Е Цинъань закрыла глаза и расширила восприятие. Вокруг оказалось не несколько наёмников, а несколько тысяч. Среди них сновали люди в роскошных одеждах — все с напряжёнными, озабоченными лицами. Очевидно, это были наниматели.
Башня Испытаний вот-вот должна была открыться. Эти люди прибыли издалека и уже не могли сдержать нетерпения.
Но разве так легко ворваться в Башню Испытаний?
Наньгун У и Е Цинъань сошли с кареты и направились к лагерю наёмников.
Палатки окружали саму Башню. Пятитысячелетняя древность покрылась мхом и плющом, почти полностью скрыв свою былую славу. Зато растения, оплетавшие её стены, усыпали разноцветные цветы, на каждом из которых лежал хрустальный налёт свежего снега — будто само время инкрустировало их драгоценными камнями.
Внутри царила непроглядная тьма. Чёрные окна зияли распахнутыми, но заглянуть внутрь было невозможно — от этой бездны мурашки бежали по коже.
Каменные двери украшал странный узор, почти стёртый веками дождей и ветров. Эта древность внушала человеку чувство собственного ничтожества.
Наёмники и представители знатных семей лишь мельком взглянули на вошедших Е Цинъань и Наньгуна У и больше не обратили на них внимания.
Разговоры велись тихо: здесь собрались представители множества сил, и слишком громко заявлять о себе значило стать лёгкой мишенью для чужих замыслов.
Лишь одна группа наёмников вела себя вызывающе. Они собрались вокруг яркого костра, пламя которого освещало их лица, искажённые подобострастными улыбками.
— А-зу, мне так хочется пить! Свари мне снежной воды. Хочу тёплую — не просто кипяток, смешанный со снегом! Воду нужно вскипятить, а потом осторожно остудить дыханием. Смешанная вода вредна для здоровья, — прозвучал надменный, фальшивый голос.
Е Цинъань не могла не услышать такие слова.
Она повернула голову и увидела у костра девушку в чёрном капюшоне. Её длинные брови гордо вздымались, выражая дерзость и высокомерие.
Наёмник по имени А-зу немедленно засуетился, чтобы приготовить ей воду.
— Ах, после такой долгой дороги мои плечи так болят, ноги совсем одеревенели… — капризно протянула девушка, обращаясь к окружающим наёмникам.
— Я помогу! Я помогу! — тут же отозвались двое. Один стал массировать ей плечи, другой — растирать ноги.
У костра один из наёмников зажарил кусок мяса кабана, аккуратно завернул его в большой лист и протянул девушке.
— А-юань-гэ, от мяса кабана уже тошнит! Сегодня я хочу густой суп из оленины, — с явным презрением заявила она.
— Хорошо, подожди немного, сейчас пойду охотиться на оленя! — поспешно закивал наёмник.
……
Е Цинъань с изумлением наблюдала, как эта капризная девица беспрестанно посылает наёмников выполнять то одно, то другое, а те лишь подобострастно улыбаются и спешат угождать ей.
Заметив взгляд Е Цинъань, «капризница» повернулась к ней.
Е Цинъань стояла под вековым сливовым деревом, усыпанным цветами. Мощные ветви склонялись под тяжестью белоснежного цветения, и несколько алых лепестков нежно касались её белоснежного плаща.
Сегодня на ней было платье цвета небесной лазури. На гладкой ткани был вышит бамбук, согнутый под тяжестью снега; его молодые листья казались живыми, а у основания стеблей расцвели жёлтые зимние сливы, добавляя наряду яркие акценты.
Такая Е Цинъань, стоящая в снегу под цветущим деревом, словно сливалась с заснеженным Лесом Зверей, становясь его частью — холодной, недосягаемой и прекрасной, будто фея, сошедшая с небес.
Женщины всегда испытывают враждебность к тем, кто красивее их самих.
Неудивительно, что лицо «капризницы» сразу потемнело, и она громко фыркнула.
Этот звук заставил даже Наньгуна У обернуться.
В тот самый миг, когда он повернул голову, «капризница» почувствовала, будто весь мир озарился весенним светом. Такой прекрасный мужчина! Его ярко-алый наряд и неземная красота затмевали всё вокруг.
«Прекраснейший из юношей под небесами!» — пронеслось у неё в голове.
Её глаза загорелись. Она грациозно поднялась, сбросила капюшон, поправила волосы у виска и, изящно ступая, подошла к Наньгуну У, скромно пряча улыбку.
— Господин тоже пришёл искать удачу? — томно спросила она.
— Нет, я пришёл искать красавицу, — с лукавством ответил Наньгун У. Он знал, что Е Цинъань обожает зрелища, особенно когда дело касается таких притворщиц, как эта девица, и решил устроить ей представление.
— Правда? — потупила взор «капризница». — От таких слов мне становится неловко…
Наньгун У сделал вид, будто удивлён, и спросил Е Цинъань:
— Маленькая Феникс, ты с ней знакома? Почему она чувствует за тебя неловкость?
— Не знакома, — холодно ответила Е Цинъань.
«Капризница» сразу поняла, что её разыграли, и в душе закипела злость.
— Милочка, — сказал Наньгун У, покачав головой с сожалением, — моя маленькая Феникс говорит, что не знает тебя.
— Как так? — возразила девица. — Меня зовут Лоу Цинъэр. Мы наверняка встречались, хоть и издалека. Не ожидала, что господин запомнит меня! Для меня это великая честь.
— Возможно, в борделе? — Наньгун У хлопнул веером, делая вид, что вдруг вспомнил. — Я ведь частенько заглядываю в подобные заведения!
Лицо Лоу Цинъэр почернело. Он что, намекает, что она проститутка?
Е Цинъань, наблюдая за тем, как Наньгун У ловко вертит языком, не удержалась и улыбнулась.
— Ты чего смеёшься? — раздражённо спросила Лоу Цинъэр.
— А тебе какое дело? — холодно парировала Е Цинъань.
— Фу! Лиса-соблазнительница! — бросила Лоу Цинъэр, зло сверкнув глазами, и повернулась к Наньгуну У: — Скажи, как ты связан с этой лисой? Если вы вместе — лучше порви с ней. А если нет…
Она многозначительно улыбнулась:
— …тогда брось эту лису и объединись со мной. Мой род и я хорошо подготовились к этим испытаниям. Мы куда компетентнее этих безголовых охотников за удачей!
— Правда? — Наньгун У равнодушно поправил белоснежный меховой воротник плаща Е Цинъань. — Жаль, но я предпочитаю умереть у ног прекрасной женщины, чем обедать с тобой. Боюсь, аппетит пропадёт.
— Ты!.. — Лоу Цинъэр в ярости топнула ногой и развернулась, чтобы уйти.
— Не жалко ли тебе расстроить такую прелестницу? — с лёгкой насмешкой спросила Е Цинъань.
Наньгун У сделал грустное лицо:
— Маленькая Феникс, разве ты считаешь меня таким похотливым?
— Не «таким», а «очень» похотливым! — без обиняков ответила Е Цинъань.
Наньгун У снова взглянул на уходящую Лоу Цинъэр и задумчиво произнёс:
— У неё, скорее всего, есть полезная информация.
— Тогда иди за ней! — равнодушно бросила Е Цинъань.
— Неужели ты думаешь, что мне нужно жертвовать собой ради чужой женщины, чтобы выведать секреты? — с лёгким презрением фыркнул Наньгун У. — Род Лоу — один из древнейших скрытых кланов государства Бэйхуан, и да, их влияние велико. Но клану Наньгун они не страшны. Эта Лоу Цинъэр — младшая дочь главы рода, рождённая от наложницы. В семье она на последнем месте и пользуется наименьшим расположением.
— Остальные из рода Лоу не приехали? — огляделась Е Цинъань.
— Нет. На самом деле, это своего рода испытание для совершеннолетия Лоу Цинъэр. Если она провалится, её превратят в пешку: отдадут в брак мелкому роду, используют по максимуму и бросят на произвол судьбы. Даже если она пройдёт испытание, особого улучшения положения не жди — разве что чуть лучше, чем у проигравших.
— Откуда ты всё это знаешь? — удивилась Е Цинъань. Ведь подобные детали обычно держат в секрете, особенно в скрытых кланах.
Наньгун У указал пальцем на свой лоб:
— Здесь хранится вся информация о силах мира Тяньянь — до мельчайших подробностей.
— Ну ты даёшь! — признала Е Цинъань. Теперь ей стало понятно, почему Наньгун У так силён и загадочен. Действительно, положение определяет мышление: простой люд не имеет доступа к таким сведениям и даже не станет их запоминать — разве что для сплетен за чашкой чая.
Поскольку они уже плотно поели в карете Наньгуна У, сейчас они не чувствовали голода. Они устроились на чистом валуне под сливовым деревом и вполголоса беседовали, наблюдая, как вокруг суетятся представители различных кланов, разводя костры и готовя еду.
В этот момент трёхэтажная Башня Испытаний вдруг издала скрипучий звук.
Все мгновенно напряглись и уставились на источник звука. Люди бросились вперёд, окружая башню.
Старые каменные двери медленно распахнулись, открывая чёрную бездну, из которой не исходило ни звука.
Первым к входу ринулся второй старейшина первого рода государства Дунлин, клана Сун. Он хрипло рассмеялся:
— За мной! — крикнул он своим.
Люди клана Сун радостно бросились следом за ним внутрь —
Ужас!
Невообразимый ужас!
От которого дрожат колени и леденеет кровь!
Все члены клана Сун, достигнув порога, мгновенно превратились в куски мяса и рухнули на землю.
— Плюх! —
Звук падающих обрубков напоминал дождь.
Остальные, увидев эту кровавую картину, вытерли холодный пот со лба и инстинктивно отступили.
— Что… что случилось? Почему так вдруг?
— Наверное, ловушка! Давайте искать механизм!
— Да, ищем!
……
Они обыскали всё вокруг, но не нашли ни единой ловушки. Тогда ещё одна группа безрассудных, ослеплённых жаждой сокровищ, повела своих людей к входу.
— Плюх!
Снова раздался звук падающего мяса — жуткий и леденящий душу.
После двух таких трагедий все стали умнее. Теперь они лишь настороженно следили за входом, не решаясь приблизиться.
И тут перед ними появился огромный белоснежный паук.
Он был настолько велик, что полностью покрывал Башню Испытаний, словно маленькая гора.
Снег перестал падать. Солнце выглянуло из-за туч и мягко осветило башню, заставив паука сиять почти прозрачной белизной. Каждая белая щетинка на его теле стала отчётливо видна.
У паука были два огромных глаза, чёрных и блестящих, как лакированные шары, в которых отражались все присутствующие.
На спине чудовища был вытатуирован зловещий человеческий лик с кроваво-красным ртом и острыми клыками.
http://bllate.org/book/7109/671199
Готово:
