Это был ясный намёк на то, чтобы гость удалился, и Цзиньсю прекрасно это понимала. Однако она всё равно упрямо продолжила:
— Госпожа Цинь, это воля самой императрицы! Неужели наложница Цинь осмелится ослушаться приказа императрицы? Ведь это прямое нарушение иерархии — величайший запрет во дворце! Думается, наложница Цинь прекрасно знает правила!
— Ты! — Циньская наложница со всей силы ударила Цзиньсю по лицу. — Разве тебе, псине-служанке, позволено судить о том, что делает эта наложница? Впрочем, неудивительно: какая хозяйка — такой и слуга! Раз императрица не умеет воспитывать прислугу, не беда — у этой наложницы сегодня свободное время, и она с радостью возьмёт на себя труд проучить тебя. Уверена, императрица, увидев тебя в таком виде, не станет возражать. Ведь это всего лишь проявление моей дочерней заботы о старшей сестре-императрице!
Цзиньсю прижала ладонь к распухшему лицу и вытерла кровь с губ, спокойно ответив:
— Наложница Цинь, я лишь исполняю повеление императрицы — пригласить девушку Е в гости. Если наложница откажется её отпустить, боюсь, сам император сочтёт это неуважением к порядку во дворце!
— Не смей прикрываться императором! — фыркнула Циньская наложница. — Сегодня эта наложница не отпустит её ни за что! Пускай императрица сама приходит и устраивает скандал! Эта наложница сегодня упряма и не желает соблюдать приличия — и что с того?
Е Цинъань понимала: Циньская наложница пытается её защитить. Ведь если бы не она, раскрывшая заговор императрицы и снявшая отравление с наложницы Цинь, её бы уже давно уничтожили.
Однако сейчас положение Циньской наложницы было крайне шатким. Любое резкое действие с её стороны заставило бы императора заподозрить, что она, пользуясь недавней милостью императора к принцу Тоба Линьюаню, забыла о своём месте и стала дерзкой и своевольной.
Е Цинъань не хотела ставить наложницу Цинь в трудное положение. Во-первых, из-за той особой связи, что возникла между ней и матерью Цинъань; во-вторых, потому что Циньская наложница — мать Тоба Линьюаня; в-третьих, потому что сегодня она с трудом, но всё же согласилась признать её своей приёмной матерью.
Значит, для Е Цинъань Циньская наложница теперь — «своя». А своих Е Цинъань всегда защищала!
— Госпожа наложница, раз уж сегодня день выдался спокойный, позвольте мне заглянуть в покои императрицы, — сказала Е Цинъань, намеренно занижая свой статус перед посторонними. — Благодарю императрицу за её доброту — для меня это величайшая честь.
— Но ты… — Циньская наложница тревожно хотела остановить её.
— Госпожа наложница, — вмешалась Цзиньсю, — если у вас сегодня тоже свободный день, почему бы не составить компанию Е Цинъань и не посетить дворец Куньнин? Императрица устраивает сегодня в сливовом саду приём и пригласила наложниц Хуэй Лю, Сянь и Дэ. Некоторые другие наложницы, любящие шумные сборища, тоже присоединились.
— Наложница Хуэй Лю? — лицо Циньской наложницы слегка изменилось. Наложница Хуэй Лю была женщиной чрезвычайно опасной. Ради возвышения она когда-то собственноручно убила новорождённого сына и обвинила в этом прежнюю наложницу Хуэй из рода Ван, заняв её место.
Та наложница Ван после изгнания сошла с ума и вскоре замёрзла насмерть в холодном дворце.
С тех пор прошло более десяти лет, прежде чем Лю снова забеременела. Сейчас она — женщина в возрасте, но носит под сердцем ребёнка.
Врачи предупредили: эта беременность крайне рискованна. Поэтому сама наложница Хуэй Лю ведёт себя предельно осторожно, боясь, что кто-то покусится на жизнь её ребёнка.
Ведь без наследника после смерти императора её ждёт либо захоронение в императорской усыпальнице, либо стрижка в монахини и вечное существование при храме под звон колоколов.
Циньская наложница, чтобы избежать неприятностей, с тех пор как узнала о беременности Лю, ни разу не ступала в её покои.
И без того не питая симпатий к женщине, способной убить собственного ребёнка, теперь она тем более не желала с ней сталкиваться.
Услышав, что на этот приём приглашена и наложница Хуэй Лю, Циньская наложница почувствовала дурное предчувствие и инстинктивно захотела отказаться.
Но, подумав, что если она не пойдёт, то Е Цинъань, не имеющая опыта в дворцовых интригах, может попасть в беду, а она не успеет ей помочь, наложница Цинь тяжело вздохнула и решительно сказала:
— Хорошо! Сегодня эта наложница пойдёт вместе с Цинъань! Посмотрим, кто посмеет обидеть её!
Е Цинъань, увидев, как напряглось лицо наложницы Цинь, поняла: дело серьёзное. В её сердце впервые за долгое время вспыхнула тёплая благодарность.
Циньская наложница прекрасно знала, что это ловушка, но всё равно пошла с ней — в мире, где каждый думает только о себе, такое самоотверженное поведение особенно ценно!
Принц Тоба Линьюань тоже переживал за Е Цинъань и быстро добавил:
— Как раз и у этого принца сегодня свободный день. Пойду-ка я тоже выпью чашку чая!
Хотя все трое понимали: приглашение заведомо коварное, идти было необходимо.
Пусть императрица приготовила хоть сотню ловушек — Е Цинъань никогда не боялась интриг!
Цзиньсю провела их в дворец Куньнин. У ворот стража немедленно доложил:
— Прибыли наложница Цинь, принц Нин и девушка Е!
Как только прозвучало «девушка Е», лица многих женщин в сливовом саду выразили любопытство. Эта Е Цинъань посмела оскорбить самого наследного принца — она явно не проста! Неизвестно, глупа она или слишком высокомерна.
Трое вошли в сливовый сад. Снег прекратился больше часа назад, и дорожки уже тщательно расчистили.
В саду при дворце Куньнин росли сливы самых разных оттенков: тёмно-красные, лимонно-жёлтые, нежно-зелёные… Цветущие деревья, усыпанные снежинками, казались особенно изящными.
Аромат слив, разносимый холодным ветром, был свеж и приятен.
Е Цинъань, едва ступив в сад, сразу почувствовала на себе взгляды всех наложниц. В их глазах читалось удивление и зависть.
Хотя весь двор знал, что Е Цинъань сняла маску и обрела истинную красоту, мало кто видел её собственными глазами.
Для большинства это был первый раз, когда они увидели Е Цинъань без маски. Её красота напоминала цветок лотоса из иного мира — гордую, независимую, ослепительную. Всё великолепие дворца поблекло перед её сиянием.
Даже аромат всех слив в саду словно потускнел.
Глаза наложниц вспыхнули завистью.
Многие из них помнили мать Е Цинъань — Фэн Циньхуань.
Красота Фэн Циньхуань была подобна яркому солнцу — подавляющей, неотразимой, словно царствующей над всем миром.
Красота же Е Цинъань — более таинственная и изысканная. Даже просто стоя рядом с ней, невозможно было угадать, сколько у неё козырей в рукаве. Если Фэн Циньхуань — царица дня, то Е Цинъань — владычица ночи: загадочная, непостижимая, как чёрная мандрагора, окроплённая кровью.
Эта девчонка опасна.
С какого момента в её глазах исчезли глупость, робость и неуверенность?
Неужели всё это время она притворялась?
Если так, то её хитрость пугающа: в столь юном возрасте такой расчёт! Что будет с ней в будущем?
На приёме присутствовали не только наложницы, но и наследный принц.
Е Цинъань, будучи простолюдинкой и не желая навлекать на себя беду, поклонилась всем присутствующим:
— Цинъань приветствует императрицу, наследного принца и всех госпож наложниц. Желаю вам крепкого здоровья и долгих лет жизни.
— Встань, — сухо произнесла императрица, украшенная золотом. Она до сих пор не могла простить Е Цинъань за расторжение помолвки. — Садись.
— Благодарю императрицу, — без выражения ответила Е Цинъань.
Служанка тут же поставила для неё стул.
В этот момент наложница Хуэй Лю сорвала нежно-зелёную сливу и, улыбаясь, обратилась к императрице:
— Госпожа, сестра заметила в саду эту необычную зелёную сливу — такую свежую и изысканную! Позвольте подарить её Цинъань. Ведь прекрасный цветок должен украшать прекрасную девушку, не так ли?
— Верно, — подхватила императрица. — Девушка Е — редкая красавица. Во всём государстве Бэйхуан нет второй, чья красота могла бы сравниться с её.
— Да, такая красота радует глаз, — добавила наложница Хуэй Лю. — Цинъань, подойди, сестра воткнёт тебе цветок в причёску.
Она, придерживая живот на шестом месяце беременности, медленно приблизилась.
Е Цинъань нахмурилась — чувствовалось что-то неладное.
— Благодарю наложницу Хуэй Лю, — с достоинством ответила она. — Положите цветок на стол. Я не смею носить дар наложницы на голове — боюсь, не хватит мне на это удачи. После приёма я бережно сохраню цветок дома.
— Сохранить? — рассмеялась наложница Хуэй Лю. — Это же обычный цветок! Если ты спрячешь его в шкатулку, он потеряет всю свою ценность. Иди сюда, Цинъань, сестра сделает тебя ещё прекраснее! Все мужчины в империи сойдут с ума от тебя!
— Кто может сравниться с императрицей в истинной красоте? — холодно возразила Е Цинъань. — Этот цветок лучше подарить вам, госпожа. Мне надевать его — не по чину.
— Эта наложница всегда любила пионы, — отрезала императрица. — «Лотосы в пруду — бездушны, пионы во дворе — без изящества. Лишь пион — истинная красавица, чей цветок в час расцвета потрясает столицу». Сливы же слишком холодны и одиноки — не для той, кто правит шестью дворцами.
— Цинъань, попробуй эту зелёную сливу, — настаивала наложница Хуэй Лю. — Зелёные сливы редки и трудны в выращивании — настоящая драгоценность! Сегодня ты в небесно-голубом платье, и этот цветок будет смотреться идеально: ни вызывающе, ни скромно, словно цветок, что цветёт один в зимнем ветру.
Она подошла ближе.
На губах Е Цинъань мелькнула едва уловимая усмешка: раз сама лезешь под нож — кто ж мешать будет?
Наложница Хуэй Лю подошла, воткнула цветок в причёску Е Цинъань и вдруг резко толкнула её, сама же, используя силу толчка, упала на спину, схватившись за живот и закричав с отчаянием:
— Е Цинъань! Как ты могла быть такой жестокой? За что ты хочешь убить моего ребёнка?!
Из-под её жёлто-лунного платья хлынула кровь, окрашивая ткань в алый. Она каталась по земле, стонала и кричала.
Императрица нахмурилась и приказала Цзиньсю:
— Беги за врачом! Если ребёнок погибнет, убийца последует за ним в могилу!
— Слушаюсь! — Цзиньсю бросилась прочь.
Е Цинъань холодно наблюдала за этим спектаклем. Отличная игра! Посмотрим, как долго она будет продолжаться.
Наложница Хуэй Лю заплакала, подползла к императрице и, схватив её за подол, рыдала:
— Молю вас, сестра, защитите меня! Вы же знаете, сколько лет я мечтала о ребёнке!
Императрица вздохнула, велела принести тёплый плед, укрыла им наложницу Хуэй Лю и уложила на лежанку.
— Сестра, не волнуйся, — сказала она. — Эта императрица не пощадит убийцу!
Её ледяной взгляд устремился на Е Цинъань.
Наложница Дэ с грустью произнесла:
— Мы же все знаем Цинъань с детства. Она всегда была простодушной. Неужели она способна на такое? Да и во дворце столько коварных людей… Возможно, сегодня кто-то подсказал ей, что делать. Цинъань, не бойся. Скажи императрице, кто тебя подговорил. Она ведь знает, что ты впервые совершила ошибку и действовала по чужому наущению. В неведении вины нет — тебя не накажут.
http://bllate.org/book/7109/671212
Готово:
