— Что ж, завтра в полдень в зале «Летящее облако» таверны «Небесный аромат» — будь готов опустить колени! — с лёгкой усмешкой сказала Е Цинъань и, не дожидаясь ответа, развернулась и ушла.
Вернувшись в павильон Бихэнь, она застала Сичунь и Нянься уже готовящими поздний ужин. Служанки поставили на стол тёплые блюда, источающие соблазнительный аромат.
Е Цинъань вытерла руки горячим полотенцем, весело пересказала служанкам всё, что случилось этим вечером, и с явным удовольствием принялась за еду.
Едва она закончила рассказ, Сичунь тут же забеспокоилась:
— Госпожа, как вы могли сразу рассердить всех троих? Даже не говоря о Не Юане и Чжан Шэнфэе, один лишь Юнь Тэнсюй из секты Юньтянь — не шутка! Он выглядит учтивым и спокойным, но на самом деле крайне коварен. В прошлом году в Списке Цинъюнь он убил подряд более сотни человек!
— Да, — подхватила Нянься, нервно сжимая руки. — Что до скорости, у него есть наследственная техника секты Юньтянь — «Разорви пустоту». Эта техника чрезвычайно трудна в освоении, но обладает огромной силой: позволяет мгновенно скрываться в трещинах пространства, делая противника беспомощным. А в решающий момент он наносит смертельный удар! Говорят, сейчас он уже достиг третьего уровня совершенства в этой технике.
— А его атака ещё страшнее! — чуть не заплакала Сичунь. — У него есть особая техника — «Поле подавления». Она мгновенно снижает силу противника до трёх десятых от изначальной, после чего он применяет «Кровожадный демонический рубеж» — тёмную технику, от которой любой, кого она заденет, тут же превращается в кровавую жижу!
— И самое ужасное — его защита! — добавила Нянься. — В этом году он получил «Золотой колокол», неуязвимый для любых ударов. Как вы тогда будете с ним сражаться, госпожа?
Служанки перебивали друг друга, метаясь в панике, но Е Цинъань совершенно не воспринимала всерьёз этих троих — она весело уплетала поздний ужин.
Закончив трапезу, она даже похвалила:
— Отлично! Этот суп становится всё ароматнее. Надо прибавить поварихе жалованья.
Сичунь и Нянься переглянулись и в один голос вздохнули:
— Госпожа, вы правда не волнуетесь?
Е Цинъань пожала плечами:
— Конечно, волнуюсь! Боюсь, что завтра они не сдержат обещания и не принесут мне золото!
— Госпожа, если они действительно принесут вам золото, вас в Списке Цинъюнь ждёт ужасная смерть! — Сичунь была в отчаянии.
— Кто не берёт деньги — тот дурак, — зевнула Е Цинъань, махнув рукой, чтобы подали воду для ванны. — К тому же, раз я собираюсь победить Тоба Тянье, мне всё равно рано или поздно придётся столкнуться с ними. Пусть даже «Пустынные Орлы», секта Юньтянь и «Божественная Область Южного Моря» так сильны — им далеко до столицы! Не забывайте: я, Е Цинъань, — настоящая хозяйка этого города!
Она отлично выспалась и проснулась свежей и бодрой.
После утренней медитации до полудня она велела Бай Жуцзину и Тоба Линьюаню прийти посмотреть представление, а сама первой отправилась в зал «Летящее облако» таверны «Пьяный бессмертный».
Е Цинъань только успела сделать заказ, как внизу, в зале, донёсся знакомый голос:
— Ах, мастер Бай! Давно не виделись! В прошлом году вы изготовили для меня пилюли — эффект превзошёл все ожидания! Отец полностью излечился от хронической болезни, а брат, приняв «Пурпурную пилюлю Цзиньюань», резко повысил свой уровень культивации. Мастер Бай, вы поистине алхимик третьего ранга, слава которому по всей столице! Ваши лекарства — надёжны и чисты!
— Хм, — сухо отозвался Бай Жуцзинь.
Рядом вмешалась Цзинь Минчжу:
— Молодой господин, не могли бы вы перестать приставать к нашему Бай Жуцзиню? Вы хоть знаете, кем он теперь стал?
— Конечно, конечно! Я уже всё выяснил! — воскликнул Не Юань. — На последнем собрании Гильдии алхимиков мастер Бай создал легендарную пилюлю «Юньтянь», позволившую одному культиватору сразу подняться на три уровня! Мастер Бай, скажите, по какой цене вы продаёте такие пилюли? Есть ли у меня шанс приобрести хотя бы одну?
— Да, да! — подхватили Чжан Шэнфэй и Юнь Тэнсюй. — Цена для нас не имеет значения!
— Цена, может, и не имеет значения, — фыркнула Цзинь Минчжу, — но всё зависит от того, в настроении ли наш Бай Жуцзинь! Вы хоть представляете, сколько людей в столице мечтают, чтобы он изготовил для них пилюли? Вам, пожалуй, придётся ждать до следующего года!
— Мастер Бай, я же ваш старый клиент! Умоляю, дайте мне приоритет! — Не Юань был в отчаянии.
— У меня правда нет времени. Может, спросите у моего учителя? Её пилюли позволяют подняться сразу на пять уровней! — холодно ответил Бай Жуцзинь.
— Отлично, отлично! — закивал Не Юань и повернулся к Чжан Шэнфэю. — Как зовут учителя мастера Бая?
— Ах, чёрт! Забыл! — хлопнул себя по лбу Чжан Шэнфэй.
— Ничего страшного, — усмехнулся Бай Жуцзинь. — Я как раз обедаю с учителем сегодня. Могу вас познакомить.
— Это замечательно! Благодарим от всего сердца! — хором воскликнули трое.
В этот момент в таверну вошёл Тоба Линьюань.
Увидев принца, трое тут же подошли и поклонились.
— Ваше высочество, принц Нин! Год не виделись, а ваш уровень культивации ещё выше! Ваш талант в культивации заставляет нас чувствовать себя ничтожествами! — начал Не Юань.
— Да что вы! — скромно ответил Тоба Линьюань. — Мой талант — ничто по сравнению с талантом моей сестры.
— Сестры? — трое на мгновение растерялись.
— Да, сегодня я договорился пообедать с сестрой. Не хотите присоединиться? — Тоба Линьюань прищурился, и на лице его появилась хитрая улыбка.
— Но… — трое переглянулись, бросив взгляд на холодного Бай Жуцзиня.
Им очень хотелось сблизиться с алхимиком, но не меньше — с принцем Нином.
— Вы же не назначили встречу с Бай Жуцзинем? — продолжал Тоба Линьюань. — Как раз удачно: сестра сегодня пригласила и меня, и его. Присоединяйтесь к нашему столу! Кстати, — его глаза блеснули, — вы ведь впервые встречаетесь с моей сестрой. Подготовили ли вы подарки? Ведь я всегда слушаюсь сестру: если она рада — и я доволен.
— К-конечно, подготовили! — торопливо ответили все трое.
Чтобы угодить принцу, они выложили из колец хранения самые ценные вещи.
— Ваше высочество, это — «Флейта повелителя зверей», самая драгоценная реликвия наших Пустынных Орлов. На ней можно управлять сотнями зверей, — робко сказал Не Юань.
Принц кивнул, не выказывая эмоций.
— Ваше высочество, это — «Огненное семя глубин», величайшее сокровище Божественной Области Южного Моря, — добавил Чжан Шэнфэй.
— А это — трёхтысячелетний женьшень, самая ценная реликвия секты Юньтянь, — скривившись от досады, произнёс Юнь Тэнсюй.
— Подарки неплохи. Проходите наверх! — кивнул Тоба Линьюань.
Они последовали за ним, сердца их бились от возбуждения.
Тоба Линьюань открыл дверь в зал, и, улыбаясь, вошёл внутрь.
Там, за столом, пила чай Е Цинъань. Рядом стояла ваза с изящными орхидеями, подчёркивающими её неповторимую, спокойную красоту.
Увидев её, трое на миг затаили дыхание, но тут же вспыхнули гневом.
Дело в том, что сегодня они увидели: Е Цинъань прошла отбор в Список Цинъюнь и вышла в предварительный этап!
Это было прямым ударом по их лицам!
— Е Цинъань! Что ты здесь делаешь? — занервничал Не Юань, опасаясь, что она при Бай Жуцзине и принце напомнит им об их унижении — коленопреклонении и извинениях. В таком случае они потеряют и лицо, и честь.
Чжан Шэнфэй быстро среагировал:
— Эй, слуга! Как вы смеете вести посторонних в заранее заказанный зал? Мы пожалуемся хозяину!
— Господин, я… — начал оправдываться слуга.
— Замолчи! — рявкнул Юнь Тэнсюй. — Ты понимаешь, насколько серьёзно оскорбил мастера Бая и его высочество принца Нина?
Не Юань указал на Е Цинъань:
— Е Цинъань, немедленно поклонись мастеру Баю и его высочеству! А потом убирайся — тебе здесь не место!
Е Цинъань оперлась подбородком на ладонь и с хитрой улыбкой посмотрела на Тоба Линьюаня и Бай Жуцзиня.
Те тоже улыбались, что ещё больше тревожило троих.
— Ваше высочество, — поспешил сказать Не Юань, — позвольте мне самому удалить эту девушку, чтобы не осквернять присутствие вас и мастера Бая.
— Поклониться? — ледяным тоном спросил Тоба Линьюань.
— П-поклониться? — Не Юань растерялся. — Кому?
— Вы же хотели встретиться с моей сестрой? — Тоба Линьюань сел рядом с Е Цинъань и начал очищать для неё семечки, аккуратно складывая их в чистую тарелку. — Вот она — моя сестра!
— С-сестра?.. — Не Юань почувствовал, будто мир вокруг него рушится. — Ваше высочество… вы не шутите? Она… эта девчонка, которая держится только за счёт отца… какое право она имеет быть вашей сестрой?
Глаза Тоба Линьюаня стали ледяными:
— Похоже, мне стоит поговорить с дядей по матери. Он ведь министр финансов — пусть присмотрит за торговлей в пустыне, а то некоторые местные силы слишком разрослись и начинают угрожать трону!
— Ваше высочество! — на лбу у Не Юаня выступил холодный пот.
Е Цинъань, неспешно поедая семечки, сделала вид, что великодушна:
— Да ладно, не стоит их наказывать. В самом деле, разве я, Е Цинъань, достойна быть сестрой его высочества принца Нина?
— Не Юань, — холодно произнёс Тоба Линьюань, — Е Цинъань — моя сестра. Её статус равен статусу членов императорской семьи. Вы знаете, как следует кланяться?
Кто не знал, что мать принца Нина пользуется неизменной милостью императора? Кто осмелится его ослушаться?
Поэтому, стиснув зубы, трое выполнили перед Е Цинъань полный церемониал поклона, положенного членам императорской семьи:
— Приветствуем госпожу Е.
— Не стоит, не стоит, — улыбнулась Е Цинъань, с удовольствием принимая их поклон.
Троица внутри кипела от ярости, но внешне не смела показать и тени недовольства.
— Садитесь, пейте чай, — махнула рукой Е Цинъань.
— А подарки? — поднял бровь Тоба Линьюань. — Не пора ли преподнести их сестре?
Скрывая досаду, трое вынужденно поднесли свои дары.
Выслушав их описания, Е Цинъань расцвела от радости и спокойно приняла все три подарка.
Сев за стол, они тут же начали угодливо наливать чай Бай Жуцзиню. Не Юань, наливая, говорил:
— Мастер Бай, при вашем нынешнем уровне алхимии вы через десять лет наверняка станете первым алхимиком государства Бэйхуан!
— Да-да, мы будем на вас надеяться! — подхватили остальные.
Тоба Линьюань, продолжая очищать семечки, вдруг сказал:
— А что такого? Сестра тоже умеет варить пилюли!
— Ха-ха, — усмехнулся Чжан Шэнфэй, — это совсем не то же самое. Одно дело — хобби, другое — профессия. Любитель никогда не сравнится с профессионалом!
— Но учитель мастера Бая — тоже любитель, — возразил Тоба Линьюань.
http://bllate.org/book/7109/671189
Готово:
