— Динь-дон! — раздался звон медного колокола.
Ведущий, держа зонт, вышел на помост и громко объявил:
— Последнее состязание начинается прямо сейчас! Просим судью огласить задание на сегодняшний поединок!
Чжун Сесянь, стоявший у подножия сцены, некоторое время помолчал, а затем произнёс:
— Вчера Цзи Цан утверждал, что его лекарство действует лучше. Значит, сегодняшнее испытание будет заключаться в создании пилюли для повышения уровня культивации. Оба участника могут выбрать ингредиенты по своему усмотрению, тип пилюли не ограничен — главное, чтобы эффект был наилучшим!
Цзи Цан самодовольно взглянул на Е Цинъань и спокойно сказал:
— Е Цинъань, советую тебе сразу сдаться. Мне, Цзи Цану, уже за пятьдесят. Я за свою жизнь съел соли больше, чем ты риса, и перешёл мостов больше, чем ты дорог прошла! Когда я прославился на весь Поднебесный мир, ты, юная девчонка, ещё и на свет не родилась!
— А я почему-то совершенно уверена, что сегодня днём просто разнесу тебя в пух и прах, — улыбнулась Е Цинъань и бросила взгляд на Бай Жуцзина. — Ученик, утренняя часть была твоей специальностью. Не пора ли этим жалким лягушкам из колодца наконец увидеть, на что ты способен?
— Слушаюсь, Учитель! — Бай Жуцзин энергично потер ладони, готовясь вступить в бой, и многозначительно посмотрел на Цинь Ханя, отчего тот почувствовал лёгкий холодок в душе.
Цинь Хань не осмелился показать слабость перед собравшейся публикой и, кашлянув, заявил:
— Сегодня я намерен создать пилюлю «Цзыюнь Цзиньюань».
Его помощник-аптекарь немедленно побежал в аптеку за ингредиентами.
Бай Жуцзин же спокойно произнёс:
— Название моей пилюли я пока держу в секрете. Что до ингредиентов — все они у меня с собой!
Толпа тут же заволновалась.
— Это же «Цзыюнь Цзиньюань»! Лучшая пилюля для повышения ранга в наше время!
— Да, скорее всего, Бай Жуцзин тоже собирается делать «Цзыюнь Цзиньюань» — ведь лучше неё ничего нет!
— Судя по тому, как он загадочно себя ведёт, боюсь, он просто не умеет её создавать и придумал отговорку…
Когда ведущий убедился, что оба готовы, он торжественно объявил:
— Просим судью проверить ингредиенты и оборудование для плавления. Время на состязание — ровно два часа. Кто не успеет создать пилюлю за это время или превысит лимит — автоматически проигрывает!
Чжун Сесянь поднялся на помост, внимательно осмотрел всё, что стояло на столах обоих участников, и сошёл вниз.
После этого началось плавление.
Уже через полчаса Бай Жуцзин завершил работу. Он поместил пилюлю в флакон, плотно закупорил его и передал Чжун Сесяню.
Эта пилюля происходила из «Сборника рецептов алхимии». Её чрезвычайно трудно создать, но эффект для повышения уровня культивации — исключительный. Рецепт сохранился лишь в древних кланах, таких как клан Гу, существующих тысячелетиями.
Цинь Хань фыркнул. Хотя он и признавал, что за последние дни Бай Жуцзин значительно продвинулся в алхимии — во всяком случае, теперь он тратит гораздо меньше времени на плавление, — он всё равно не верил, что тот способен создать что-то действительно стоящее!
Через четверть часа Цинь Хань также закончил свою пилюлю и передал её Чжун Сесяню. Наступил долгожданный момент.
— Как известно, чем выше уровень культиватора, тем труднее его повысить, — провозгласил Чжун Сесянь. — Есть ли среди вас добровольцы — мастера Силы первого уровня, — которые согласятся испытать пилюли?
— Я! Возьмите меня!
— Я только недавно достиг первого уровня, основа ещё неустойчива — позвольте мне попробовать!
— Ты уже почти на пике первого уровня, тебе повышение не так важно! Уступи место другим!
Из толпы вышло несколько мастеров Силы первого уровня.
Чжун Сесянь внимательно осмотрел их, и все напряглись, опасаясь, что их не выберут.
Наконец он указал на двоих:
— Вы оба только что достигли первого уровня. Именно вы и станете испытателями. Но учтите: приём пилюль сопряжён с риском. Вы точно уверены?
— Уверены! — хором воскликнули оба, радостно потирая руки. Ведь один из создателей — алхимик четвёртого ранга, другой — третьего! Их пилюли обычно стоят целое состояние, а сегодня им выпала невероятная удача!
Чжун Сесянь взял флакон слева — тот, что принёс Цинь Хань, — высыпал одну пилюлю и протянул первому испытателю.
Тот поднялся на помост, проглотил пилюлю и уселся в палатке для медитации.
Через четверть часа вокруг него вспыхнуло яркое, желтовато-зеленоватое сияние, словно водяные круги, полностью окутавшее его фигуру.
Сияние постепенно угасло. Испытатель открыл глаза и в восторге закричал:
— Я прорвался! Я достиг второго уровня мастера Силы!
Публика не удивилась — всё-таки Цинь Хань алхимик четвёртого ранга, и создать пилюлю, позволяющую мгновенно подняться на уровень, для него вполне ожидаемо.
Цинь Хань самодовольно взглянул на Бай Жуцзина, но тот сохранял полное спокойствие и даже не удостоил его вниманием.
Чжун Сесянь откупорил правый флакон, высыпал пилюлю и передал её второму испытателю.
Тот тоже поднялся на помост, проглотил пилюлю и начал медитацию.
Все замерли, не сводя глаз с помоста.
Прошла одна четверть часа — ничего не происходило.
Прошли две четверти — по-прежнему без изменений.
Прошли три четверти — всё ещё тишина…
Люди начали терять терпение и громко загудели:
— Что происходит? Неужели пилюля не удалась?
— Один — алхимик четвёртого ранга, другой — третьего! Даже ребёнку ясно, кто победит!
— Да бросьте, на помосте ничего не случится!
— Пойдём отсюда!
Когда толпа начала расходиться, вдруг кто-то закричал:
— Смотрите! Что-то происходит!
Оставшиеся обернулись.
На помосте второй испытатель начал медленно излучать жёлто-зелёное сияние.
Сияние становилось всё ярче, пронзая дождливую завесу, ослепляя зрителей и заставляя их прикрывать глаза руками.
Цвет сияния постепенно сместился в сторону зелёного. Через четверть часа — прорыв! Второй уровень мастера Силы достигнут!
Цинь Хань побледнел. Хотя первый испытатель тоже достиг второго уровня, его сияние было явно тусклее, чем у второго. Это означало, что сила ци второго испытателя гораздо чище и концентрированнее — он уже на пике второго уровня!
Ещё через четверть часа сияние второго испытателя вновь резко изменилось — цвет стал ещё зеленее.
Третий уровень мастера Силы! Он снова поднялся на ступень!
Зрители остолбенели. Какую же пилюлю создал Бай Жуцзин? Почему она мощнее пилюли Цинь Ханя?
Но удивление не кончилось. Сияние вокруг испытателя вновь преобразилось — и он достиг четвёртого уровня мастера Силы!
Наконец сияние угасло и полностью исчезло.
Толпа взорвалась. Все с восторгом и благоговением смотрели на Бай Жуцзина.
— Неужели я ослеп?! Пилюля Бай Жуцзина позволила подняться сразу на три уровня?!
— Мир сошёл с ума! Наверное, мне всё это снится — надо срочно домой проспаться!
— Бай Жуцзин с самого начала не хотел называть название пилюли… Может, её действие основано на истощении жизненной силы и потенциала?
Цинь Хань на помосте с ненавистью смотрел на Бай Жуцзина, но это уже ничего не меняло — он проиграл.
Чжун Сесянь погладил бороду и долго всматривался в пилюлю из флакона Бай Жуцзина, прежде чем медленно спросить:
— Неужели это легендарная пилюля «Юньтянь»?
Бай Жуцзин кивнул:
— Старейшина Чжун поистине много видел и много знает.
— Я видел такую пилюлю лишь раз — лет пятнадцать назад. Говорили, рецепт давно утерян… Не ожидал, что ты сумеешь её создать!
Чжун Сесянь с теплотой посмотрел на него:
— Наше ремесло алхимиков, видимо, не пропадёт!
— Старейшина слишком хвалит. Мне ещё многому у вас учиться, — скромно ответил Бай Жуцзин.
— Нет, нет! Это я должен учиться у тебя! — рассмеялся Чжун Сесянь.
— Состязание окончено! Третий тур, первая часть — победа Бай Жуцзина! — объявил ведущий.
После объявления результатов Бай Жуцзин спустился с помоста, и толпа тут же окружила его.
— Мастер Бай! Почем продаётся ваша пилюля «Юньтянь»? Назовите любую цену — я куплю!
— И я хочу!
— И я! Не толкайтесь! Мастер Бай, продайте мне первой! У меня полно денег!
Дождь усиливался, но это не остужало пыл толпы. Люди окружили Бай Жуцзина со всех сторон, и ему стало трудно двигаться.
Клан Е и клан Юнь быстро подошли и взяли его под защиту, чтобы энтузиасты случайно не сбили его с ног.
Из-за сильного дождя после окончания состязания Е Цинъань и её спутники зашли в ближайшую чайную и заказали отдельную комнату.
Рассеявшаяся толпа тоже укрылась в чайных и тавернах, заказав горячее вино и закуски, и оживлённо обсуждала происходящее.
Особенно удачно шли дела у рассказчиков на помостах — особенно когда они повествовали о подвигах Е Цинъань. Зрители слушали с восторгом и не скупились на одобрительные возгласы.
Юнь Линъгэ вышла в коридор, послушала немного и, улыбаясь, вернулась в комнату:
— Учитель, Старший Учитель! Вас за пределами уже считают полубогами!
Нянься добавила:
— Да уж! Во всех ста чайных столицы рассказывают разные версии, но все без исключения восхваляют госпожу до небес!
— Моя сестра и есть величайший человек под небом! Почему бы её не восхвалять? — невозмутимо заявил Тоба Линьюань.
Горячее вино и угощения быстро подали. Компания весело устроилась за столом и с аппетитом принялась за еду.
А вот в дворце наследного принца Тоба Тянье чувствовал себя совсем иначе.
Только что пришло сообщение от Чжиньи вэй: Бай Жуцзин выиграл первую часть. До окончания трёхдневного турнира остался всего один день.
Тоба Тянье был вне себя от ярости. Ему хотелось прикончить Цинь Ханя и его учителя собственными руками.
Обед он почти не тронул. Отложив палочки, он холодно обратился к евнуху Вану:
— Приготовь карету. Сегодня днём я лично отправлюсь туда.
Его голос был ледяным — холоднее осеннего дождя за окном, проникающего под кожу и леденящего душу.
Евнух Ван поспешно поклонился и вышел выполнять приказ.
Под пристальным вниманием всей столицы начался последний поединок.
Чжун Сесянь проверил оборудование, и оба участника приступили к плавлению.
Цзи Цан, работая, бросил взгляд на Е Цинъань:
— Не думай, будто Бай Жуцзин смог создать пилюлю, поднимающую сразу на три уровня, — и это уже вершина. В этом мире не только он способен на такое!
— Посмотрим, — равнодушно ответила Е Цинъань, даже не удостоив его вниманием.
— Е Цинъань, простая ставка — это скучно. Давай добавим немного интереса.
http://bllate.org/book/7109/671180
Готово:
