Но едва они ступили внутрь, как обнаружили: все восемь стен Башни Испытаний были инкрустированы зелёными жемчужинами, светящимися в темноте.
Первый этаж возвышался на семь–восемь метров. Свет жемчужин, льющийся сверху, мягко озарял чёрный пол, оставляя на нём призрачное сияние.
Площадь первого этажа была сопоставима с беговой дорожкой стадиона. Ни одного окна на стенах — их полностью загораживали вертикально установленные гробницы.
Эти гробницы не имели внешних саркофагов. Внутри каждой стояли мертвецы, поразительно похожие на живых: с закрытыми глазами, будто погружённые в глубокий сон.
Страннее всего было то, что все они были облачены в алые одежды, расшитые изысканными узорами, а на головах у них сияли драгоценные золотые украшения.
Некоторые ученики сект, не устояв перед соблазном, подошли к гробницам и потянулись за золотыми безделушками. Но едва их пальцы коснулись украшений, тела начали рассыпаться в прах — начиная с руки и заканчивая полным исчезновением в пыль.
Сразу погибло несколько десятков учеников. Кто-то из выживших громко закричал:
— Не трогайте трупы! Собирайтесь вместе и ни в коем случае не действуйте опрометчиво!
Кроме вертикальных гробниц у стен, на полу лежали обычные — горизонтальные, плотно закрытые крышками.
Люди осторожно пробирались сквозь бесчисленные гробницы. В щелях между ними то и дело скрывались подземные реки, текущие прозрачной, как вода, концентрированной серной кислотой. Один неверный шаг — и кости растворятся без следа!
В конце первого этажа находилась лестница, ведущая на второй. Но эта лестница была поистине жуткой: её составляли гробницы, сложенные друг на друга.
Е Цинъань и Наньгун У шли впереди всех. Хотя Е Цинъань и была атеисткой, к умершим она всё же испытывала базовое уважение. Она почтительно поклонилась перед длинным рядом гробниц и тихо произнесла:
— Простите, что потревожили ваш вечный сон. Мы не хотели этого.
Каждая гробница была около полуметра в высоту, и карабкаться по ним было не легче, чем взбираться на трибуны школьного стадиона.
Увидев, что с Е Цинъань и Наньгун У ничего не случилось, остальные последовали за ними, осторожно ступая по гробницам.
Площадь второго этажа была вдвое меньше первого, а лестница на третий этаж снова состояла из нагромождённых гробниц.
Весь второй этаж напоминал кольцевой класс, только вместо парт здесь стояли плотные ряды табличек с именами усопших.
Все таблички образовывали кольцо вокруг статуи феи посреди зала.
Глиняная статуя была выполнена с изумительной тщательностью и покрыта глазурью, отчего казалась живой.
Фея имела густые чёрные волосы, собранные в изысканную причёску «Цзюйхуань вансяньцзи», увенчанную несколькими нефритовыми цветами жасмина — простую, изящную и благородную.
Под блестящей причёской скрывалось доброе овальное лицо с изогнутыми бровями и опущенными миндалевидными глазами, будто впитавшими в себя все страдания мира.
Под глазами — изящный нос и нежные, как цветы сакуры, губы, будто готовые заговорить, но полные невысказанной скорби.
В руках фея держала некий шар, значение которого оставалось загадкой.
Е Цинъань подумала: «Раз уж мы всё равно нарушили чужой покой, стоит поклониться. Иначе души усопших не обретут покоя».
— У тебя есть благовония? — повернулась она к Наньгун У. В её кольце хранения таких вещей не оказалось, но, возможно, у этого «дьявола» найдётся.
— Не волнуйся, моё кольцо — настоящая сокровищница, — усмехнулся Наньгун У, порылся в кольце и действительно извлёк пучок благовоний.
Они зажгли благовония огнивом и, преклонив колени, совершили перед статуей феи три поклона и девять земных поклонов, после чего воткнули палочки в курильницу у её ног.
— Щёлк!
В тишине раздался едва уловимый звук.
Е Цинъань подняла глаза и увидела, как из чёрного пола выскочила небольшая шкатулка. Она подняла её, открыла — внутри лежал древний ключ.
Ключ имел восьмиугольную форму, был сделан из неизвестного материала — ни металл, ни нефрит — и ощущался на удивление тяжёлым.
Как только Е Цинъань вынула ключ, шкатулка тут же ушла обратно в пол, и поверхность снова стала гладкой и чёрной, без малейшего следа.
В этот момент за спиной послышались шаги — остальные наконец добрались до второго этажа.
Увидев, что здесь нет никаких сокровищ, лица людей вытянулись от разочарования.
Тогда все двинулись к третьему этажу.
Но дверь на третьем этаже оказалась заперта.
Е Цинъань и Наньгун У первыми подошли к ней, в то время как остальные ещё карабкались по лестнице.
Перед ними возвышалась чёрная дверь, инкрустированная золотыми узорами. В центре двери имелся восьмиугольный паз.
Е Цинъань вставила туда ключ, найденный на втором этаже.
— Щёлк!
Ключ сам начал вращаться, превратился в размытый силуэт, затем растаял, словно расплавленный металл, и исчез внутри двери.
Дверь с грохотом распахнулась, и изнутри хлынул ослепительный белый свет.
Е Цинъань и Наньгун У инстинктивно прикрыли глаза. Лишь спустя несколько мгновений, привыкнув к яркости, они вошли внутрь.
Как только они переступили порог, дверь за их спинами исчезла.
Тем временем Лоу Цинъэр и остальные добрались до третьего этажа.
Увидев запертую дверь, лица людей исказились от отчаяния.
— Друзья! Мы прошли так далеко, но так и не получили ничего! Нельзя сдаваться! Предлагаю объединить усилия и вместе открыть эту дверь! А уж потом разберёмся, как делить сокровища! — громко заявила Лоу Цинъэр.
Хотя некоторые секты, кланы и представители императорского двора не хотели тратить свои силы понапрасну, другого выхода не было.
Поэтому хитрые главы наняли наёмников, чтобы те первыми атаковали дверь.
Но эта чёрная дверь, сделанная из неизвестного материала, не поддавалась ни одному удару. Никакие усилия не заставляли её шелохнуться. Тогда всё больше людей присоединялись к атаке.
Наконец, наёмники истощили всю свою силу ци и, тяжело дыша, отступили.
Один из капитанов наёмников, понимая, что в таком состоянии он — лишь обуза, а не помощь, предложил своему нанимателю вернуться назад, пока ещё есть шанс выжить. Другие командиры последовали его примеру, и некоторые наниматели согласились.
Вскоре половина людей покинула второй этаж.
Оставшиеся представители сект, кланов и императорского двора поняли: теперь им самим придётся решать эту проблему.
Все осознали, что сейчас нужно приложить максимум усилий — иначе никто не продвинется дальше.
Десять сильнейших встали перед дверью и начали направлять в неё свою силу ци. За каждым из них выстроились цепочки людей, передавая свою энергию через ладони, прижатые к спинам впереди стоящих.
Целую четверть часа они вливали энергию в дверь, пока та наконец не дрогнула, будто намекая на возможное ослабление.
Люди, хоть и покрылись потом, радостно ободрились.
Они стали вкладывать в атаку всё, что осталось, выжимая из себя последние силы.
Прошло ещё полчаса. Все уже были на грани, и казалось, что им суждено застрять на втором этаже навсегда. Но вдруг —
— Хрясь!
Чёрная дверь с громким треском распахнулась.
Ослепительный белый свет хлынул внутрь. Люди инстинктивно зажмурились и прикрыли глаза, не выдержав яркости.
Как только зрение немного восстановилось, все бросились внутрь, несмотря на то, что были измотаны, будто целый день таскали камни для Великой стены.
— Р-р-р-р!
Оглушительный рёв прозвучал совсем рядом. Многие не успели среагировать — у тех, кто стоял ближе всех, из ушей хлынула кровь, стекая по шее в одежду.
— А-а-а!
Люди визжали от боли, корчась на полу и хватаясь за головы.
Те, кто стоял дальше, уже пришли в себя и прижались к стенам, дрожа от страха.
Некоторые трусы попытались вернуться на второй этаж, но, обернувшись, увидели лишь сплошную каменную стену. В глазах их вспыхнуло отчаяние — теперь им предстояло сражаться с чудовищем.
Это был тигр с металлической шерстью. Когда он рычал, каждая шерстинка вставала дыбом, словно иглы дикобраза.
Зверь был огромен — пять метров в высоту и три в ширину. Его пасть могла проглотить человека целиком!
Люди с ужасом заметили, что по металлической шкуре тигра пробегали фиолетовые молнии, издавая шипение и создавая вокруг него небольшую электрическую ауру с красивыми сине-фиолетовыми вспышками.
Тигр уже приподнял мощную лапу и двинулся вперёд. Окружающие отступать больше не могли и, руководствуясь инстинктом самосохранения, начали действовать безрассудно!
Наследник секты Лэйхо сжёг собственную жизненную суть и выпустил в сторону священного зверя — молниетигра — огненную технику «Огненная ладонь»!
Воздух разорвался от пламени, пространство вокруг искажалось, а жаровая волна, словно песчаная буря, обрушилась на спину тигра.
— Бах!
Раздался оглушительный взрыв. Ослепительные вспышки отбросили всех к стенам. В глазах осталась лишь белая пелена...
Некоторые, закалённые в боях, в последний миг создали щиты из силы ци и отделались лишь лёгким кровохарканьем.
Другие же не успели осознать опасность — их либо разорвало на куски, либо швырнуло о стены, сломав кости и вогнав в беспамятство.
Когда взрыв стих, тигр тяжело фыркнул, явно выражая презрение к этим людям.
Выжившие тут же начали ругаться:
— Кто это применил огненную технику?! Разве не знает, что огонь и молния вместе вызывают взрыв?!
— Сам дурак и ещё тащит за собой всех на дно! Просто мерзость!
— Вытащите его и бросьте прямо под лапы молниетигру!
...
Увы, наследник секты Лэйхо погиб в самом начале взрыва.
Мёртвые долги не взыскивают — сколько бы ни злились остальные, это уже ничего не меняло.
Тигр снова двинулся вперёд, и из пасти его вырвался сгусток молний.
Люди в панике бросились в стороны!
Там, где прошла молния, в стене образовалась воронка диаметром около метра, из которой посыпалась белая пыль.
Сердца у всех замирали от ужаса. Чудом избежав смерти, они лишь сильнее напряглись, понимая: расслабляться нельзя.
...
Тем временем Е Цинъань и Наньгун У оказались в другом пространстве третьего этажа. Вокруг царила белая пелена, в которой парили крошечные кристаллические осколки.
Они были прозрачны, сияли мягким серебристым светом и напоминали звёзды.
Е Цинъань дотронулась до одного из осколков — тот тут же растворился в её теле, наполнив её избытком силы ци.
http://bllate.org/book/7109/671201
Готово:
