На губах Хэлянь Хэнчжи заиграла лёгкая улыбка. Воспоминания о каждом мгновении, проведённом с ней сегодня, всплыли в сознании — словно драгоценное вино: каждый глоток оставлял ни с чем не сравнимое послевкусие.
С тех пор как он встретил её, весь шумный и суетный мир вдруг ожил.
Красная пыль сансары, прежде казавшаяся ему неподвижной картиной, теперь наполнилась движением, звуками и ароматами — превратилась в нечто живое и чудесное. Благодаря Е Цинъань он впервые по-настоящему увидел красоту мира.
Улыбка не сходила с его губ: встреча с Е Цинъань для него была всё равно что бесконечная весна.
Вернувшись в гостиницу, они вскоре легли отдыхать.
На следующее утро, когда за окном ещё царила серая предрассветная мгла, Е Цинъань разбудил шум из соседнего двора.
Она встала с постели, и служанка, спавшая во внешних покоях, тут же вбежала, чтобы помочь хозяйке одеться и подать завтрак, приготовленный гостиницей.
В этот момент в комнату вошёл Тоба Линьюань. Уловив аромат еды, он сразу же уселся за стол и присоединился к Е Цинъань за утренней трапезой.
— Почему сегодня с самого утра в твоём дворе такой суматошный шум? — спросила Е Цинъань, откусывая креветочный пельмень.
— Сестра, я готовлюсь к нашему следующему маршруту! — улыбнулся Тоба Линьюань. Оставаться в Юду было слишком опасно: Хэлянь Хэнчжи явно проявлял интерес к Е Цинъань, и Тоба Линьюань чувствовал себя крайне напряжённо.
— Разве мы не отправимся прямо обратно в государство Бэйхуан?
— Конечно нет! — Тоба Линьюань положил прозрачный пельмень с бульоном в её тарелку, затем вынул из-за пазухи карту, тщательно развернул её и подвинул к Е Цинъань. — Посмотри, сестра!
Его палец указал на Юду в государстве Дунлин — точку, обведённую красной киноварью. От неё шла извилистая красная линия, проходившая через семь–восемь городов, тоже отмеченных кружками, и завершавшаяся в столице государства Бэйхуан.
— Это маршрут для путешествия?
— Именно! До начала отборочного тура Списка Цинъюнь ещё много времени. Давай воспользуемся им, чтобы немного отдохнуть. Сестра, ведь чрезмерное напряжение тоже может повлиять на твоё выступление, — с лукавой улыбкой добавил Тоба Линьюань. — Не волнуйся, я уже с утра связался со всеми гостиницами по пути, а тайные стражи особняка Нинского князя полностью готовы. Гарантирую, что в пути с нами ничего не случится.
— Хорошо, раз ты всё так продумал, я доверяюсь тебе! — кивнула Е Цинъань.
После завтрака Тоба Линьюань вывел Е Цинъань из гостиницы. У ворот их ждала огромная карета, за которой следовали несколько поменьше.
Несколько служанок стояли у кареты, на поясах у них висели знаки особняка Нинского князя. Увидев Е Цинъань и Тоба Линьюаня, они почтительно поклонились.
Е Цинъань и Тоба Линьюань сели в карету, и она тронулась в путь, направляясь к городским воротам.
Предъявив у ворот проездные документы и удостоверения личности, карета покинула Юду.
Особняк Нинского князя был богат и щедр: даже лошади, запряжённые в карету, были из породы, способной пробегать тысячу ли за день.
Уже к полудню они достигли Иду — города фонтанов в государстве Дунлин. Повсюду в уличных бассейнах бурлили природные фонтаны.
Город хранил бесчисленные статуи и фонтаны, оставшиеся от тысячелетней истории. Здесь царила вечная весна, климат был мягок и приятен, и немало династий в прошлом выбирали Иду своей столицей.
Руины императорских дворцов, фонтаны и скульптуры сделали Иду главной туристической достопримечательностью Дунлина.
Тоба Линьюань обладал обширными знаниями: он водил Е Цинъань между руинами древних дворцов, рассказывая о великих событиях прошлых эпох, и по каждой статуе — будь она новой или древней — безошибочно называл имя и историю изображённого.
Отдохнув целый день, вечером они сидели у нескольких фонтанов у гостиницы, сняв обувь и опустив ноги в тёплую воду.
Фонтаны питались живой водой, в которой резвились рыбки. Эти рыбки совсем не боялись людей: они плавали у ног и время от времени нежно целовали кожу, вызывая приятное щекотание.
На следующий день они прошли через подземный дворец в карстовых пещерах Дунлина. Бесчисленные масляные лампы освещали лавовые пещеры, где красота, созданная природой за миллионы лет, заставляла забыть обо всём на свете.
Белоснежные сталактиты свисали с высоких сводов, соединяясь со сталагмитами у пола. Потолок подземного дворца был так высок, что даже при свете свечей его не было видно, и невольно возникала мысль: а не обитают ли в таких пещерах какие-нибудь доисторические существа, давно исчезнувшие с лица земли?
Этот подземный дворец был построен бывшей императорской семьёй, когда та скрывалась от преследователей и проходила через этот карстовый город. В просторных залах пещер тогда построили дворцы, но после гибели династии они пришли в запустение.
Теперь в этих великолепных, хоть и полуразрушенных палатах жили местные жители.
На третий день они отправились в самую западную пустыню Дунлина.
Медленно продвигаясь на верблюдах, они любовались зимним пейзажем — одновременно суровым и ярким. Лица их были закрыты плотными чадрами.
Листья тополя, дуба и камфорного дерева уже пожелтели. Из-за нехватки воды деревья приобрели причудливые, изогнутые формы под действием ветра.
Неподалёку мерцало мелкое озеро с лазурной водой, отражавшее безграничное небо и золотисто-красные кроны деревьев на берегу.
С верблюда, смотря издалека, яркие осенние листья на деревьях казались цветами, распустившимися в марте до самого пика цветения.
У прекрасного озера тянулась аллея из красных деревьев, а среди них, словно белые грибы, рассыпались маленькие шатры.
У каждого шатра было привязано по несколько верблюдов, которые спокойно пили воду из озера и жевали сухую траву.
На обед им подали жареного барашка, говядину в соусе и ячменное вино, а также местный плотный лепёшечный хлеб. Сидя в шатре и наблюдая за золотистой пыльной бурей за окном, они наслаждались горячительным напитком — это было по-своему прекрасно.
Вечером местные жители собрались вместе и начали танцевать. Хотя Е Цинъань не понимала их языка, она видела их доброжелательные улыбки.
Она не присоединилась к их грубоватым, но искренним танцам, а лишь сидела у костра, беседуя с Тоба Линьюанем и перекусывая.
За три дня путешествия настроение Е Цинъань стало по-настоящему спокойным и расслабленным.
Раньше, в двадцать первом веке, каждый её день был полон интриг: то она убивала других, то её пытались убить саму. Эта жизнь была невыносимо утомительной.
А теперь, попав в этот мир, она обрела друзей, которых хотела беречь всю жизнь.
Рядом с ними ей не нужно было быть настороже, не нужно было ничего рассчитывать. Она почти ничего не отдавала им, а получала взамен полную заботу и нежность.
Е Цинъань поняла, что всё больше и больше влюбляется в это чувство путешествия — будто все суетные дела клана остались далеко позади.
По сравнению с живыми фонтанами, таинственным подземным дворцом и величественной пустыней роскошная, но грязная столица казалась особенно жалкой.
На следующее утро они сразу же отправились в путь к следующему городу, знаменитому соснами, необычными скалами и морем облаков.
Наступила ранняя зима, и город, расположенный на границе государств Бэйхуан и Дунлин, уже укрыло серебристо-белым снежным покрывалом.
В снежные дни в горах образуются инеевые деревья — зрелище, достойное небесного чертога.
Карета медленно поднималась в горы: снега было много, дорогу не успели расчистить, и движение шло с трудом.
Внутри кареты было тепло: под столом горел жаровня с серебристым углём, на столе грелось жёлтое вино и стояли несколько изысканных сладостей.
Две служанки молча сидели в дальнем углу кареты.
Из-за медленного хода кареты Е Цинъань и Тоба Линьюань развернули на столе доску и начали играть в го.
Снаружи царила тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра, хрустом снега под тяжестью веток и редкими криками птиц, вышедших на поиски пищи.
— Бах!
Внезапно карета резко остановилась.
Е Цинъань почувствовала, как на неё обрушилась ледяная волна убийственной ци. Занавески кареты натянулись, будто от сильного порыва ветра.
Её волосы взметнулись назад, одежда захлопала на ветру, и сама она, хрупкая и тонкая, словно древнее сосночное дерево на обрыве, казалась готовой в любой момент сломаться под натиском этой смертоносной силы.
Перед ними на снегу уже лежал возница. На его шее зияла тонкая кровавая борозда. Горячая, густая кровь из перерезанной артерии брызнула на белоснежный покров, словно несколько алых цветов, упавших после долгой зимы.
Возница лежал, не сомкнув глаз.
В десяти шагах от кареты стоял старик в чёрном одеянии. Его седые волосы и борода контрастировали с морщинистой, сморщенной, как пергамент, кожей, отливавшей нездоровым чёрным оттенком.
Е Цинъань действовала молниеносно: она резко потянула Тоба Линьюаня за собой, спрятала его за спину и взмахом рукава собрала все камни с доски для го, метнув их в старика.
Каждый камень был окутан жёлтым сиянием, настолько острым и ярким, что резал воздух и искажал окружающие предметы.
Старик, однако, остался неподвижен. Он лишь презрительно фыркнул и ловко поймал все сияющие камни в ладони. Раскрыв руку, он позволил ветру развеять их в белую пыль, мгновенно смешавшуюся со снегом.
Лицо Е Цинъань стало суровым. Перед ней стоял по-настоящему опасный противник. Она уже достигла восьмого уровня мастера Силы, но для него её атака была не более чем детской игрой.
— Хм! Несмышлёный щенок! — с презрением произнёс старик.
— Месть всегда имеет причину, — холодно и спокойно сказала Е Цинъань, не теряя самообладания даже на грани смерти. — Я знаю, что ты хочешь убить меня. Но скажи, за кого именно ты мстишь?
— Е Цинъань, разве на семейном турнире клана Е тебе никто не говорил, что у Е Цзыхань есть учитель за морем? — прищурился старик. — Я и есть её наставник, заместитель главы секты Инъуцзун с горы Юньсянь в Восточном море — Оуян Уцзи!
Его глаза наполнились ещё большей ненавистью:
— За всю свою долгую жизнь я взял только одну закрытую ученицу — Е Цзыхань. Я хотел передать ей всё своё наследие, но ты разрушила моё будущее!
В этот момент из-за плеча Е Цинъань вылетел маленький феникс и громко крикнул:
— Слушай, а ты не спал, случаем, со своей ученицей? Иначе с чего бы тебе так злиться? Ученицу можно заменить, если она не подошла! Или между вами что-то недозволенное было?
— Замолчи! — лицо Оуян Уцзи побагровело от ярости. — Ты, пернатая тварь, не смей клеветать! В мои годы я наконец-то нашёл достойную закрытую ученицу, чтобы передать ей всё своё наследие, а ты лишила её сил! Е Цинъань, я тебя не прощу!
Оуян Уцзи был человеком крайне обидчивым и ревниво охранял всё, что считал своим. За всю жизнь он взял лишь одну закрытую ученицу — Е Цзыхань, хотя других учеников у него было немало.
http://bllate.org/book/7109/671227
Готово:
