня? Все, кого я убила в этом дворце, заслужили смерть!
— Хорошо! Назови мне хотя бы одного, кто заслужил смерть! — воскликнул император, решив, что перед ним безумная, с которой невозможно разговаривать.
http://bllate.org/book/7109/671241
Готово:
