— Это люди императрицы, — сказала наложница Хуэй Лю. — Как только императрица узнала об этом, она немедленно вызвала меня во дворец Куньнин и приказала подстроить выкидыш, чтобы оклеветать Циньскую наложницу. Она угрожала: если я не подчинюсь, то сама расскажет Его Величеству о моей ложной беременности. У меня не было выбора — я вынуждена была исполнить её волю. Но, увы, Циньская наложница почти не покидает своих покоев, да и по особой милости императора ей не нужно ежедневно являться в Куньнин для приветствий. Я просто не могла подобраться к ней. Сегодня днём императрица вдруг прислала гонца с вестью, что время пришло, и велела мне оклеветать Е Цинъань. Поэтому я и пришла сюда, во дворец Куньнин.
Выслушав всё до конца, император побледнел ещё сильнее и с холодной яростью уставился на дрожащую императрицу:
— Императрица! Не знал я, что ты настолько дерзка и жестока! Первое преступление — попустительство наложнице Хуэй Лю. Второе — сеяние смуты в гареме. Третье — злобное сердце!
Лицо императрицы мгновенно стало белее мела. Она упала на колени:
— Ваше Величество, прошу Вас, рассудите справедливо! Как я могла совершить подобное? Ведь при бракосочетании Вы сами говорили, что я благородна, послушна, добродетельна и благонравна!
— Благородна и добродетельна? — холодно и жёстко произнёс император. — Тогда я был слеп!
Эти слова заставили сердце императрицы рухнуть в пропасть.
— Ваше Величество, поверьте мне! Я не такая! Наложница Хуэй Лю вот-вот будет отправлена в холодный дворец. У неё уже нет ничего терять — разве не естественно, что перед смертью она потянет за собой кого-нибудь? Неужели Вы, лишь на основании её пустых слов, станете сомневаться в преданности Вашей супруги? Неужели забудете все годы нашей супружеской верности? — рыдая, воскликнула императрица, вытирая слёзы платком.
Тоба Тянье стоял рядом, и в его сердце кипела ненависть к Е Цинъань. Каждый раз именно она разрушала все их тщательно выстроенные планы!
— Отец, — вкрадчиво произнёс он, прищурившись, — в этом деле слишком много неясностей. Лучше временно поместить наложницу Хуэй Лю под стражу в Чжэньсинский суд и применить пытки. Тогда, возможно, удастся выведать нечто ценное.
Он рассчитывал, что как только наложница Хуэй Лю окажется в Чжэньсинском суде, он тайно прикажет отравить её. Мёртвые не дают показаний — и дело само собой заглохнет.
Однако Е Цинъань не собиралась отступать.
— А какие у тебя доказательства, что твои слова — правда? — спросила она наложницу Хуэй Лю.
Та безжизненно ответила:
— Когда императрица вызвала меня и угрожала, я тайно взяла с собой фантазийный свиток. Хотя изображение не записалось, весь разговор был зафиксирован. Сейчас этот свиток спрятан в моём туалетном ящике.
— Ты!.. — побледнев, вскричала императрица, готовая в ярости разорвать наложницу Хуэй Лю. — Ваше Величество, поверьте мне! Это всё ложь! Это всего лишь слова осуждённой женщины! Тот свиток наверняка подделка! Наложница Хуэй Лю — приговорённая к гибели, её словам нельзя верить!
— Не верить? — император бросил взгляд на главного евнуха Вэнь Дэхая. — Принесите туалетный ящик наложницы Хуэй Лю!
— Слушаюсь! — Вэнь Дэхай немедленно отправился с несколькими евнухами во дворец наложницы и вскоре вернулся с её туалетным ящиком.
Когда ящик предстал перед всеми, императрица, спрятав руки в рукавах, судорожно сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, оставив полумесяцы крови.
Но достоинство первой дамы империи не позволяло ей проявить страх даже в последний миг.
Её лицо было натянуто, густо напудрено, щёки ярко нарумянены, губы окрашены в почти чёрный алый цвет. На голове венчала золотая девятихвостая фениксовая диадема, украшенная множеством шпилек и подвесок. Сегодня она облачилась в двенадцать слоёв алого церемониального платья, расшитого мотивом «Пионы и сто сыновей». От напряжения она казалась безжизненной статуей.
— Императрица, — ледяным тоном произнёс император, — раз наложница Хуэй Лю утверждает, что доказательства лежат в этом ящике, открой его сама!
— Ваше Величество, если Вы решили обвинить меня, зачем же заставлять открывать ящик? — с притворным спокойствием ответила императрица.
— Открой! — приказал император, повысив голос.
Руки императрицы задрожали. Она невольно сглотнула, в глазах мелькнуло отчаяние.
— Отец, — вмешался Тоба Тянье, — независимо от того, правда это или ложь, Вы и мать — супруги уже много лет. «Связав узами брака, не сомневайтесь друг в друге». Даже если сегодня Вы докажете вину матери или её невиновность, между вами навсегда ляжет тень недоверия. Мать — Ваша императрица. Вы обязаны в любое время беречь её достоинство. Иначе, если об этом станет известно другим государствам, что подумают они?
— Тебе здесь нечего говорить! — холодно оборвал его император. — Наследный принц, в последнее время ты всё чаще разочаровываешь меня. Вместо того чтобы заниматься делами во дворце наследного принца, ты вмешиваешься в женские интриги! Это окончательно разочаровало меня! Возможно, мне стоит подумать о смене наследника!
Его слова, острые, как ледяной клинок, безжалостно перерезали последние нити отцовской привязанности. В глазах императора остались лишь интересы трона и государства.
Слова об отстранении от престола заставили сердца императрицы и Тоба Тянье окончательно оледенеть.
— Ваше Величество, — сдерживая дрожь в голосе, сказала императрица, — помните ли Вы слова из указа при моём возведении в сан императрицы? «Юань Цзиньси, дочь канцлера Юань Хунтао, образованна, благоразумна, добродетельна, милосердна и благочестива…» Каждый день я перечитываю этот указ. Разве годы моей службы в гареме, упорядочивание внутренних дел дворца — всё это не заслуживает даже малейшего снисхождения? Неужели Вы готовы пожертвовать нашей многолетней супружеской связью из-за слов одной осуждённой наложницы?
Она изо всех сил сдерживала эмоции, но руки под рукавами дрожали всё сильнее.
Ведь в императорской семье нет места чувствам. Брак императрицы и императора изначально был политическим, и искренней привязанности между ними никогда не было. Лишь Циньская наложница могла вызвать у императора хоть каплю настоящей нежности. Поэтому положение Тоба Тянье всегда было шатким — если бы не юный возраст Тоба Линьюаня, наследный принц давно бы сменился.
— Открой ящик! — безразлично повторил император. — Больше не заставляй меня говорить в третий раз!
Действительно, раньше император мог проявлять сдержанность из-за влияния рода Юань, но теперь всё изменилось.
В народе отношение к наследному принцу резко ухудшилось, его поддержка стремительно падала. Род Цинь, хоть и уступал роду Юань в былые времена, за годы фаворитства Циньской наложницы значительно усилился. Особенно после того, как принц Нин получил свой титул, их влияние достигло уровня, способного соперничать с родом Юань.
Более того, многие чиновники начали перебегать на сторону рода Цинь, и император, уставший от давления семьи императрицы, теперь намеренно ослаблял их позиции. Поэтому сегодня императрица, обычно столь надменная, вынуждена была проявлять покорность.
Услышав очередной приказ открыть ящик, в сердце императрицы вдруг вспыхнула горькая тоска — словно занавес опускается на пышный спектакль её жизни.
Атмосфера в зале застыла, как лёд, давя на грудь.
Наконец, дрожащими руками императрица взяла ящик у Вэнь Дэхая и начала выдвигать ящики.
Первый — украшения-цветы.
Второй — шпильки.
Третий — подвески-бояо…
Только в девятом ящике она обнаружила фантазийный свиток.
Её рука легла на свиток, но тот показался ей тяжелее тысячи цзиней. В конце концов, она опустила руку и, упав на колени, холодно произнесла:
— Ваше Величество, я сознаюсь. Ложная беременность наложницы Хуэй Лю и сегодняшняя попытка оклеветать дочь клана Е — всё это я устроила сама. Прошу лишь сжечь этот свиток и оставить мне хоть крупицу достоинства.
— Достоинства? — с презрением бросил император. — С того самого момента, как ты вступила в сговор с наложницей Хуэй Лю, чтобы обмануть Меня, у тебя больше нет достоинства передо Мной!
Он был императором, Сыном Неба! Как мог он допустить, чтобы его обманули?
— Тогда как Вы намерены поступить со Мной? — с гордостью спросила императрица, несмотря на отчаянное положение. — Императрица — опора государства. Подумайте хорошенько, Ваше Величество.
Она была императрицей государства Бэйхуан, дочерью знатного рода. Её величие нельзя было отнять даже императору. Она не верила, что он осмелится низложить её: слишком глубоко её корни вплетены в ткань двора, и поспешное решение может поколебать сам трон.
— За тобой временно сохраняется титул императрицы, — сказал император, бросив на неё холодный взгляд и перебирая чётки в руках. — С сегодняшнего дня печать императрицы передаётся Циньской наложнице. Пусть она временно управляет всеми шестью дворцами. Что до тебя — ты под домашним арестом во дворце Куньнин. Без Моего личного разрешения никто не имеет права навещать тебя, пока Я не сниму арест.
Лицо императрицы стало мертвенно-бледным. Домашний арест?!
Император заставлял первую даму империи сидеть под домашним арестом?! Это было равносильно пощёчине прилюдно! В истории Бэйхуана ещё ни одна императрица не подвергалась подобному позору — в худшем случае лишали части жалованья или передавали часть полномочий одной из четырёх главных наложниц.
Но император не остановился на этом.
— Так как ранг наложницы ниже, ей будет трудно управлять гаремом без особых почестей, — продолжил он. — Поэтому Я возвожу Циньскую наложницу в сан имперской наложницы, даруя ей титул «И-Цы». Её положение будет сразу после императрицы. Отныне все наложницы обязаны ежедневно являться во дворец Яньси для приветствий. Церемония возвышения состоится в благоприятный день, назначенный Министерством обрядов.
Услышав это, императрица пошатнулась и едва не упала. Тоба Тянье вовремя подхватил её.
В глазах Циньской наложницы вспыхнула радость:
— Благодарю за милость Его Величества!
Окружающие наложницы, привыкшие лавировать по ветру, немедленно упали на колени:
— Поклоняемся имперской наложнице И-Цы! Да здравствует Ваше Высочество!
— Вставайте, — величественно кивнула Циньская наложница.
Наконец-то настал её день! Теперь она сможет лучше защитить своего сына.
— Если больше нет дел, все могут откланяться, — махнул рукой император.
— Поклоняемся Его Величеству! — хором ответили наложницы.
Когда император ушёл, все тут же окружили новоиспечённую имперскую наложницу, поздравляя её.
Даже наложницы Дэ и Сянь, прежде верные императрице, теперь неловко улыбались и спешили загладить вину.
Императрица много лет наблюдала за тем, как одни взлетают, а другие падают, но никогда не испытывала этого на себе. Теперь же она ощутила всю горечь унижения.
Проходя мимо Циньской наложницы, она холодно произнесла:
— Сестра Ланьсян, сегодня напомню тебе: цветы не цветут сто дней, люди не славны сто дней. Помни об этом и береги себя.
http://bllate.org/book/7109/671214
Готово:
