— Хлопнув в ладоши, Тоба Линьюань подал знак — и из тени вокруг него мгновенно вырвались десятки стражей. — Эй вы! Взять его и выбросить вон!
— Тоба Линьюань! Ты зашёл слишком далеко! — в ярости крикнул Юйвэнь Жуй.
Но, увы, хоть Юйвэнь Жуй и был принцем государства Сичуань, боевые навыки его оставляли желать лучшего. Всего за несколько мгновений стражи Тоба Линьюаня скрутили его, связали, будто мешок с рисом, и швырнули за ворота.
Остальные участники с трепетом смотрели на принца Нина. Этот человек был слишком грозен, а его забота о старшей сестре — чересчур ревнивой. Никто не осмеливался приблизиться.
— Есть ещё желающие пообедать или полюбоваться цветами со старшей сестрой? — прищурил глаза Тоба Линьюань, изображая невинность. — Хотя сестра и очень занята, как младший брат я не лишён гостеприимства. Обращайтесь ко мне! Я лично, вместе со стражами особняка Нинского князя, устрою вам достойный приём!
— Н-нет… не надо… — замахали руками представители трёх других государств и инстинктивно отступили на шаг.
Хотя они и отошли, их взгляды всё ещё прилипли к Е Цинъань, словно репейники в засушливой степи — раз прилипли, не оторвёшь.
Тоба Линьюаню это не понравилось. Он повернулся к Е Цинъань:
— Сестра, в «Пьяном бессмертном» недавно придумали новое блюдо. Не хочешь попробовать? Говорят, невероятно вкусное!
— Какое блюдо? — дружелюбно спросила Е Цинъань и одарила его тёплой улыбкой.
Снег падал, словно пух ивы. Зонтик Е Цинъань напоминал зелёный лист среди белоснежного пуха, а сама она — нежный цветок, распустившийся под этим листом. От её улыбки зима и осень будто вернулись в весну, а весь шумный и суетливый мир вдруг стал спокойным и прекрасным.
Все вокруг замерли, не в силах отвести глаз. Глотки пересохли, гортани судорожно сжались.
Есть красавица одна —
Как нефрит, что точен, чист и ясен,
Как жемчуг, что шлифован и ярок.
— Мёдом глаза! — громко объявил Тоба Линьюань.
Произнеся эти слова, он медленно окинул взглядом всех поклонников Е Цинъань, явно угрожая.
«Мёдом глаза»? Неужели это намёк на то, что он собирается вырвать им глаза?
Принц Нин поистине демон в человеческом обличье! Все инстинктивно отступили ещё на шаг и больше не осмеливались пялиться.
— Сестра, если эти люди тебе докучают, просто скажи мне, — продолжал Тоба Линьюань. — Я найду сто способов заставить их убраться из столицы! Ведь я здесь местный, и у меня полно возможностей!
— Вот уж поистине мой хороший младший брат, всегда готов помочь сестре, — кивнула Е Цинъань.
В этот момент вдалеке прозвучал медный колокол — пора было идти тянуть жребий.
Все взоры снова обратились к Е Цинъань, и на этот раз взгляды были откровенно враждебными.
Если её следующим противником снова окажется студент Академии Бэйхуань… ну, тогда протесты возобновятся!
Под напряжёнными взглядами толпы Е Цинъань спокойно подошла к ящику с жребиями, вытянула листок и направилась к арене.
Сердца зрителей замирали: неужели снова кто-то из Академии Бэйхуань?
Когда Е Цинъань и её соперница поднялись на помост, ведущий громко объявил:
— В этом поединке сражаются Е Цинъань из клана Е столицы и Гэли из племени Тача на южных границах! Правила всем известны. Бой начинается!
Услышав «южные границы», толпа оживилась.
— Наконец-то наследный принц не подтасовал! А то южные границы — это же ужасное место, где живут дикари-язычники!
— Да! Там повсюду колдовство и яды! Пять ядовитых змей, золотые черви, духи-гуй… Придумают любую гадость! Даже прославленные мастера из Поднебесной не выстоят против таких заклятий!
— Теперь Е Цинъань точно погибла! Наконец-то мы отомстим!
…
Люди радостно переговаривались, и даже в такую метель им стало не до холода.
Среди шума Е Цинъань спокойно смотрела на девушку напротив. Платье Гэли цвета весенней листвы развевалось на ветру, а вышитые белые камелии будто источали тонкий аромат.
Гэли долго и мрачно смотрела на Е Цинъань, потом тяжело вздохнула:
— Иллюзии, яды, талисманы… всё это бесполезно против тебя. Если я попробую наслать на тебя колдовской яд, результат будет тот же. Зачем мне унижать себя? Я сдаюсь!
На губах Е Цинъань появилась лёгкая улыбка. Она с уважением смотрела на эту девушку.
Та оказалась умна: поняла, что шансов нет, и предпочла сохранить силы для следующего боя, чем получить увечья.
— Ты ведь даже не пробовала, — подняла бровь Е Цинъань. — Может, всё-таки рискнёшь?
— У вас, ханьцев, есть поговорка: «Мудрец не стоит под рушащейся стеной», — холодно ответила Гэли.
С этими словами она слегка поклонилась и сошла с арены.
Толпа сначала растерялась, а потом взорвалась возмущением.
— Что за чушь?!
— Да! Что происходит? Почему Гэли сошла, даже не применив колдовство? Нас дурачат?!
— Чёрт возьми! Опять подтасовка! Вчера протестовали против наследного принца и Академии Бэйхуань, которые давали Е Цинъань проходные бои. Сегодня он сменил тактику: вместо студентов академии подослал других! Неужели он думает, что мы все идиоты?!
…
Так наследный принц Тоба Тянье, на этот раз совершенно невиновный, получил удар в спину.
Вот и расплата за то, что слишком часто поступаешь плохо. Стоит однажды поступить честно — и все всё равно обвинят тебя в подлости.
Тоба Тянье, конечно, заслужил это!
Е Цинъань сошла с арены, и её поклонники из трёх государств тут же загремели ликованием:
— Богиня! Богиня! Богиня!
— Богиня первая!
— Богиня непобедима!
…
Е Цинъань чуть не упала в обморок от этих криков. Кто бы мог подумать, что её когда-нибудь назовут богиней!
Зайдя в небольшой шатёр, который распорядилась поставить Нянься, Е Цинъань обнаружила, что внутри лежат целые горы цветов. Воздух был напоён их насыщенным ароматом.
— Госпожа, вы просто великолепны! — улыбнулась Нянься. — Едва вы вышли на арену, как наш шатёр заполнился цветами от поклонников. Эти розы, лилии, пионы… их вырастили в теплицах! В такое время года каждая такая роза стоит целое состояние. Дрова и так дефицит, а тут ещё и на обогрев теплиц уходит столько ресурсов!
— Ладно, раз уж подарили — пусть будут, — равнодушно ответила Е Цинъань. — Лепестки можно использовать для ванн с молоком и розами, варить кашу или заваривать чай. Распорядитесь сами.
Отдохнув немного, Е Цинъань снова пошла тянуть жребий и поднялась на арену.
На левой арене стоял Тоба Тянье.
Внизу царила суматоха. Его противником был Ван Чуншань, старшекурсник Имперской академии, владевший могучим зверем седьмого уровня — змеей-колючкой. Её чешуя была покрыта острыми иглами, а ядовитая слюна могла убить одним каплей.
Зрители разделились на два лагеря. Одни — редкие поклонницы наследного принца, мечтающие стать его наложницами, — кричали:
— Ваше высочество, вперёд! Вы первый! Вы непобедимы!
Другие — те, кто проиграл деньги из-за побед Е Цинъань, — винили во всём Тоба Тянье и орали:
— Ван Чуншань, держись! Победи его!
Их крики заглушали фанаток принца.
Лицо наследного принца потемнело, будто мокрая тряпка, вынутая из канализации. Ему хотелось схватить этих наглецов и бросить в тюрьму Чжиньи вэй.
Но, увы, он мог лишь мечтать об этом. Сделай он такое — завтра же император задумался бы о смене наследника.
Тоба Тянье чувствовал себя одиноким и покинутым народом Бэйхуаня. Глядя на Е Цинъань, он испытывал горькую обиду.
Как только судья объявил начало боя, Тоба Тянье мгновенно одолел противника.
Толпа замерла.
Затем фанатки принца взорвались восторженными криками, готовые броситься на арену и поцеловать его.
— Небо слепо! Как такой человек может побеждать?! Это несправедливо!
— Сейчас он радуется, но позже расплатится! Победитель Списка Цинъюнь ещё неизвестен!
— Верно! Небеса видят всё! Чтобы угодить Е Цинъань, он заставил нас потерять кучу денег! Небеса встанут на нашу сторону! Да и император всегда учитывает настроения народа!
— Совершенно верно! За добро воздаётся добром, за зло — злом. Не верите? Взгляните на небо — оно никого не прощает!
…
На этот раз противником Е Цинъань была Тан Линчжи из северо-западной пустыни, представительница знаменитого рода алхимиков-отравителей.
Ведущий торжественно объявил:
— В этом поединке сражаются Е Цинъань из клана Е столицы и Тан Линчжи из северо-западного клана Тан! Правила всем известны. Бой начинается!
Едва он договорил, толпа зашикала.
— Да где же справедливость?!
— Опять отравительница!
— Е Цинъань снова победит без боя! Мы проиграли!
— Проклятье! Как простому народу тягаться с наследным принцем?!
…
И в самом деле, Тан Линчжи не разочаровала Е Цинъань. Как только ведущий отошёл в сторону, она подошла и с улыбкой сказала:
— Госпожа Е, я сдаюсь.
— Благодарю за учтивость, — вежливо поклонилась Е Цинъань.
— Говорят, вы великолепный алхимик, — игриво добавила Тан Линчжи. — Даже пятиуровневый алхимик Цзи Цан из государства Дунлин пал от ваших ядов. Я ещё немного пробуду в столице. Не откажетесь обсудить со мной искусство отравлений?
— Для меня это большая честь, — кивнула Е Цинъань.
Тан Линчжи радостно сошла с арены, ничуть не расстроившись из-за поражения.
За два боя Е Цинъань даже не пришлось поднять руки, поэтому она сразу направилась к ящику с жребиями.
На этот раз её противником оказался мастер талисманов.
Е Цинъань решила, что сегодня удача на её стороне: все подряд попадались те, кто не мог ей ничего противопоставить.
Результат был предсказуем — противник сразу сдался.
Толпа вновь принялась ругать Тоба Тянье, а потом переключилась на организаторов Списка Цинъюнь, обвиняя их в подтасовке.
http://bllate.org/book/7109/671197
Готово:
