Е Цинъань до тошноты возмутила фальшь наложницы Дэ и лишь холодно усмехнулась, не проронив ни слова.
Циньская наложница бросила на неё яростный взгляд и раздражённо сказала:
— Что ты этим хочешь сказать? В этом сливовом саду растут сотни сливовых деревьев, повсюду мерзлая земля и камни. Почему бы тебе не предположить, что наложница Хуэй Лю сама поскользнулась на каком-нибудь твёрдом предмете?
— Тогда зачем наложнице Хуэй Лю обвинять Е Цинъань? — холодно вставила наложница Сянь. — Девушку Цинъань мы все знаем с детства, но, как говорится, человека видишь — сердца его не знаешь. Да и вообще, мы с ней никогда не были близки: с какой стати нам её оклеветать? По-моему, наложница Дэ права — за Е Цинъань, скорее всего, стоит кто-то поумнее. Ведь у неё с наложницей Хуэй Лю нет ни злобы, ни обиды. Если только её не подослали, зачем бы она вредила ребёнку наложницы?
Аньбинь тоже не упустила случая вставить своё словечко и с усмешкой заметила:
— Мне всё это время казалось, что Цинъань очень близка с принцем Нином. Неужели сегодняшний обед, устроенный Циньской наложницей, — попытка добиться от императора помолвки между Цинъань и принцем Нином?
— Мои дела — мои, и тебе нечего тут вмешиваться! — резко одёрнула её Циньская наложница.
Аньбинь обиженно отвернулась и замолчала.
— Цинъань, признаёшь ли ты сегодняшний проступок? — холодно спросила императрица. Плач наложницы Хуэй Лю начинал её раздражать.
— До прихода лекаря я не скажу ни слова по этому делу, — ответила Е Цинъань с непреклонной твёрдостью, явно не считая императрицу за авторитет.
Императрица почувствовала себя уязвлённой и тут же перевела стрелки на Циньскую наложницу:
— Значит, это дело связано с тобой? Ланьсян, я знаю, ты завистлива по натуре, но неужели ты дошла до того, что подговорила Цинъань на такое? Из-за тебя погублена эта наивная девочка!
Циньская наложница горько рассмеялась и уже собиралась ответить, но тут вмешался Тоба Линьюань:
— Ваше Величество, даже будучи первой среди женщин Поднебесной, вы не имеете права бездоказательно кого-то обвинять. Вот как было на самом деле: наложница Хуэй Лю трижды настаивала, чтобы сестра воткнула ей цветок в причёску, но сестра трижды отказала. Если бы у неё и вправду был умысел навредить наложнице Хуэй Лю, зачем ей было отказываться так настойчиво?
— По-моему, это просто игра в кошки-мышки, — холодно бросила наложница Сянь.
— А дальше, — спокойно продолжал Тоба Линьюань, чётко и логично излагая события, — наложница Хуэй Лю сама воткнула цветок сестре в волосы, подойдя к ней вплотную. И сразу после этого упала на землю. Обратили ли вы внимание на один важный момент? В тот момент, когда наложница Хуэй Лю упала, сестра тоже откинулась назад. Что это означает? Это значит, что сначала наложница Хуэй Лю сама толкнула Е Цинъань, а затем воспользовалась силой отдачи, чтобы упасть самой.
— Твои доводы кажутся убедительными, — с насмешкой сказала наложница Сянь, — но никто не думал, что, возможно, Е Цинъань сначала толкнула наложницу Хуэй Лю, а потом воспользовалась её толчком, чтобы откинуться назад?
— Ваше Величество, — подхватила наложница Дэ, — одна Е Цинъань вряд ли могла придумать такой замысел. Прошу вас разоблачить истинного зачинщика, чтобы в гареме воцарился покой.
Императрица пристально и обвинительно уставилась на Циньскую наложницу:
— Что ты на это скажешь?
— Ваше Величество, я не согласна! — без тени страха заявила Циньская наложница. — Даже если дело дойдёт до самого императора, я всё равно скажу одно и то же: я не согласна! Пока вы не представите доказательств моего соучастия в этом деле, я не признаю вину, даже если вы прикажете заточить меня в Яжэнь и подвергнуть пыткам!
В этот момент, когда напряжение достигло предела, снаружи раздался голос:
— Докладываете Вашему Величеству: прибыл лекарь Ван!
— Пусть войдёт, — раздражённо бросила императрица. Спор с Циньской наложницей не принёс ей победы, и это её злило.
Лекарь Ван робко вошёл внутрь. Лекарям в глубинах дворца приходилось особенно тяжело: чем больше тайн они знали, тем выше был риск быть устранёнными.
Будучи дальним родственником семьи императрицы, лекарь Ван к пятидесяти годам уже дослужился до главного лекаря императорской лечебницы.
Тем временем наложница Хуэй Лю всё ещё горько рыдала. Е Цинъань мысленно закатила глаза: «Ты что, совсем с ума сошла? У тебя выкидыш, а ты плачешь так, будто у тебя горло не болит! Неужели думаешь, что все мы дураки?»
Но лекарь Ван вёл себя так, будто и вправду был глупцом: он аккуратно накрыл запястье наложницы Хуэй Лю платком, прощупал пульс и тяжело вздохнул, будто только что похоронил мать.
— Ну как? — нетерпеливо спросила императрица.
Лекарь Ван опустился на колени и с глубокой скорбью произнёс:
— Докладываю Вашему Величеству: пульс плода я больше не ощущаю. Похоже… похоже… ребёнок уже… уже…
— Ууууу!.. — наложница Хуэй Лю вдруг завыла, как одержимая, и, вырвавшись с ложа, бросилась на Е Цинъань, рвя на ней одежду: — Верни мне моего ребёнка! Верни мне моего ребёнка! Я убью тебя!
Служанки тут же бросились на помощь и оттащили её в сторону.
Е Цинъань, раздосадованная этим спектаклем, посмотрела на императрицу:
— Ваше Величество, дело касается наследника трона — это чрезвычайно серьёзно. Предлагаю пригласить императора.
Императрица настороженно взглянула на неё. Мать Е Цинъань, Фэн Циньхуань, когда-то свела императора с ума своей красотой: при первой же встрече он впал в бешенство и чуть не отменил её статус императрицы. Эта память до сих пор вызывала у неё тревогу.
Хотя на Всемирном пиру император не проявил к Е Цинъань особого интереса — ведь та считалась его будущей невесткой, и он не осмеливался вести себя неподобающе, — императрица всё равно опасалась. Ведь император славился своей похотливостью. А вдруг в первый раз он сдержался, а во второй уже не устоит?
Интерес — вещь непредсказуемая. Кто знает, вдруг, устав от плачущей наложницы Хуэй Лю, император обратит внимание на холодную и неприступную Е Цинъань?
Императрица колебалась, но наконец сказала служанке Цзиньсю:
— Сходи в императорский кабинет и доложи государю.
— Слушаюсь, — Цзиньсю поклонилась и вышла.
Через время, достаточное, чтобы сжечь благовоние, император с сопровождением стремительно ворвался в покои.
— Прибыл государь! — громко объявил евнух у дверей.
Все немедленно опустились на колени. После того как император небрежно велел подняться, он, всё ещё в гневе, но слегка нахмурившись при виде красоты Е Цинъань, спросил:
— Е Цинъань, нам доложили, что именно ты погубила моего ещё не рождённого сына?
Е Цинъань ответила спокойно и с достоинством:
— Государь, прежде чем ответить на ваш вопрос, позвольте мне сначала кое-что сделать.
— Наглец! — вскричала императрица. — Не только не каясь, но и позволяешь себе дерзость перед лицом императора! Это ли всё, чему вас учили в клане Е? Я так и знала, что ошиблась в тебе! Я ведь всегда считала тебя почти дочерью и мечтала, что однажды ты станешь супругой Тянь Е и матерью для будущего государя! И это твоё воспитание?
— Ваше Величество, позвольте мне сначала завершить начатое, — бесстрастно сказала Е Цинъань, — а потом я сама подвергну себя любому наказанию по вашему усмотрению.
Е Цинъань была красива, а император, как известно, был слаб к красоте. Поэтому он спокойно ответил:
— Хорошо, я разрешаю!
Е Цинъань использовала технику «Лёгкие шаги по волнам», не дав никому опомниться, подошла к наложнице Хуэй Лю, сорвала с неё одеяло, распахнула одежду и вытащила из-под неё подушку и мешочек из свиного пузыря с остатками крови.
Она швырнула эти предметы на пол и с насмешкой спросила:
— Государь, это и есть ваш наследник?
Лицо императора почернело от ярости. Он в изумлении уставился на лежащую на ложе растрёпанную наложницу Хуэй Лю.
Та же, оцепенев от ужаса, побледнела, будто её лицо покрыли инеем.
В панике она свалилась с ложа и, ползая на коленях к императору, завыла:
— Государь… простите меня хоть раз! Я ослепла от желания обрести вашу милость… но ведь это потому, что я люблю вас!.. Государь, дайте мне шанс! Больше я никогда не посмею! Я люблю вас… правда люблю!
— Прочь! — взревел император и пнул её ногой так сильно, что та выплюнула кровь. Обманутый и униженный, он чувствовал, будто его достоинство попрано, будто наложница Хуэй Лю дважды ударила его по лицу. — Стража! Ведите эту мерзавку в Холодный дворец!
— Государь… нет!.. — наложница Хуэй Лю впала в отчаяние. — Пощадите меня!.. Я больше не посмею!.. Семнадцать лет я служу вам… семнадцать лет!.. Вся моя юность… прошу, вспомните хоть раз о нашей любви!
— Прочь! — презрительно бросил император. — Ты сама предала нашу связь, так что теперь получи то, чего желала! Стража, немедленно уведите её!
— Постойте! — остановила их Е Цинъань. — Государь, разве вам не интересно узнать настоящую причину её обмана?
— Мне не хочется слушать! — Император даже смотреть на неё не хотел, ему было тошно от одного её вида, будто перед ним зловонный камень из выгребной ямы. Он не понимал, как мог когда-то очароваться такой женщиной.
— Государь, дайте мне время на чашку чая, — настойчиво сказала Е Цинъань. — Я хочу выяснить, почему она выбрала именно меня, с которой у неё нет ни обид, ни злобы.
— Делай, как знаешь! — бросил император. Красавица всё ещё вызывала у него симпатию, но от одного взгляда на наложницу Хуэй Лю ему становилось дурно, поэтому он отвернулся.
Е Цинъань медленно подошла к наложнице Хуэй Лю. Та подняла голову и, не скрывая ненависти, уставилась на неё своими заплаканными глазами.
— Скажи мне, зачем ты решила оклеветать именно меня? — холодно спросила Е Цинъань.
Даже находясь на грани гибели, наложница Хуэй Лю упрямо молчала.
Е Цинъань пристально посмотрела ей в глаза — и её собственные зрачки вспыхнули золотом.
Благодаря удачному расположению, никто, кроме наложницы Хуэй Лю, не заметил этого превращения.
Та в ужасе попыталась закричать, но крик застрял у неё в горле.
Е Цинъань применила искусство марионеток и полностью подчинила себе разум наложницы. Та превратилась в послушную куклу, готовую выполнять любой приказ.
— Я спрашиваю в последний раз: зачем ты решила оклеветать меня?
Наложница Хуэй Лю механически открыла рот:
— Я боялась, что после смерти государя меня либо принесут в жертву, либо отправят в императорский монастырь. Поэтому я задумала притвориться беременной. Я сговорилась с заместителем главного лекаря, чтобы он объявил о моей беременности. Потом я послала свою приданную служанку Сянлянь на улицу выведать всё о беременных женщинах. Я хотела найти беременную, у которой срок родов совпадал бы с моим, купить у неё ребёнка и тайно привезти во дворец, выдав за своего. Но Сянлянь заметили, и наш заговор раскрылся.
— Кто следил за ней? — спросила Е Цинъань.
http://bllate.org/book/7109/671213
Готово:
