— Хочешь добавить что-нибудь ещё? — приподняла бровь Е Цинъань. — Добавлять что-то другое бессмысленно. Давай так: кто проиграет, тот полностью подчиняется воле победителя!
— Отлично! Госпожа Е, вы действительно обладаете духом! Значит, договорились! — На лице Цзи Цана расплылась хитрая улыбка: ему уже мерещилось, как талант и иной огонь Е Цинъань переходят к нему.
Спустя два благовонных прутика Е Цинъань завершила плавление пилюли.
Окружающие давно привыкли к такой скорости алхимика — с её темпами пилюли можно было выпускать серийно.
Вскоре Цзи Цан также завершил плавление своей партии.
Конечно, он изготовил пилюлю «Цзиньюань» — ведь в мире смертных, помимо легендарной пилюли «Юньтянь», именно «Цзиньюань» обладала наилучшим эффектом.
Чжун Сесянь вновь пригласил двух добровольцев для испытания. Те были вне себя от восторга: быть выбранными для пробы таких пилюль — удача, за которую можно благодарить судьбу целых восемь жизней!
На этот раз оба испытуемых одновременно приняли по две пилюли.
Первый испытуемый проглотил пилюлю «Цзиньюань», изготовленную Цзи Цаном, а второй — лунную пилюлю Е Цинъань.
Основным компонентом лунной пилюли была Лунная Трава. Е Цинъань создала её, следуя рецепту, полученному от Ди Цзэтяня. Хотя её пилюля обладала лишь десятой частью силы оригинала, даже такой эффект был потрясающим для мира Тяньянь!
Как только первый испытуемый проглотил пилюлю Цзи Цана, его тело озарила яркая жёлтая вспышка. Всего за несколько вдохов он мгновенно достиг второго уровня мастера Силы.
Затем свет вокруг него вновь изменился — и он перешёл на третий уровень.
Не задержавшись и здесь, его энергия вновь вспыхнула — и он достиг четвёртого уровня!
Три уровня подряд!
«Боже, что происходит с этим миром? Неужели теперь такие пилюли валяются под ногами?»
«А ведь нам всегда говорили, что пилюлю „Цзиньюань“ чрезвычайно трудно изготовить! Неужели всё это ложь?»
В это время второй испытуемый, принявший пилюлю Е Цинъань, не проявлял никаких изменений.
— Фу! Я так и знал — что может сварганить Е Цинъань? Главное, чтобы не отравила до смерти!
— Верно! Девчонке лет четырнадцать-пятнадцать, а она осмелилась бросить вызов алхимическому мастеру с пятидесятилетним стажем! Откуда у неё столько наглости?
— Проиграла! Всё ясно без слов!
...
Насмешки и осуждение не стихали три благовонных прутика, но Е Цинъань оставалась совершенно спокойной, будто не замечая всей этой шумихи.
Пока толпа обсуждала происходящее, по дороге медленно подкатила роскошная императорская карета, окружённая дюжиной придворных стражников с зонтами. Те сидели верхом, их лица были холодны и непроницаемы, словно высечены из камня.
Когда карета остановилась, уважительно склонившийся евнух Ван откинул занавеску.
Из экипажа вышел наследный принц Тоба Тянье в мантии с четырьмя когтистыми драконами, с пурпурной короной на голове и в сапогах с золотыми узорами драконов. Его лицо было полным величия и власти.
Все вокруг немедленно преклонили колени:
— Да здравствует наследный принц! Тысячу раз да здравствует!
— Встаньте! — спокойно произнёс Тоба Тянье.
Люди поднялись и инстинктивно отступили на несколько шагов, держась подальше.
Наследный принц направился в чайный павильон напротив, где удобно расположился. Отсюда он мог чётко видеть всё, что происходило на площадке для состязаний, и при этом оставаться в сухости.
Прошло ещё три благовонных прутика, но второй испытуемый по-прежнему не проявлял никаких изменений.
Люди, опасаясь гнева наследного принца, не осмеливались говорить громко, но их шёпот всё равно наполнял дождливый осенний день тревожным гулом.
Тоба Тянье наблюдал за происходящим и едва заметно усмехнулся.
«Е Цинъань, и тебе наконец досталось позориться при всех? Моё настроение сегодня просто великолепно!»
Когда толпа уже собиралась расходиться от нетерпения, тело второго испытуемого наконец начало меняться.
Из каждой его поры мягко, словно вода, начала сочиться жёлтая аура.
«Новички смотрят на зрелище, а знатоки — на суть», — гласит пословица. И те, кто понимал в культивации, мгновенно изменились в лице.
— Поразительно! Просто поразительно! Его аура не проявлялась сразу, потому что многие практики, стремясь ускорить прогресс, форсируют прорывы, не накопив достаточного объёма силы ци. Из-за этого их основа становится крайне нестабильной. Эта пилюля сначала укрепила его основу, а лишь потом позволила расти!
— Значит, её эффект даже лучше, чем у пилюли Цзи Цана?
— Безусловно! Теперь каждый его следующий прорыв будет намного легче!
...
Тоба Тянье, конечно, тоже разбирался в этом. Увидев перемены во втором испытуемом, он мгновенно похолодел.
«Разве не ты должна была опозориться? Разве я не должен был отомстить? Почему Е Цинъань снова выкручивается из любой передряги?»
В этот момент аура второго испытуемого вновь вспыхнула — и он достиг третьего уровня мастера Силы!
Сияние задержалось на мгновение, а затем стало зеленоватым — и он перешёл на четвёртый уровень.
Здесь свет на время угас.
Цзи Цан облегчённо выдохнул — похоже, ничья.
Этот исход поразил зрителей, но вскоре они пришли к выводу: если ученик Бай Жуцзин смог создать пилюлю, поднимающую до третьего уровня, то его наставник, конечно, способен на то же самое.
Однако, когда все уже решили, что прорывов больше не будет, аура испытуемого вновь вспыхнула!
На этот раз изменения шли стремительно: пятый уровень... шестой уровень...
Свет постепенно угас, растворившись в теле испытуемого.
Пять уровней подряд! На площадке воцарилась гробовая тишина. Все остолбенели.
Победитель был очевиден.
Ведущий состязания, алхимик пятого ранга, долго не мог прийти в себя, прежде чем вышел на помост и объявил:
— Состязание завершено! Третий тур, второй раунд — победа за Е Цинъань!
— Цзи Цан, ты проиграл, — с лёгкой усмешкой сказала Е Цинъань. — Мы же договорились: проигравший полностью подчиняется воле победителя. Надеюсь, ты не забыл?
Губы Цзи Цана дрожали, но он не мог вымолвить ни слова.
— Знаешь, у меня в жизни мало увлечений, — продолжила Е Цинъань, — но я обожаю считать деньги! Учитывая твой возраст, не стану требовать ничего чрезмерного. Просто отдай всё своё имущество и всё, что есть у Цинь Ханя. После этого мы забудем прошлые обиды.
(Конечно, на самом деле она не собиралась прощать. Уже сегодня она освободит захваченных алхимиков, чтобы те раскрыли преступления этой парочки.)
— Я не согласен! — закричал Цзи Цан. В молодости он бы, может, и смирился, но в пятьдесят лет всё своё состояние он ценил слишком высоко.
— Не согласен? А ты вообще имеешь право возражать? Мы с моим учеником против тебя и твоего ученика провели шесть раундов, и вы выиграли лишь один! Как ты смеешь говорить «не согласен»? Это просто смешно!
— Е Цинъань, — раздался со стороны чайного павильона ледяной, пронзительный голос, словно лезвие меча, — Цзи-мастер всё же твой старший. Зачем так жестоко давить на старшего? Если об этом узнают другие государства мира Тяньянь, как они станут смотреть на народ Бэйхуан? Скажут, что мы — невежественные варвары, не знающие уважения к старшим!
— Ваше Высочество, вы так умело надеваете на меня ярлыки! — невозмутимо парировала Е Цинъань. — С каких пор я стала олицетворением всего Бэйхуан? Вы, получается, считаете, что император не достоин представлять наше государство, и теперь это возвышенное бремя ложится на мои плечи? Ваше Высочество, неужели вы намеренно подрываете авторитет трона?
— Е Цинъань, — глаза Тоба Тянье стали ледяными, — прошло столько времени, а ты всё такая же язвительная и отвратительная. Ты так спешишь завершить состязание — не потому ли, что боишься, что твои слабости раскроются?
— Глупости! — в глазах Е Цинъань мелькнуло презрение. — Мне нечего скрывать! Даже если дать Цзи Цану ещё один шанс — он всё равно останется моим побеждённым врагом! Побеждённые мной никогда не возвращаются!
Толпа, услышав, что Е Цинъань согласилась на ещё один раунд, смотрела на неё, как на безумку.
— Зачем вообще продолжать? Цзи Цан явно пытается сжульничать!
— Да, хватит! Пусть уйдёт, пока не опозорилась окончательно!
— А вдруг в прошлый раз ей просто повезло? Сейчас всё пойдёт не так — и она пожалеет всю жизнь!
...
— Цзи Цан, — холодно сказала Е Цинъань, — до сих пор правила состязаний устанавливал ты. Это несправедливо. В последнем раунде правила определю я!
— Что ты задумала? — занервничал Цзи Цан.
— Ничего особенного, — улыбнулась Е Цинъань. — Ты ведь очень хочешь моей смерти? Я дам тебе шанс. Сейчас мы оба изготовим по одной отраве, затем обменяемся и проглотим их. После этого каждый из нас должен будет создать противоядие. Если противоядие получится — отравление будет нейтрализовано. Если нет... ну, тогда удачи в следующей жизни!
(«Как ты посмел обидеть моего ученика? Я отравлю тебя насмерть!» — яростно подумала она.)
— Хорошо! — злобно прищурился Цзи Цан. Это был идеальный шанс! Он не верил, что какая-то девчонка сможет сравниться с ним, старым волком, прошедшим огонь и воду!
В мире существует множество ядов без противоядий — например, яд журавля или мышьяк. Достаточно использовать их в пилюле — и Е Цинъань точно погибнет!
— Чтобы состязание было честным, повесьте между нашими столами чёрную ткань, — коварно предложил Цзи Цан. — Так мы не увидим, какие пилюли создаёт противник!
Слуги немедленно повесили плотную чёрную завесу между двумя рабочими местами.
— Четвёртый раунд начинается!
Едва ведущий произнёс эти слова, Цзи Цан приказал слуге принести ингредиенты.
Е Цинъань использовала только свои собственные травы, отказавшись от материалов, предоставленных Гильдией алхимиков.
Спустя два благовонных прутика обе отравы были готовы. Перед всеми присутствующими участники обменялись коробочками, внимательно осмотрели пилюли и проглотили их.
Цзи Цан, как и ожидалось, изготовил яд журавля — безнадёжно смертельный яд, не имеющий противоядия.
Но Е Цинъань лишь про себя усмехнулась: «Как бы ты ни хитрил, ты не знаешь, что я обладаю телом, невосприимчивым к ядам!»
Цзи Цан, увидев, как спокойно Е Цинъань проглотила пилюлю, злорадно ухмыльнулся. Он был уверен в своей победе: такая юная девчонка не могла создать ничего по-настоящему опасного.
К тому же ему и не нужно было варить противоядие — много лет назад он купил на крупнейшем аукционе мира Тяньянь пилюлю «Байду», способную нейтрализовать любой яд. Рецепт этой пилюли был утерян более трёхсот лет назад.
Он просто не верил, что у Е Цинъань тоже окажется такая пилюля!
http://bllate.org/book/7109/671181
Готово:
