Бесчисленные арбалетные стрелы, густым дождём пронзая тьму, устремились вперёд. Их свист, рассекающий воздух, заставил уши звенеть. Острия, сверкающие в ночи, источали леденящую душу угрозу. Среди этого града стрел мелькали ловкие фигуры чёрных убийц с обнажёнными клинками — словно стая охотящихся гепардов: глаза налиты кровью, лезвия жаждут крови.
Если Е Цинъань попытается отразить дальние атаки арбалетчиков, ей придётся напрямую столкнуться с вооружёнными убийцами, и все уязвимые места её тела окажутся на виду.
А если она уйдёт от ударов чёрных убийц, её непременно пронзят стрелы — превратят в решето.
Ситуация — на волоске от гибели!
Внезапно силуэт Е Цинъань превратился в размытый след. Она выбрала тактику — сражаться с каждым убийцей в отдельности. Хотя те были искусны, каждое их движение несло смерть, и они досконально знали все уязвимые точки человеческого тела, разве Е Цинъань была хуже?
Напротив, она превосходила их в умении предугадывать движения и гибко применять приёмы. Эти убийцы, хоть и считались лучшими в столице, в глазах Е Цинъань казались детьми, играющими в войну — не стоящими и внимания.
Чёрные убийцы ощущали себя так, будто перед ними сам бог убийства. Она заранее знала их следующие шаги, её скорость была такова, что они не успевали даже среагировать. Пока они ещё соображали, что происходит, она уже проводила клинком от рёбер до груди.
Е Цинъань не наносила тяжёлых ран — все её клинки были смазаны снотворным ядом. Даже получив порез, противник лишь терял сознание.
Менее чем за один вдох Е Цинъань успела сразиться со всеми бросившимися вперёд убийцами и вывести их из строя.
На поле остался лишь один — их предводитель.
Тем временем арбалетные стрелы достигли Е Цинъань. Она выполнила сальто назад, уклонившись от всех выстрелов, и, приземлившись, уже держала во рту одну из стрел. Сжав губы, она метнула её в предводителя.
Скорость Е Цинъань была невероятна, а стрела, наполненная мощной силой ци, летела в десятки раз быстрее обычной. Предводитель даже не успел моргнуть, как стрела прошла вплотную к его щеке, срезав прядь волос, и вонзилась в ствол векового дерева за его спиной.
— Хрясь!
Древесный гигант рухнул с грохотом, ствол разлетелся в пыль, а стена павильона Бихэнь обрушилась под его тяжестью.
— Назови имя нанимателя, — сказала Е Цинъань, беззаботно перебирая в пальцах ещё одну маленькую арбалетную стрелу, — или умри!
Единственный оставшийся в живых убийца сглотнул. Страх читался в его глазах, но колебаний не было. Вскоре его взгляд стал спокойным — Е Цинъань поняла: он уже выбрал смерть.
Как раз в тот момент, когда он собирался разгрызть ядовитую капсулу в зубе, Е Цинъань мягко улыбнулась и хлопнула в ладоши:
— Ляньцюй, выходи!
В глазах убийцы мелькнуло изумление: откуда она знает имя его госпожи?
Из тьмы медленно вышла стройная фигура. Её прекрасное лицо было бесстрастно, словно вырезанная из нефрита маска.
— Приветствую вас, госпожа, — Ляньцюй опустилась на одно колено с глубоким поклоном.
— Ты отлично подготовила этих убийц, — похлопала в ладоши Е Цинъань. — Их профессионализм на высоте.
В глазах Ляньцюй мелькнула тень раскаяния:
— Ваша милость права, их навыки ещё требуют улучшения.
— Действительно, им ещё расти и расти. К тому же они слишком самонадеянны. Гордиться прошлыми успехами — смертельная ошибка для убийцы. Самоуверенность ведёт к небрежности, а небрежность — к смерти от чужого клинка, — холодно сказала Е Цинъань.
— Да, ваша милость! Я запомню и гарантирую, что подобного больше не повторится, — склонила голову Ляньцюй.
— Ты молодец. Ведь большинство этих убийц — элита, вытащенная тобой из крупнейших убийческих организаций. Нелегко было приручить их до такого состояния, — тон Е Цинъань смягчился.
Ляньцюй облегчённо вздохнула, в душе тронутая добротой госпожи. Она ожидала сурового наказания — ведь её убийцы не продержались и трёх ударов против Е Цинъань. Но вместо гнева получила понимание и снисхождение.
— Что до этих трёх болванов, — Е Цинъань взглянула на завалы обломков, где лежали три без сознания парня, подошла и без церемоний избила их до полусмерти. Затем в её руках блеснули серебряные иглы, и она уколола несколько точек на их телах. — Лица неплохие. Отправьте их в дом для молодых господ.
— Слушаюсь, — Ляньцюй похолодела от ужаса. Действительно, лучше разозлить императора, чем Е Цинъань.
Распорядившись, Е Цинъань покинула павильон Бихэнь, решив переночевать в другом дворе, а Ляньцюй вместе с другими увела всех без сознания убийц.
Исчезновение троих людей прошло незамеченным в Списке Цинъюнь. Лишь их семьи почувствовали неладное, но жизнь в столице кипела по-прежнему.
Наступил третий день соревнований.
Едва Е Цинъань вышла из ворот клана Е, как повсюду на улицах увидела возмущённых людей с плакатами:
— Протестуем! Протестуем! Протестуем!
— Протестуем против несправедливой поддержки наследного принца Е Цинъань! Хотим честных соревнований!
— Нет тайным договорённостям! Нам нужны честные бои!
Е Цинъань чуть не расхохоталась. Похоже, наследный принц Тоба Тянье пытался украсть курицу, а в итоге потерял рис — теперь он ещё больше потерял доверие народа! Как же это приятно!
Однако вскоре настроение толпы изменилось.
— По-моему, и в прошлом году победа наследного принца в Списке Цинъюнь тоже была результатом махинаций! У Ду Гу Юя тоже девятый уровень мастера Силы, почему он проиграл?
— Верно! Тут явно что-то нечисто!
— Наверное, Ду Гу Юй уступил первое место принцу, а тот в благодарность поддержал его клан!
— Без власти принца он бы и в десятку не попал! Кто вообще знает, правда ли у него девятый уровень?
Е Цинъань слушала с восторгом. Народное воображение действительно безгранично! Теперь Тоба Тянье навсегда останется в чёрном списке — отмыться ему не удастся.
Ха-ха! Вот что значит «поднять камень, чтобы уронить себе на ногу»! Такое зрелище — настоящее удовольствие, — с холодной усмешкой подумала она.
Вскоре толпа заметила Е Цинъань. Увидев её, люди замялись, не зная, что сказать.
Ведь сами же поставили на её проигрыш!
Разве можно винить её за победу?
Сегодня Е Цинъань была одета в длинное платье нежно-зелёного цвета с вышитыми белыми камелиями, поверх — белоснежная лисья шубка. Её волосы были аккуратно уложены, а лицо, обрамлённое мехом, сияло, словно цветок камелии, распустившийся среди хрустального снега.
Большинство людей — эстеты, и красота всегда вызывает снисхождение.
Те, кто ещё минуту назад кипел негодованием, увидев Е Цинъань, замолкли и больше не осмеливались роптать.
— Эх, ведь есть же такие, кому достаточно красоты, чтобы кормиться! Зачем ей лезть в Список Цинъюнь?
— Да уж! Лучше бы сидела дома спокойно. Тогда бы и проблем не было.
— Точно! Если бы она не участвовала, мы бы не стали ставить на неё. Женщине и так достаточно быть красивой! А тут ещё и алхимия на уровне, и плавление артефактов в совершенстве! Вы что, хотите нас убить?!
Среди общего ропота Е Цинъань, держа зонт, шла по улице под падающим снегом к месту соревнований.
Это был первый снег в столице, и с каждым днём он становился всё сильнее. Когда она прибыла на площадь, снег там уже убрали, но серые сугробы вдоль краёв напоминали маленькие горы. Мостовая была скользкой, а из уст людей при разговоре вырывался белый пар.
Погода становилась всё холоднее.
Но вовсе не холод царил в сердцах зрителей.
За последние дни Е Цинъань одержала ряд побед, и многие молодые воины из других государств начали питать к ней симпатию.
Раньше в столице её считали «ничтожеством», но за пределами государства о ней мало кто знал — ведь она не принадлежала к знати, а помолвка с наследным принцем не делала её знаменитостью.
Сегодня же, увидев её красоту — величественную, как пион с небесных ступеней, чистую, как снежная лилия с вершин, ослепительную, как пышный пион, и нежную, как весенний ветерок, — сердца юных воинов забились сильнее.
Как только Е Цинъань появилась, десятки мужчин из других стран устремили на неё томные, влюблённые взгляды.
— Госпожа Е! — подошёл к ней учтивый юноша. — Я Цзинь Чунъэр, старший ученик Золотых Врат из государства Дунлин. Не будете ли вы свободны сегодня вечером?
За его спиной девушки из Дунлина сокрушённо вздыхали, бросая на Е Цинъань завистливые взгляды.
— А если буду свободна? А если нет? — холодно спросила Е Цинъань.
— Если вы свободны, я хотел бы пригласить вас на ужин и обсудить вопросы культивации, — Цзинь Чунъэр обаятельно улыбнулся.
— Нет времени! У моей сестры никогда нет времени! — вмешался Тоба Линьюань, решительно загородив Е Цинъань собой. — К тому же зачем ей ужинать с тобой? Вся еда снаружи нечистая, да и людей там полно!
— Это… твой младший брат? — Цзинь Чунъэр, не узнав принца Нин, потрепал его по голове. — Очень милый мальчик.
Глаза Тоба Линьюаня, обычно мягкие, как цветы персика, мгновенно стали ледяными. Он резко сжал руку Цзинь Чунъэра — и хруст сломанной кости прозвучал в тишине.
— А-а-а! — завопил Цзинь Чунъэр, хватаясь за правую руку, из глаз потекли слёзы от боли.
— Госпожа Е! Вы что, не можете унять своего брата?! — рыдал он, чувствуя, что лучше бы уже умер.
— Милый братец, спасибо, что защищаешь сестру! В следующий раз с такими негодяями поступай точно так же! — похвалила его Е Цинъань.
Этот инцидент остудил пыл многих ухажёров.
Но нашлись и неугомонные.
— Госпожа Е! — подошёл другой юноша в одежде цвета лунного янтаря, раскрывая веер с изящным жестом. — Я Юйвэнь Жуй, четвёртый принц государства Сичуань. Не будете ли вы свободны сегодня вечером? Говорят, сливы на горе Янданская в столице — настоящее чудо. Восхитительно любоваться ими при лунном свете, гуляя с фонариком!
Но даже статус иностранного принца не спас Юйвэнь Жуя от гнева Тоба Линьюаня:
— Юйвэнь Жуй, у тебя два выбора: либо немедленно убирайся из столицы, либо я прикажу вышвырнуть тебя отсюда!
— Ты! Принц Нин, я всё-таки иностранный принц! Не слишком ли ты задаёшься? — тон Юйвэнь Жуя стал ледяным.
Тоба Линьюань театрально нахмурился:
— Сестрёнка, разве не говорят: «Кто в чужом доме — тот в чужом подворье»? Почему он такой упрямый?
http://bllate.org/book/7109/671196
Готово:
