Если бы не правила Списка Цинъюнь, запрещающие до полуфинала вызывать участников высшего ранга, он немедленно ринулся бы на помост Е Цинъань и прикончил эту маленькую вредину!
Увидев, что сегодня Е Цинъань вновь одержала пять побед подряд, толпа зрителей тут же стала искать оправдания: «Конечно, за всем этим стоит Тоба Тянье! Наверняка он тайно манипулирует результатами, подтасовывает всё в её пользу!»
Так Тоба Тянье в очередной раз навлёк на себя лавину злобы и ненависти.
Чиновники, выступавшие против Тоба Тянье, едва сдерживали ликование: они немедленно заперлись в своих кабинетах и лихорадочно начали писать меморандумы императору, подробно излагая преступления Тоба Тянье — якобы тот вступил в сговор с организаторами Списка Цинъюнь и устроил масштабную подтасовку результатов.
Хотя, надо признать, в этом обвинении не было особой несправедливости.
В это время Тоба Тянье чуть не лопнул от злости. Он ведь хотел убить Е Цинъань, а вместо этого, переоценив собственную хитрость, сам же и попался в ловушку!
Как только дневные состязания завершились, Не Юань немедленно помчался в Башню Приговора и выставил заказ на убийство Е Цинъань.
Однако Башня Приговора безжалостно отклонила его просьбу. Не Юань пришёл в ярость и принялся осыпать её проклятиями, называя позором, трусливой и бездарной организацией. Но Башня Приговора проигнорировала его гнев и просто выбросила его за дверь.
Выброшенный на улицу, Не Юань не стал злиться — он сразу отправился в Храм Похищения Души.
Разумеется, его постигло разочарование: Храм Похищения Души также отказался принимать заказ. И, несмотря на его брань, стража без церемоний вышвырнула его наружу.
Точно такую же участь пережили Чжан Шэнфэй и Юнь Тэнсюй. Эти трое, не сговариваясь, столкнулись с одинаковым провалом.
После краткого размышления они пришли к единому решению: раз уж дешёвые методы не работают, пора применить самое сильное средство — обратиться в Секту Яо Хуань!
В полночь во дворе павильона Бихэнь у стен росли несколько ветвей сливы, расцветших в лютый мороз. Её тонкий, холодный аромат наполнял сад. Время от времени с бамбуковых листьев падал снег, сбивая лепестки, и белоснежная земля окрашивалась их едва уловимым благоуханием.
Ветер тихо стонал, а по небу пролетали несколько белых сов.
Е Цинъань, как обычно, сидела на постели в медитации, сосредоточенно управляя дыханием.
Именно в этот момент в тишине ночи раздался глухой стук в дверь.
— Войди, — тихо произнесла она.
Вошедшая женщина в чёрном поклонилась и, опустившись на одно колено, с почтением сказала:
— Служанка Ляньцюй приветствует госпожу.
— В чём дело? — приподняла бровь Е Цинъань.
— Госпожа, сегодня ночью ко мне пришли трое клиентов. Не знаю, стоит ли принимать их заказ.
— О? — в глазах Е Цинъань мелькнуло удивление. Ляньцюй всегда отличалась решительностью и твёрдым характером. Почему же сегодня она колеблется?
— Госпожа, в первую четверть часа Собаки Не Юань зажёг белый фонарь у ворот Секты Яо Хуань. Во вторую четверть — Чжан Шэнфэй, а в третью — Юнь Тэнсюй. Но… — Ляньцюй слегка замялась и тихо добавила: — Все трое преследуют одну цель: купить вашу жизнь!
Ляньцюй ожидала, что лицо госпожи немедленно потемнеет от гнева. Однако на прекрасном лице Е Цинъань лишь появилась лёгкая, насмешливая улыбка.
— Загнанные в угол, как крысы? Неудивительно для отпрысков влиятельных кланов! Только они способны на такую дерзость. А сколько предлагают? — последняя фраза прозвучала с особым интересом.
Ляньцюй невольно вздрогнула: «Вот она, настоящая госпожа!»
Любой другой, услышав, что за его голову назначена награда, пришёл бы в бешенство. А госпожа интересуется лишь ценой!
— Те трое сказали, что цена не имеет значения! Они готовы заплатить любую сумму за вашу голову! — с холодным потом на лбу ответила Ляньцюй.
— Любую сумму? Ха-ха… — рассмеялась Е Цинъань, постукивая пальцами по деревянному изголовью, будто размышляя. — Отлично, превосходно!
Дважды повторив «превосходно», она уже серьёзно произнесла:
— Глупец тот, кто отказывается от денег! Этот заказ мы принимаем! Что до цены — я уверена, ты сама всё рассчитаешь. Иди, жду хороших новостей!
— Госпожа… — на лице Ляньцюй снова промелькнула неуверенность. — Может, приказать нашим убийцам проявить снисхождение?
— Ни в коем случае, — решительно отрезала Е Цинъань. — Я хочу увидеть их настоящую силу! Это — проверка и приказ одновременно!
— Слушаюсь! — Ляньцюй склонила голову. Её фигура отступила в темноту и, словно пепел, медленно растворилась в воздухе.
На губах Е Цинъань заиграла улыбка: «Ляньцюй, я вверила тебе создание организации. Надеюсь, ты меня не разочаруешь!»
Через полчаса Е Цинъань внезапно почувствовала, как изменилась атмосфера вокруг.
Во дворе одновременно осыпались все цветы сливы. Лепестки, подобные запёкшейся крови, источали гнилостный запах.
Десятки убийц, словно летучие мыши, облачённые в ночную тьму, бесшумно проникли в павильон Бихэнь и затаились в углах, среди цветов и под деревьями.
Е Цинъань почувствовала мощный поток энергии и нахмурилась.
В этот самый момент над её головой раздался едва уловимый звук — кто-то приподнимал черепицу. В такой тишине зимней ночи он прозвучал особенно отчётливо.
На неё обрушился знакомый запах. Как убийца, она помнила каждого, кого встречала, и сразу узнала того, кто прятался на крыше — это был Не Юань, тот самый, кто ранее её оскорбил.
«Нет ничего страшнее глупого союзника», — подумала она.
Без Не Юаня шансы убийц на успех были бы гораздо выше.
Тем временем Не Юань на крыше злорадно усмехнулся, глядя на Е Цинъань, и уже представлял, как та умрёт в агонии.
Но вдруг кто-то хлопнул его по плечу.
Не Юань резко вдохнул и, обернувшись, увидел своего лучшего друга Чжан Шэнфэя. Он облегчённо выдохнул и через передаточный талисман спросил:
— Ты что, хочешь меня напугать до смерти? Зачем ты ночью явился сюда?
Чжан Шэнфэй пожал плечами:
— Я ещё у тебя спрашиваю! Зачем ты ночью залез на крышу к Е Цинъань? Неужели решил украсть её сердце? Не Юань, да ты совсем опустился! Эту стерву я хочу прикончить собственными руками! Как она посмела так нас унижать!
— Думаешь, я меньше тебя хочу её убить? — раздражённо фыркнул Не Юань.
В этот момент их обоих хлопнули по плечу.
Оба резко втянули воздух и, обернувшись, увидели Юнь Тэнсюя.
— Ты здесь каким ветром занесло? — хором спросили они через талисманы.
— Я нанял убийц, чтобы убить её! — вновь хором ответили все трое.
— Кого наняли?
Снова — в унисон:
— Кого же ещё? Секту Яо Хуань!
Их ответы были настолько синхронны, что казалось, будто они репетировали.
— Да неужели? Если бы знали, скинулись бы вместе — и дешевле вышло бы!
Эти трое, несомненно, были закадычными друзьями — вновь они сокрушённо вздохнули в один голос.
— Ладно, хватит болтать! Убийцы уже здесь. Сейчас начнётся представление! — взволнованно воскликнул Не Юань. — Как только они убьют Е Цинъань, я брошу её тело на кладбище, чтобы она навсегда осталась в позоре!
— Отличная идея! — кивнул Чжан Шэнфэй.
— По-моему, надо повесить её на городской стене! Пусть все узнают, что нельзя враждовать с нашими тремя кланами! — злобно добавил Юнь Тэнсюй.
Трое на крыше долго обсуждали план, всё больше воодушевляясь, их лица покраснели от возбуждения.
Е Цинъань, зевая от скуки, взяла с тумбочки коробочку с семечками и метнула по три зёрнышка в точки сна каждого из них. Трое мгновенно отключились и безмятежно заснули прямо на крыше.
И неважно, что они занимали седьмое, восьмое и девятое места в Списке Цинъюнь! Без должной бдительности их легко одолела точка сна Е Цинъань!
В этот момент внезапно приблизилась первая волна опасности.
В комнату хлынул град стрел, выкованных из закалённой стали. Они были настолько остры, что легко пробивали стены!
Жёлтая сила ци Е Цинъань мгновенно окутала её, словно вихрь, захватив все стрелы и с той же скоростью отправив их обратно!
Стрелы, несущие мощную энергию, исказили воздух вокруг, оставляя за собой белые следы, будто разрезая само пространство.
Хотя убийцы были отлично натренированы и сумели уклониться от большинства стрел, многие всё же получили порезы на одежде.
Убедившись, что стрелы не действуют, убийцы метнули свои крюки-драконы, которые впились в стены дома Е Цинъань. Резко дёрнув за канаты, они с грохотом обрушили крышу. Серый дым поднялся столбом, и всё здание разлетелось на куски.
Воспользовавшись хаосом, убийцы ринулись внутрь, не давая Е Цинъань ни единого шанса на побег.
Е Цинъань быстро нанесла на свои клинки сонное зелье, точно определила местоположение убийц по слуху и, ловко маневрируя между ними, одним движением рассекла грудные клетки. Она не целилась в сердца, но раны, пропитанные зельем, мгновенно вывели убийц из строя — все они рухнули на землю без сознания.
По мере того как дым рассеивался, оставшиеся убийцы, затаившиеся в тени, почувствовали озноб.
Из-за завесы дыма медленно появилась фигура Е Цинъань. Снег падал на её зелёный наряд, словно белые лепестки сливы. В этот момент она была величественна и недосягаема, как божественная императрица.
Вокруг неё лежали руины, а сама она стояла среди них, будто царица, взирающая на мир с высоты своего трона, полная гордого превосходства.
Сердца убийц наполнились ужасом, и колени сами собой подкосились — им хотелось пасть ниц перед ней.
— Кто вас прислал? — холодно спросила Е Цинъань.
— Тебе не нужно знать, кто нас послал. Ты должна знать лишь одно: сегодня ты умрёшь! — ледяным голосом ответил предводитель убийц. Его глаза были так же безэмоциональны, как заснеженное поле.
— О? И на чём основано твоё самоуверенное заявление? — Е Цинъань поправила пушистые рукава и с презрением взглянула на него.
Стоя в снегу, она слегка приподняла подбородок. Её чёрные волосы развевались на ветру, а белоснежное, изысканное лицо напоминало распустившийся цветок императорской пиона. Её величие заставляло сердца трепетать.
— Убийцы Секты Яо Хуань непобедимы! — в его глазах, наконец, вспыхнула гордость.
— Непобедимы? — тонкие губы Е Цинъань тронула лёгкая усмешка, словно лёд начал таять, но холод, исходящий от неё, проникал до самых костей. — Похоже, ваш миф о непобедимости завершится сегодня моими руками!
— Гордость — это хорошо, но только если гордишься правильным! — сказала Е Цинъань, взмахнув рукавом и вызывающе глядя на них. — Давайте, покажите, на что способны!
Её высокомерие и вызов взбесили убийц.
Пусть даже они и холодны сердцем, но не деревянные куклы! Кто бы выдержал такое наглое провоцирование?
— Ты сама напросилась на смерть! — холодно бросил главарь и махнул рукой. Остальные убийцы бросились вперёд.
На этот раз они отказались от луков и перешли на компактные, но куда более мощные арбалеты, сочетая дистанционные и ближние атаки.
http://bllate.org/book/7109/671195
Готово:
