Раньше на улицах в основном звучала чистая пекинская речь, а теперь, куда ни ступи — повсюду слышны акценты со всех концов империи. Улицы столицы оказались настолько переполнены, что даже повозки не могли продвинуться вперёд.
Лучше всего шли дела в игорных домах. Каждый надеялся воспользоваться случаем и сорвать куш на ставках, связанных с этим событием. Поэтому ежедневно к букмекерским конторам стекались толпы — нескончаемый поток.
Вся столица из-за этого беспрецедентного празднества погрузилась в хаос: даже общественный порядок заметно ухудшился.
Большинство участников Списка Цинъюнь — молодые, горячие парни. Выпьют немного вина, обменяются парой слов — и уже готовы драться.
За последние несколько дней тюрьмы при управе оказались переполнены. Но что с того? Заключённые всё равно не раскаивались.
Наконец, под громкие овации начался Список Цинъюнь.
Отборочный этап продлится три дня. За это время из сотен тысяч участников останутся лишь несколько тысяч.
Только на закате третьего дня Е Цинъань появилась на площади у ворот Чжэнъян. Она думала, что к вечеру третьего дня народу будет гораздо меньше.
Однако, подойдя к перекрёстку улиц перед воротами Чжэнъян, она увидела море голов — толпа простиралась до самого горизонта, и конца ей не было видно.
Люди вокруг воодушевлённо обсуждали предстоящее испытание.
— Опять эта ужасная первая ступень! Ах, пройду ли я её в этом году? Три года подряд проваливаюсь именно здесь!
— И я тоже! Говорят, «Восьмивратный золотой замок» изобрёл величайший мастер массивов мира Тяньянь. Попадёшь внутрь — и если не разбираешься в массивах, так и останешься там навечно или погибнешь!
— Даже если закрыть Врата Смерти, Врата Ужаса, Врата Ран и Врата Отдыха — всё равно каждый год отсеивается огромное количество народа! Кто неустойчив духом или недостаточно силён — не проходит даже первую ступень!
— Да уж, хорошо ещё, что каждый день после полуночи «Восьмивратный золотой замок» временно отключают. Иначе сколько бы людей осталось навечно запертыми внутри!
……
На губах Е Цинъань заиграла лёгкая улыбка. Любопытно! Использовать массив в качестве первого испытания — конкурс оказался куда интереснее, чем она ожидала.
Большинство окружающих были приезжими и не узнавали Е Цинъань, поэтому никто не заговаривал с ней.
Когда она шла дальше, рядом оказался местный житель. Увидев её, он удивлённо воскликнул:
— А?! Ты — Е Цинъань? Так ты действительно пришла участвовать в Списке Цинъюнь?
Он говорил громко, и как только окружающие услышали имя, тут же окружили Е Цинъань, разглядывая её, будто редкое животное.
Е Цинъань нахмурилась — ей это явно не понравилось.
— Прочь с дороги! — холодно бросила она, источая такую ледяную ауру, что любопытные отпрянули на три-четыре шага.
Но интерес их не угас. Для приезжих Е Цинъань была живой легендой из уличных рассказчиков, и сегодняшняя встреча казалась настоящим подарком судьбы.
— Действительно, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать! Госпожа Е поистине прекрасна, словно небесная фея!
— Ну и что с того? Она в ссоре с наследным принцем! Неужели думаете, что принц пощадит её на Списке Цинъюнь?
— Слышал, она просто бездарность, получившая титул чемпионки клана благодаря отцу! Зачем самому принцу марать руки? Скорее всего, она даже первую ступень не пройдёт!
— Верно! Вчера в игорном доме открыли ставки на неё: выигрыш при победе — тысяча к одному, а при поражении — всего одна целая два десятых к одному. Я поставил на её проигрыш — ха-ха, сделка верная!
……
Споры разгорелись не на шутку: из десяти человек восемь заявляли, что поставили на проигрыш Е Цинъань и ждут, когда можно будет забрать выигрыш. Один — местный житель, который в прошлый раз проиграл на ней, но теперь сразу же поставил на победу. Десятый вообще не ходил в игорные дома.
Е Цинъань холодно усмехнулась про себя: «Глупцы! Я специально пришла в самый последний момент перед закрытием первой ступени, чтобы опустошить ваши карманы. Придите слишком рано — ведь деньги ещё не собрались полностью!»
Толпа тем временем весело двигалась вперёд, обсуждая прошлогодние события Списка Цинъюнь, и постепенно забыла о Е Цинъань.
Когда Е Цинъань подошла к «Восьмивратному золотому замку», на улице уже стемнело. Вокруг зажгли красные фонари. Многие девушки из столицы тоже вышли погулять, надеясь встретить подходящего юношу и обменяться контактами.
Как только Е Цинъань подошла к массиву, снова раздались голоса:
— Госпожа Е, может, лучше снимитесь с соревнований? А то вдруг не пройдёте первую ступень — будете в дураках!
— Да уж, славы в столице у вас и так предостаточно, зачем рисковать?
— Да и наследный принц злопамятен — вряд ли он даст вам спокойно пройти Список Цинъюнь!
……
Не обращая внимания на болтовню, Е Цинъань решительно вошла в «Восьмивратный золотой замок».
Этот массив был иллюзорным: внутри царили густые туманы, а иллюзии возникали одна за другой. Только тот, кто преодолел собственного демона, сохранял хладнокровие и обладал истинными знаниями, мог выбраться наружу.
Первой иллюзией для Е Цинъань стал Путь Голодных Духов. Бесчисленные демоны бросились на неё, раскрыв пасти с кровавыми клыками, оскалившись в зловещей ухмылке.
Е Цинъань осталась на месте, закрыла глаза и почувствовала: демоны — всего лишь иллюзия, не имеющая физической формы. Она позволила им пронестись сквозь себя.
И действительно, демоны прошли сквозь её тело, не причинив ни малейшего вреда.
Те, у кого слабая духовная сила, легко принимают иллюзии за реальность и часто теряют сознание от страха в самый первый миг нападения.
Пройдя первую иллюзию, Е Цинъань начала быстро считать: её пальцы, следуя циклам Небесных Стволов и Земных Ветвей, точно определили направление сдвига массива. Посреди белой пелены тумана она нашла выход из «Восьмивратного золотого замка».
Выйдя через Врата Жизни, она столкнулась со второй иллюзией — куда более опасной. Теперь её атаковали звери, рождённые ядовитыми испарениями земли. Эти твари обладали реальной боевой силой, соответствующей уровню между младшим мастером Силы и высшим мастером Ци, и уже имели зачатки разума.
Восемь таких зверей окружили Е Цинъань: четверо прикрывали, четверо атаковали, плотно блокируя все пути отступления.
Е Цинъань не двинулась с места. В тот миг, когда звери ринулись вперёд, она применила технику «Лёгкие шаги по волнам» и исчезла с места. Её оружие Сяоцин на запястье выпустило яд, и все восемь зверей мгновенно пали замертво!
После смерти они превратились в чёрные испарения и медленно рассеялись. Перед Е Цинъань снова простиралась белая пелена тумана.
Её вычислительные способности были безупречны — вскоре она снова определила положение одного из врат массива и направилась туда.
В третьей иллюзии её атаковали уже люди — четверо её служанок. Лица их исказила злоба, и они с обнажёнными мечами бросились на госпожу.
Е Цинъань презрительно усмехнулась. Даже если бы это была не иллюзия, а реальность — предавших она убивала бы без малейшего колебания!
Её парные клинки взметнулись в воздухе, описав полумесяцы, и безжалостно оборвали жизни всех четверых.
……
Наконец, все восемь испытаний были пройдены!
Е Цинъань вышла из последних Врат Жизни и обнаружила, что всё ещё находится у ворот Чжэнъян — только теперь справа от них.
Рядом стоял стол, за которым сидел служащий соревнований. Он равнодушно опустил глаза и сухо произнёс:
— Первая ступень успешно пройдена. Назовите своё имя для регистрации.
— Е Цинъань.
Как только она произнесла имя, служащий резко поднял голову и уставился на неё, будто увидел привидение.
— Что-то не так? — нахмурилась Е Цинъань, явно раздражённая.
— Н-нет… ничего, — пробормотал служащий, тоже приезжий. Услышав имя, он поспешно покачал головой, завершил запись и тихо добавил: — Вот уж странно… Разве не говорили, что Е Цинъань — бездарность, добившаяся успеха лишь благодаря отцу? Как такая может пройти первую ступень? Ведь ежегодно здесь отсеивают десятки тысяч!
Е Цинъань не обратила на него внимания и направилась домой.
По пути она встречала многих, кто только что прошёл испытание. Люди радостно смеялись и шумели.
Вдруг один из них случайно налетел на неё.
Е Цинъань ещё не успела сказать ни слова, как тот нагло заявил:
— Эй, ты что, глаза дома забыла? Извинись передо мной немедленно!
Е Цинъань холодно взглянула на него:
— Дурак!
Этот взгляд мгновенно сразил юношу наповал. Под лунным светом женщина была прекрасна, как иней: её лицо, озарённое мягким светом, наполовину скрывалось во тьме, словно цветок белой пиона, распустившийся на ветру.
— Е… Е Цинъань? — наконец, сообразив, вымолвил он. Ведь ходили слухи, что сегодня вечером она придёт на первую ступень. Кто ещё в это время мог быть такой неотразимой у ворот Чжэнъян?
Увидев, что Е Цинъань собирается уйти, не сказав больше ни слова, несколько юношей окружили её.
— Эй, глава клана Е, не хочешь выпить с нами? Я — Не Юань, сын Летящего Орла из Западных Пустынь, занял седьмое место в прошлогоднем Списке Цинъюнь.
— Я — Чжан Шэнфэй, сын главы Божественного Храма Южного Моря, девятое место в прошлом году.
— А я — Юнь Тэнсюй, старший сын главы Облачных Врат, шестое место в прошлом году. Может, обменяемся опытом?
Е Цинъань фыркнула, глядя на них, как на надоедливых мух:
— Вон! И не заставляйте повторять дважды!
— Эй! Да ты что, маленькая бездарность?! — взорвался Не Юань. — На Западе никто не смеет так со мной разговаривать! Всех, кто осмеливался, мы кормили волков!
Е Цинъань с презрением посмотрела на него:
— О? Седьмое место в прошлом году? Ты, должно быть, очень силён. Я так испугалась!
— Раз поняла, что к чему, — самодовольно ухмыльнулся Чжан Шэнфэй.
— Но мне-то какое дело, какие у вас там места были? — Е Цинъань с насмешкой посмотрела на них. — Я никогда не обращаю внимания на прошлые заслуги своих врагов. В любом соревновании, где участвую я, Е Цинъань, я всегда первая!
— Какая наглость! — рассмеялся Юнь Тэнсюй. — Слушай, Е Цинъань, ты вообще первую ступень прошла?
— А если прошла? А если нет? — Е Цинъань с загадочной улыбкой смотрела на них.
— Завтра объявят список прошедших первую ступень. Если твоё имя будет в списке — мы трое преклоним перед тобой колени, извинимся и подарим по десять тысяч лянов золота. Если же тебя не окажется в списке — тогда уж придётся тебе составить нам компанию за кубком!
— Вы, видимо, совсем не дорожите жизнью, — в её глазах мелькнуло сочувствие.
— Не думай, Е Цинъань, что твой клан — один из самых влиятельных в столице, и этого достаточно! — продолжал издеваться Не Юань. — Думаешь, Летящий Орёл боится кого-то? Когда мы грабили караваны, сражались с властями и отбивали набеги варваров, ты ещё в своей комнате барышней играла!
— Колени вы, конечно, преклоните, — ответила Е Цинъань. Она вообще не хранила зла — мстила всегда сразу. — Но десять тысяч лянов — это слишком мало для ваших «благородных» особ. По пять миллионов лянов золота с каждого — вот это достойная компенсация!
— Пять миллионов? Да мы тебя не боимся, маленькая бездарность! — Юнь Тэнсюй даже не удостоил её серьёзным взглядом.
http://bllate.org/book/7109/671188
Готово:
