Е Цинъань, королева убийц двадцать первого века, всю жизнь была одинока. Её характер от природы склонялся к холодности, и даже приняв отца и тёплый круг друзей, ей потребовалось немало времени, чтобы привыкнуть к их заботе. Поэтому произнести впервые в жизни слово «мама» человеку, с которым она только что познакомилась вблизи, было для неё поистине нелегко.
Однако, когда Е Цинъань повернулась и увидела, как Тоба Линьюань с трепетным ожиданием смотрит на неё, её сердце невольно смягчилось. Эти два слова несколько раз прокатились у неё в горле, прежде чем наконец вырвались наружу:
— Мама.
— Какая же ты у меня хорошая доченька, — улыбнулась Циньская наложница, и её улыбка была невероятно доброй. — Теперь у меня наконец-то появилась заботливая дочка, и мне не придётся больше бояться, что этот негодник Юань будет меня злить. Ну-ка, идёмте все вместе в цветочный павильон обедать! Я приготовила блюда, которые ты любишь. Мои повара постоянно пропадают у Юаня — он их уводит, чтобы потихоньку учил готовить именно те кушанья, что тебе нравятся, и добиться, чтобы они получались самыми вкусными!
Е Цинъань взглянула на Тоба Линьюаня и почувствовала в груди тёплую волну благодарности. А Тоба Линьюань, услышав, как его мать раскрыла его маленький секрет, опустил голову и тайком покраснел.
На самом деле он думал так: как гласит пословица, чтобы удержать мужчину, нужно удержать его желудок — тогда он будет чаще возвращаться домой. Значит, чтобы завоевать сердце женщины, тоже нужно начать с желудка?
Если Е Цинъань полюбит блюда, которые готовят повара его матери, она будет чаще приходить в их дом. А если она будет часто приходить, у них появится больше времени, чтобы развивать чувства друг к другу.
Хотя Ди Цзэтянь и невероятно силён, Тоба Линьюань считал, что тот редко бывает рядом. А если он сам будет каждый день находиться с Е Цинъань, то, возможно, со временем она и полюбит его.
Втроём они вошли в цветочный павильон. К тому времени обед уже был подан, и служанки сняли крышки с блюд. Воздух наполнился насыщенным ароматом еды.
Е Цинъань бегло окинула взглядом стол. Блюда были не просто вкусными — они выглядели как изысканные произведения искусства: яркие, аппетитные, дразнящие обоняние. Всё, что стояло на столе, было именно тем, что она любила. Циньская наложница и Тоба Линьюань явно постарались — и она по-настоящему ощутила заботу, исходящую от близких людей.
Во время обеда Циньская наложница то и дело клала ей в тарелку кусочки еды, проявляя искреннюю теплоту. Тоба Линьюань подшучивал, говоря, что мать теперь, обзаведясь дочкой, совсем забыла про сына. Циньская наложница тут же принялась его отчитывать. Обед прошёл в самом радостном и тёплом настроении.
После трапезы Вэньчжу принесла ароматный чай.
Когда трое собрались поднять чашки, в павильон неторопливо вошёл пушистый длинношёрстный кот. Он лениво мяукнул и, подойдя к Е Цинъань, начал тереться о её ногу.
Циньская наложница удивилась:
— Этот кот обычно любит только меня. Если кто-то другой пытается его погладить, он обязательно царапает. Этот капризный зверёк даже купаться позволяет только мне. А сегодня сам подошёл к тебе! Это уж очень странно.
Раньше, будучи убийцей, Е Цинъань была безжалостной и никогда не имела дела с такими пушистыми питомцами. Но, видя, как кот ласкается к ней с такой нежностью, она не удержалась и подняла его на руки.
Кот снова лениво мяукнул и устроился у неё на коленях, продолжая усердно тереться.
Терся-терся — и вдруг вытолкнул из её рук коробочку с Мёдовой мазью.
Спрыгнув на пол, кот принялся кусать и рвать коробку. Случайно задев механизм, он резко распахнул крышку.
В воздух мгновенно вырвался насыщенный аромат.
Е Цинъань вдохнула запах и нахмурилась — что-то здесь было не так. Она быстро наклонилась, чтобы поднять коробку.
В этот самый момент пушистый кот внезапно издал пронзительный визг:
— Мяу-у-у!
— Эта длинношёрстная тварь даже на хозяйку теперь осмелилась орать! — раздражённо воскликнула Циньская наложница и тоже присела, чтобы унести кота. Но тот, словно обезумев, вцепился когтями в её рукав.
К счастью, когти зацепили только ткань, иначе на коже остались бы глубокие царапины.
— Мама, с вами всё в порядке? — встревожился Тоба Линьюань и тут же приказал окружающим служанкам: — Чего стоите? Быстро вынесите этого проклятого кота!
— Ничего страшного! — Циньская наложница успокаивающе похлопала сына по руке. — Он только рукав порвал. Главное, чтобы Цинъань не пострадала.
Е Цинъань уже успела подхватить коробку и теперь внимательно нюхала её содержимое.
— Мама, как вы обычно используете эту Мёдовую мазь? — спросила она, подняв глаза.
— Беру чуть-чуть ногтем и растворяю в тёплой воде для умывания, потом наношу на лицо на некоторое время, — ответила Циньская наложница. Увидев серьёзное выражение лица Е Цинъань — ведь та была знаменитой алхимичкой — она побледнела. Неужели в мази что-то не так?
Этой мазью она пользовалась уже больше десяти лет! При мысли об этом лицо Циньской наложницы стало белым как мел.
— Цинъань, эта мазь… смертельна? — дрожащим голосом спросила она.
— Да. Её чрезвычайно насыщенный аромат на самом деле маскирует горький запах одного растения — Цветка Похищения Души. Всё растение ядовито — от корней до цветков. Измельчённое в порошок, оно проникает в кровь через кожу. Достаточно порошка всего десяти цветков, чтобы человек умер в течение получаса. Смерть выглядит как внезапный приступ, и даже серебряные иглы не почернеют при проверке, — с мрачным выражением лица сказала Е Цинъань.
Циньская наложница пошатнулась и чуть не упала. Тоба Линьюань быстро подхватил её.
— Мама, не волнуйтесь. Тот, кто хотел вас убить, использовал очень малую дозу яда. Скорее всего, в целой коробке мази содержится не больше нескольких крупинок кунжута. Он хотел, чтобы вы умирали медленно. Вспомните, с какого времени вы начали пользоваться этой мазью?
Циньская наложница задумалась и наконец ответила:
— С того самого момента, как Юаня назначили князем. Рецепт Мёдовой мази находится в руках императорского двора государства Сичуань. Каждый год Сичуань поставляет не больше десяти коробочек. Их делят пополам между мной и императрицей. Но мазь сначала доставляют в дворец Куньнин, а потом уже через служанок императрицы передают мне. Самое вероятное место, где могли подсыпать яд, — это покои императрицы!
— Мама, а этот кот часто ласкается к императрице? — спросила Е Цинъань.
— Нет, никогда, — Циньская наложница вдруг всё поняла. — Значит, почти наверняка мазь испортила именно императрица! Кот любит запах Цветка Похищения Души. Поскольку я годами пользовалась этой мазью, на мне остался его след, и поэтому кот ко мне привязался. А сейчас он почуял тот же запах у тебя — от коробки!
Е Цинъань кивнула:
— В Цветке Похищения Души содержится особое вещество, выделяющее запах, который обожают животные. Но люди его не ощущают.
— Теперь ясно, — лицо Циньской наложницы стало ледяным, глаза потемнели от гнева. — Даже если бы ты ничего не сказала, я бы всё равно догадалась. В этом дворце, кроме императрицы, никто не желает мне зла. Ведь после наследного принца отец больше всех прочих сыновей выделяет именно Юаня. А в последнее время наследный принц постоянно совершал ошибки, и отец уже не раз запрещал ему выходить из дворца, явно разочаровавшись в нём. Зато Юаню он уделяет всё больше внимания.
— Мама, не переживайте, — утешала Е Цинъань. — Яд Цветка Похищения Души не безлечен.
— Мне следовало остерегаться императрицы с самого начала. С того дня, как я вошла во дворец наследного принца, она считала меня занозой в глазу. Когда отец взошёл на престол, она пыталась меня убить, но тогда твоя мать публично разоблачила её, и с тех пор императрица возненавидела меня ещё сильнее! Что она дождалась момента, когда Юаня назначили князем, — уже удивительно. Раньше, когда я была беременна Юанем, императрица постоянно меня преследовала. Жизнь во дворце была словно хождение по лезвию бритвы. Только благодаря разрешению отца уехать в родительский дом мне удалось избежать беды.
Е Цинъань слушала, как Циньская наложница легко и непринуждённо рассказывала обо всём этом, и невольно вздохнула про себя.
Действительно нелегко женщине во дворце вырастить сына в одиночку.
— Мама, я сейчас напишу рецепт. Немедленно прикажите приготовить отвар и пить его. Скажите, что вам стало плохо от слабости и истощения крови, и вам требуется длительное лечение. Эту Мёдовую мазь больше ни в коем случае нельзя использовать — иначе через год вы умрёте внезапно, и даже императорские лекари не смогут определить причину смерти, — серьёзно сказала Е Цинъань.
— Спасибо тебе, Цинъань, — Циньская наложница улыбнулась, и на этот раз в её улыбке было гораздо больше искренности, чем при первой встрече. — Что до остатков отвара, я велю Вэньчжу аккуратно уничтожить их.
Е Цинъань кивнула, прошла в кабинет и написала рецепт, который передала Циньской наложнице.
— В вашем дворце, скорее всего, полно шпионов императрицы. Будьте осторожны при получении лекарств, — предупредила она.
— Я понимаю, — кивнула Циньская наложница, и в уголках её губ мелькнула холодная усмешка. — Императрица хочет со мной разделаться, но это не так-то просто.
С этими словами она спрятала рецепт и передала его Вэньчжу. Та немедленно отправилась за лекарствами.
Днём они продолжили приятную беседу в павильоне. Циньская наложница рассказывала множество забавных историй о детстве Тоба Линьюаня — как он шалил, как притворялся невинным, и как все ему верили. Е Цинъань смеялась до слёз.
Тоба Линьюань, слушая, как мать раскрывает все его детские проделки, чувствовал себя так, будто хотел провалиться сквозь землю.
Именно в тот момент, когда все смеялись вовсю, в дверь постучали. В павильон вошла Вэньчжу, бледная как смерть, и, упав на колени, поклонилась:
— Госпожа! Беда!
— Что случилось? — лицо Циньской наложницы мгновенно стало ледяным.
— После того как я принесла вам отвар, мне стало неспокойно, и я снова пошла проверить место, где закопала остатки. Снег на том месте лежал нетронутый, но когда я отгребла его и стала копать палкой, остатков нигде не оказалось! Их… их кто-то унёс! — дрожащим голосом сообщила Вэньчжу, и её губы посинели от страха.
— Что?! — Циньская наложница резко вскочила с кресла и со злостью ударилась ладонью по подлокотнику. — Императрица действительно мастер своего дела! Не упускает ни малейшей детали! Но пусть только попробует! Думает, будто я её боюсь?!
В этот самый момент снаружи раздался голос маленького евнуха:
— Доложить наложнице Цинь! Служанка Цзиньсю из дворца Куньнин желает вас видеть!
Лицо Циньской наложницы изменилось. Она переглянулась с Тоба Линьюанем и с горькой усмешкой произнесла:
— Ха! Видимо, гости пришли не с добрыми намерениями.
Цзиньсю была правой рукой императрицы, часто выполняла за неё важные поручения — её положение было схоже с положением Вэньчжу при Циньской наложнице.
— Войди, — холодно сказала Циньская наложница.
Цзиньсю вошла, почтительно поклонилась и спокойно произнесла:
— Госпожа наложница, императрица узнала, что госпожа Е гостит у вас, и велела мне пригласить её в дворец Куньнин на чай.
— В другой раз, — Циньская наложница снова села в кресло и подняла чашку чая. Её голос звучал ледяным и отстранённым.
http://bllate.org/book/7109/671211
Готово:
