После того как их избили до полного овощного состояния, участвовать в Списке Цинъюнь, разумеется, стало невозможно. Три семьи были в отчаянии, а весь город — и простые горожане, и воины — сокрушались вслед за ними. Ведь в прошлом году эти трое занимали шестое, седьмое и восьмое места в списке! Многие даже поставили на то, что в этом году они войдут в десятку лучших. А теперь всё — деньги пропали!
Как всегда, выигрывают только букмекеры, а простые люди остаются в убытке.
Когда главы семей вернули своих «овощных» наследников домой, у них сразу же начались головные боли. Особенно тяжело пришлось главе Облачных Врат: в юности он был обычным бедняком, но годами упорного труда и хитростей добрался до поста главы секты и сосредоточил в своих руках почти всю власть — стал настоящим диктатором. Его сын, к тому же, действительно был одарённым: благодаря его таланту никто не возражал, когда отец вкладывал в него огромные ресурсы для культивации.
По всем параметрам — талант, уровень силы, статус — его сын Юнь Тэнсюй считался безальтернативным кандидатом на пост следующего главы Облачных Врат. Отец даже планировал после завершения Списка Цинъюнь передать сыну временные полномочия главы и уйти в закрытую медитацию. Но вот, буквально на пороге успеха, сына избили до беспамятства.
А ведь ради его поисков и выкупа пришлось потратить сто миллиардов из казны Облачных Врат — это уже подорвало самые основы секты. Теперь внутри секты всё громче звучали голоса недовольных, и глава едва справлялся с давлением.
Именно в этот момент аукционный дом «Девяти котлов» объявил, что на следующий день будет выставлен на продажу эликсир, созданный учителем Бай Жуцзина — алхимика третьего ранга из столицы. Говорили, что именно этот эликсир способен вылечить повреждение разума.
Сначала все трое скептически отнеслись к слухам: разве можно вылечить мозг, если его буквально «раздолбили»?
Однако, когда они расследовали дело и узнали, что учитель Бай Жуцзина однажды победил даже алхимика пятого ранга из Главной гильдии алхимиков, их сомнения рассеялись.
Тем не менее, чтобы не повторить прошлый печальный опыт с крупными потерями, они договорились действовать сообща и совместно выкупить флакон с лекарством.
Увы, на аукционе их ждал настоящий шок.
Эликсир продавали не флаконами, а… поштучно. Одна пилюля стартовала с нескольких миллиардов! А благодаря тайным манипуляциям Бай Жуцзина и Е Цинъань цена взлетела ещё выше. В итоге за три пилюли Е Цинъань дополнительно заработала тридцать миллиардов.
Получив деньги, она немедленно начала поглощать бизнес-активы этих трёх кланов, которые уже балансировали на грани краха. «Брать у других — чтобы использовать против них же». Такое ощущение «пустых рук, надевающих белые перчатки», было просто блаженством.
Спустя полмесяца, поглотив активы трёх семейств, состояние клана Е выросло более чем в десять раз. Но это — уже история будущего.
А пока самое ужасное заключалось в том, что, вылечив своих наследников, семьи поняли: лучше бы их вообще не лечили!
Е Цинъань подмешала в эликсир множество ингредиентов с выраженным инь-эффектом. После приёма пилюль трое молодых господ превратились в истинных «неженок»: стали испытывать влечение исключительно к мужчинам, причём каждый из них оказался «пассивом». Их головы заполнились лишь одним — плотскими желаниями. Поцелуи с крепкими мясниками на улице стали для них обыденностью.
Хуже того, они начали насильно уводить понравившихся мужчин домой.
«Пустынный Орёл», Божественная Обитель Южного Моря и Облачные Врата окончательно опозорились. В отчаянии семьи вынуждены были изгнать этих троих из родовых владений, предоставив им самим справляться со своей судьбой.
На последний день предварительного этапа Списка Цинъюнь Е Цинъань вышла на арену и легко одержала победу: соперники даже не пытались сражаться с ней — стоило ей появиться, как все тут же сдавались.
Наконец, был обнародован первый список участников: в начальный тур прошли триста человек (без ранжирования). Предоставлялась двухнедельная пауза, после которой начнётся отборочный этап, где из трёхсот останется лишь сто. Затем — полуфинал (пятьдесят человек), затем — полуфинал второго этапа (двадцать человек) и, наконец, финал, где определятся десять лучших.
Соревнования Списка Цинъюнь будут продолжаться вплоть до Нового года.
Поскольку последний бой завершился рано, спустившись с арены, Е Цинъань увидела у изящной краснодеревянной кареты несколько придворных служанок. К ней подошла добродушная женщина с круглым лицом и вежливо сказала:
— Вы, должно быть, госпожа Е? Меня зовут Вэньчжу. Госпожа наложница Цинь приглашает вас ко двору и лично поручила мне доставить вас.
— Наложница Цинь? — на мгновение задумалась Е Цинъань, прежде чем вспомнила: в императорском дворце наложницей Цинь могла быть только одна — Цинь Ланьсян, мать Тоба Линьюаня.
Во дворце существовала строгая иерархия: императрица и четыре высшие наложницы — наложница Цинь (Гуйфэй), Хуэйфэй, Сяньфэй и Дэфэй. Все остальные наложницы находились ниже их по рангу.
Наложница Цинь была матерью наследного принца Тоба Линьюаня и пользовалась огромным фавором императора. После императрицы, чья власть опиралась на влияние её родного дома и которая вела себя крайне властно, именно наложница Цинь обладала наибольшим авторитетом при дворе.
Императрица, опираясь на мощь своего рода, позволяла себе диктовать условия даже императору. С тех пор как она стала императрицей, трёхлетние отборы новых наложниц были прекращены. Все нынешние наложницы с титулами были ещё служанками при дворце наследного принца.
Цинь Ланьсян считалась женщиной исключительного ума: даже в условиях абсолютного доминирования императрицы она сумела занять прочную позицию и удерживать равновесие. Императрица, несмотря на всю свою власть, не осмеливалась без причины трогать наложницу Цинь.
Услышав, что её приглашает именно она, Е Цинъань удивилась — но лишь на миг, после чего её лицо вновь приняло спокойное выражение.
В глазах Вэньчжу мелькнуло одобрение: «Не теряет самообладания ни в радости, ни в горе. Действительно достойна внимания молодого повелителя».
— Тогда позвольте проводить вас, — кивнула Е Цинъань.
— Прошу вас, госпожа Е, садитесь в карету, — с почтением сказала Вэньчжу.
Е Цинъань забралась внутрь, и карета тут же покатила к воротам дворца.
Неподалёку наследный принц Тоба Тянье смотрел вслед с выражением обиды и злобы.
Обида — потому что Е Цинъань столько лет притворялась глупышкой, лишь бы разорвать помолвку. Это было прямым оскорблением его гордости.
Злоба — потому что, отказавшись от него, она тут же воспользовалась протянутой рукой наложницы Цинь и её сына Тоба Линьюаня.
Тоба Тянье с детства получал всё, о чём только просил. Хотел ли он луну с неба — окружающие старались исполнить его желание. Поэтому он всегда был невероятно высокомерен.
Раньше он считал Е Цинъань своим позором. Позже — единственной женщиной, достойной стать его супругой.
И вот эта самая женщина, которую он признавал единственно подходящей, теперь презирала его. Даже когда он унижался и пытался загладить вину, она лишь насмехалась над ним, раз за разом ранив его надменное самолюбие!
«Е Цинъань, ты пожалеешь! Если я не могу обладать тобой — я уничтожу тебя!»
Между тем карета вскоре достигла императорского дворца. Вэньчжу предъявила свой жетон у ворот, и стража тут же пропустила их.
У вторых ворот внутреннего двора карета остановилась.
— Госпожа Е, прошу выйти, — сказала Вэньчжу, откинув занавеску. — Отсюда нам предстоит пройти пешком.
Е Цинъань оперлась на её руку и сошла на землю. Карета тут же укатила прочь.
Внутренний дворец был украшен резьбой и росписью. Из-за недавних снегопадов золото-красные чертоги оказались под белоснежным покрывалом. Зимние цветы, пробиваясь сквозь снег, источали тонкий аромат, смешивающийся с благовониями из покоев — от этого становилось по-настоящему умиротворённо.
Дворец наложницы Цинь, Яньси, находился совсем недалеко. Пройдя около времени, необходимого, чтобы сгорела благовонная палочка, они добрались до главных ворот.
Увидев Е Цинъань, юный евнух громко провозгласил:
— Прибыла госпожа Е Цинъань из столичного дома клана Е!
Во дворе Яньси повсюду цвели камелии — алые, розовые, белоснежные… Их цветы, распустившиеся среди зимы, наполняли пространство весенней свежестью.
Вэньчжу провела Е Цинъань к входу в главный зал. Служанки распахнули резные двери из красного дерева, и на Е Цинъань тут же повеяло теплом.
Она сняла тяжёлый лисий плащ и передала его одной из служанок.
Тем временем сверху раздался приятный голос:
— Мой сын так много рассказывал о тебе! Жаль, что дела в твоём доме постоянно мешали, и я боялась побеспокоить. Подойди же, дай взглянуть, во что превратилась наша маленькая Цинъань.
Голос был поистине волшебным — словно далёкий звон колокольчика в горах, капли дождя в бамбуковой роще или первая песня жаворонка на рассвете. От одного лишь звука казалось, что вся усталость уходит.
Е Цинъань мысленно отметила: «Неудивительно, что наложница Цинь столько лет остаётся любимой императором. Даже просто слушать её — уже наслаждение».
— Цинъань кланяется вашей светлости, — произнесла она, выполняя положенный ритуал.
— Не нужно таких формальностей между нами, — мягко улыбнулась наложница Цинь. — Вэньчжу, принеси чай «Чжулань Дайфан», подаренный самим императором. Этот чай особенно полезен для красоты кожи.
— Слушаюсь, — ответила Вэньчжу и вышла.
Наложница Цинь сошла с возвышения и взяла Е Цинъань за руку, внимательно разглядывая её:
— Как говорится, девочка растёт — и становится всё прекраснее. Я всегда знала: твоя мать была красавицей всей Поднебесной, так как же её дочь могла быть иной?
Е Цинъань скромно улыбнулась:
— Ваша светлость слишком добры.
— Вовсе нет! Ты мне с детства нравилась, просто раньше не было возможности проявлять внимание. Поэтому я часто просила сына заботиться о тебе на придворных банкетах.
Теперь Е Цинъань наконец поняла, почему Тоба Линьюань, с которым у неё никогда не было особой близости, так часто спасал её в детстве — всё это было по наставлению его матери.
Подняв глаза, она взглянула на наложницу Цинь. Та была одета в роскошное платье цвета сапфира с вышитыми на нём павлинами и пионами. Белые пионы казались живыми, а павлины — яркими и горделивыми. Ткань мягко мерцала.
На плечах у неё лежал тёмный шарф с розами, а на ногах — туфли из парчи цвета неба после дождя.
Черты лица Тоба Линьюаня полностью унаследовал от матери. Несмотря на богатое одеяние, её лицо выглядело удивительно юным — будто девушке не больше восемнадцати. А когда она улыбалась, на щеках проступали милые ямочки.
Наложница Цинь обладала овальным лицом, белоснежной кожей и безупречными чертами. Особенно поражали её большие, выразительные глаза с длинными пушистыми ресницами, от взгляда которых захватывало дух.
Она усадила Е Цинъань рядом с собой:
— Настоящая красавица! Совсем не уступаешь своей матери. С тех пор как мы расстались, я ни дня не забывала её облик.
Вэньчжу уже принесла чай и налила по чашке каждой.
Увидев, что наложница Цинь поднесла чашку к губам, Е Цинъань тоже сделала глоток, а затем осторожно спросила:
— Ваша светлость знала мою матушку?
— Конечно! Кто из старожилов двора её не знал? — в глазах наложницы Цинь вспыхнула ностальгия.
Вэньчжу, улыбаясь, добавила:
— Госпожа Е, я тогда была ещё ребёнком, но однажды издалека видела вашу матушку. Достаточно было одного её взгляда — и весь мир замирал! Улыбка её могла покорить Поднебесную, а слёзы — вызвать скорбь на века. Такой красоты я больше никогда не встречала!
Е Цинъань снова улыбнулась. Взглянув на своё отражение, нетрудно было представить, насколько ослепительной была её мать.
— Однако между тобой и твоей матерью есть различие, — вздохнула наложница Цинь и махнула рукой. — Все вон! Мне нужно поговорить с Цинъань с глазу на глаз. Обед готовьте особенно тщательно — сегодня у нас дорогая гостья!
http://bllate.org/book/7109/671209
Готово:
