Только теперь все поняли: те две группы погибли, наткнувшись на полупрозрачные нити, выпущенные пауком, и были разрезаны на куски.
Паук спустился вниз, подхватил длинными мохнатыми лапами груду изрубленного мяса и отправил прямо в пасть, усеянную острыми зубами. Прожевав несколько раз, он проглотил всё целиком — даже косточек не оставил.
Люди инстинктивно отступили на шаг. Кто знает, не бросится ли этот паук на них в следующее мгновение?
Доев мясные груды, паук повертел чёрными блестящими глазами и уставился на собравшихся перед Башней Испытаний.
Толпа снова отшатнулась — от его взгляда по коже поползли мурашки: он явно не питал к ним дружелюбных чувств.
Паук сделал шаг вперёд. Многие почувствовали, как по спине прошлась ледяная струйка пота, и закричали:
— Быстрее убейте этого паука! Если не справимся с ним сейчас, мы не только не войдём внутрь, но и сами станем его обедом!
— Верно! Все вместе! Иначе нам конец!
Все разом пустили в ход свои лучшие приёмы.
Огненные стрелы, лезвия из ветра, ледяные клинки… Всё это в едином порыве полетело в белоснежного паука.
Но тот оказался неуязвимым — ни клинки, ни пламя, ни вода не могли ему повредить. Разъярившись, паук бросился на толпу и выпустил из пасти полупрозрачные, но невероятно прочные нити. Они мгновенно опутали десяток человек, после чего паук затянул их себе в рот и, пару раз пережевав, проглотил целиком.
Остальные почувствовали, как по спине пробежал холодок, и в панике бросились врассыпную.
Отбежав на безопасное расстояние, они увидели, что паук остался на месте и не преследует их. У многих вновь проснулись надежды.
В этот момент один из наёмников, стоявший позади Лоу Цинъэр, почтительно произнёс:
— Капитан, разве у вас нет феникса? Пауки и птицы — извечные враги, особенно они боятся птиц. Если вы выпустите феникса, паук точно сбежит.
— Точно! — загорелись глаза у остальных наёмников.
Слова наёмника услышали окружающие, и все взоры обратились к Лоу Цинъэр с надеждой.
Лоу Цинъэр оказалась в затруднительном положении. Она прокашлялась и сказала:
— Мой феникс… сейчас находится в закрытой медитации. Ему не подобает выходить наружу.
— Не подобает? — мрачно произнёс старейшина одной из сект. — Сейчас не время упрямиться! От этого зависит безопасность всех нас. Если вы не выпустите феникса, многие из нас погибнут ещё до входа в Башню!
— Девушка, — вмешался старейшина клана Тан из государства Сичуань, — либо вы немедленно выпускаете феникса, либо мы заставим вас это сделать!
— Вы говорите, что феникс не может выйти из медитации? — зловеще усмехнулся кто-то из толпы. — Тогда мы без труда расправимся с вами. А убив вас, избавимся ещё и от одного конкурента!
…
Лоу Цинъэр стояла, стиснув зубы, не в силах вымолвить ни слова.
А Е Цинъань тем временем нашла всё это довольно забавным.
У неё самой было два феникса — Ледяной и огненный, а у Ди Цзэтяня — взрослый огненный феникс. Она не знала, что фениксы вдруг стали такими распространёнными, что их можно встретить повсюду.
Е Цинъань незаметно выпустила своего маленького феникса. Тот выскочил наружу, по её знаку превратился в причудливую птичку и тут же уселся ей на плечо, ласково тёршись щёчкой о её лицо.
Е Цинъань приложила палец к губам, и маленький феникс послушно замолчал.
Лоу Цинъэр, не имея выбора, выпустила синего попугая. Тот выглядел точь-в-точь как попугай, в которого превратился феникс Е Цинъань, но, как говорится, «нарисовать тигру шкуру легко, а передать его дух — невозможно». Маленький феникс был живым, сообразительным и милым, тогда как её попугай — глуповатым и вялым.
— Хозяйка, хозяйка, — механически пропищал попугай.
Феникс Лоу Цинъэр тоже принял облик синего попугая, но всё это выглядело крайне подозрительно.
— Девушка, идите вперёд, — коварно предложил глава клана Тан. — Мы последуем за вами.
Е Цинъань сделала шаг вперёд, встав прямо за спиной Лоу Цинъэр. В этот момент все были слишком сосредоточены на огромном белом пауке и никто не заметил, что два попугая выглядели совершенно одинаково.
Паук по-прежнему стоял перед Башней Испытаний, словно страж, холодно глядя на приближающихся людей. Его настороженность была очевидна: он согнул несколько лап, готовый в любой момент броситься вперёд и проглотить всех до единого!
Маленький феникс на плече Е Цинъань лениво фыркнул, увидев паука.
Белоснежный паук, оказавшись перед божественным зверем — фениксом, дрожа, опустился на колени, трижды поклонился и поспешно скрылся в глубине Леса Зверей.
Лоу Цинъэр не понимала, что произошло. Почему огромный паук, увидев её глупого попугая, тут же испугался и убежал?
Неужели попугаи — естественные враги пауков? Даже такой могущественный зверь, достигший уровня бессмертного, боится обычного попугая?
Когда паук исчез, толпа облегчённо вздохнула и тут же окружила Лоу Цинъэр, восхищённо восклицая:
— Девушка, вы просто великолепны! Даже такое чудовище испугалось под давлением вашего феникса!
— Этот паук, судя по всему, достиг уровня бессмертного зверя. Только божественное существо могло прогнать его!
— Верно! Не зря вы славитесь по всей столице — вы действительно великолепны!
…
После ухода белого паука все снова собрались перед Башней Испытаний, заросшей бурьяном.
Один из воинов осторожно достал артефакт святого ранга и с трудом начал резать плотную сеть паутины. На то, чтобы расчистить вход, ушло целый час.
Никто не знал, какие ещё опасности ждали внутри Башни, поэтому все стали осторожнее. Один из представителей императорского дома государства Наньчжоу приказал своим подчинённым:
— Когда будете входить, обязательно оставьте знаки жизни.
— Есть! — ответили те в унисон.
Каждый достал из-за пазухи нефритовую табличку, вынул каплю собственной жизненной крови и нанёс её на поверхность амулета.
Табличка на мгновение вспыхнула красным светом, впитала кровь и внутри образовались густые кровавые нити.
Увидев это, остальные семьи и секты тоже велели своим ученикам изготовить знаки жизни и оставить их на открытой площадке.
Как только знаки были готовы, первая группа людей осторожно двинулась к входу. Но, странное дело, у самого порога будто бы стоял барьер: одни легко прошли внутрь, а других отбросило назад.
Те, кого отбросило, в отчаянии выхватили мечи и начали рубить невидимый барьер.
— Клаааанг!
Пронзительный звук заставил всех поморщиться — клинки словно ударялись о непробиваемую броню и не оставляли на ней и следа.
Но они не сдавались, яростно атакуя барьер, пока не покрылись потом. Однако защита оставалась непоколебимой — даже колебаний силы ци не было заметно.
Лидеры кланов и сект махнули рукой, и тех, кого отбрасывало, отвели в сторону.
Все напряжённо следили за нефритовыми табличками, боясь худшего.
— Хрусь!
Через время, достаточное для выпития чашки чая, сотни табличек одновременно рассыпались в пыль.
Лица собравшихся побледнели. Все переглянулись в ужасе.
После недолгого колебания кланы и секты отправили внутрь ещё более отборных воинов.
Результат оказался тем же: многих вновь отбросило от барьера, а те, кто вошёл, погибли менее чем за время, необходимое для сжигания благовонной палочки.
Толпа погрузилась в мрачное молчание.
— Давайте войдём все разом! — решительно заявил старейшина одной из сект государства Дунлин. — Судьба любит смелых! Среди такого количества людей обязательно найдутся выжившие!
— Верно! — поддержал его другой. — Я уже давно не могу продвинуться в культивации. Если не найду здесь удачу, пусть лучше смерть настигнет меня в этой Башне!
— Точно! Лучше рискнуть, чем тратить жизнь впустую за пределами Башни!
…
Люди бросились к Башне Испытаний, намереваясь ворваться внутрь.
— Постойте! — Лоу Цинъэр бросилась вперёд и остановила толпу. — Не действуйте опрометчиво! Выслушайте меня!
Уважая её заслуги в изгнании паука, все остановились и повернулись к ней.
— Мы ничего не знаем о том, что ждёт нас внутри Башни, — сказала Лоу Цинъэр. — Предлагаю заранее распределить роли: кто атакует, кто защищает. Это повысит шансы на выживание. А когда дойдёт до распределения сокровищ, каждый сможет бороться за них сам. Что скажете?
— Отличная идея! — закивали окружающие.
И тут же начали собираться в группы, обсуждая тактику.
Е Цинъань не обратила внимания на предложение Лоу Цинъэр и вместе с Наньгун У направилась прямо к Башне.
— Эй! Ты что, не слышала, что я сказала? Сначала нужно распределить роли! Ты что, хочешь идти туда на верную смерть? — раздражённо крикнула Лоу Цинъэр.
— Мамочка, — громко произнёс маленький феникс, — почему ты в последнее время постоянно сталкиваешься с такими уродами? Говорят же: «чем страшнее рожа, тем больше наглости». Мне так хочется зашить этой уродине рот!
— Ты кого назвал уродиной? — вспыхнула Лоу Цинъэр.
— Того, кто откликнулся! — феникс презрительно оглядел её фигуру. — Ой, неужели ты переодетый мужчина? Ни груди, ни бёдер… Откуда у тебя столько наглости выставляться напоказ?
— Я… Я сейчас прикончу эту поганую птицу! — Лоу Цинъэр метнула в феникса несколько игл «Пронзающее кость».
Тот ловко увильнул и насмешливо крикнул синему попугаю:
— И ты осмеливаешься выдавать этого попугая за феникса? Да ты просто гений!
— Я феникс! Я феникс! — механически повторил глупый попугай.
— Ты феникс? — глаза маленького феникса хитро блеснули. — Говорят, фениксы — самые умные существа. Давай проверим: сто булочек на сто монахов. Старший монах съедает по три булочки, трое младших делят одну. Сколько старших и сколько младших монахов?
Синий попугай растерялся и не смог вымолвить ни слова.
Маленький феникс подлетел и лёгонько ударил его крылом по голове:
— Глупец! Тупица! Дубина! Смеешь мериться со мной — самым мудрым, остроумным и непревзойдённым существом под небесами? Иди-ка лучше поучись ещё тысяч восемь лет! Ауу, какой же я умный и гениальный!
— Ты!.. — Лицо Лоу Цинъэр то краснело, то бледнело. — Заходи, если хочешь! Только не жалей потом, что я тебя не предупреждала!
Она, унизительно краснея, прижала к плечу своего глупого попугая и сердито ушла в толпу.
Е Цинъань и Наньгун У, ничуть не испугавшись, спокойно, будто гуляя по парку, вошли внутрь и исчезли из виду.
Остальные, увидев, что двое просто вошли, не выдержали и тоже начали подходить к барьеру. Осторожно осмотревшись, они один за другим переступили порог.
Всего за время, необходимое для выпития чашки чая, все вошли внутрь. Лоу Цинъэр, увидев, что кроме тех, кого отбрасывало барьером, все уже внутри, мрачно повела за собой своих наёмников.
Снаружи Башня Испытаний выглядела мрачной и древней.
http://bllate.org/book/7109/671200
Готово:
