Под взглядом Цзи Цана, багрового от ярости, будто готового извергнуть кровь, Е Цинъань сошла с арены и поставила шкатулку перед Чжун Сесянем.
Толпа за спиной Чжун Сесяня тут же ринулась вперёд, окружив их плотным кольцом.
Чжун Сесянь открыл шкатулку и увидел внутри не менее пятидесяти прозрачных пилюль. В тот же миг, как только крышка приподнялась, из неё взметнулись разноцветные облака пилюль. На прозрачной поверхности каждой из них были выгравированы золотые узоры — изысканные и великолепные, словно созданные рукой искусного мастера.
Аромат пилюль был насыщенным и стойким — от одного вдоха душа наполнялась свежестью.
Сразу было ясно: это пилюли высокого ранга, не каждому алхимику под силу их создать.
Чжун Сесянь с удовлетворением кивнул и, поглаживая бороду, произнёс:
— Отлично, отлично! Старик впервые видит, чтобы кто-то за одну плавку изготовил более пятидесяти пилюль «Байшэнь Сюйми». Это поистине беспрецедентный подвиг! В летописях мира Тяньянь подобного ещё не было!
Люди вокруг почувствовали, будто у них кровь бросилась в лицо.
— Неужели снова ошиблись? Неужели богиня победы вновь оказалась на стороне Е Цинъань?
— А наши ставки? Что теперь с нашими деньгами?
Чжун Сесянь взял одну пилюлю, понюхал её — и на его старческом лице проступил лёгкий румянец.
Он положил пилюлю обратно и вздохнул:
— Поистине, таланты рождаются в каждом поколении! Такое качество пилюль… даже я, пожалуй, не смог бы повторить. Признаю своё бессилие, признаю!
Ведущий поднялся на центр арены и громко объявил:
— Соревнование окончено! Е Цинъань завершила плавку пилюль «Байшэнь Сюйми» менее чем за два часа и одержала победу во втором раунде второго дня! Сегодня счёт один к одному — ничья!
— Я не согласен! — Цзи Цан убрал свой иной огонь и громко воскликнул.
Его возглас тут же вызвал бурю негодования в толпе.
— Да ты что, совсем совесть потерял? Вчера проиграл — «не согласен», сегодня проиграл — опять «не согласен»! Если не хватает мастерства, так не позорься!
— Верно! Какой из тебя алхимик пятого ранга, если проиграл пятнадцатилетней девчонке из Бэйхуана? Полный позор!
— Нам, алхимикам Бэйхуана, вообще нечего делать в местной гильдии! Уж лучше бы поехали в главную гильдию мира Тяньянь — там бы и шестой ранг заработали!
...
Цзи Цан, не обращая внимания на насмешки, невозмутимо заявил:
— Е Цинъань так молода — сколько лет она вообще занимается алхимией? И вдруг сразу плавит «Байшэнь Сюйми»? Это же нелепость! Тут явно что-то нечисто!
— Нечисто? — Е Цинъань холодно усмехнулась. — Вчера мой ученик победил твоего ученика, я победила тебя. Сегодня мой ученик проиграл один раунд, но я вновь одержала верх над тобой! Три победы против одной — даже слепой поймёт, кто выиграл! Завтрашний день отменяется: убирайтесь из Бэйхуана!
— Убираться? — Цзи Цан фыркнул. — Е Цинъань, тебе не стыдно произносить такие слова?
— Почему мне должно быть стыдно? — Е Цинъань приподняла бровь. Под солнцем она стояла гордо, словно ястреб, парящий в вышине.
— Ты сама знаешь, что натворила! — на губах Цзи Цана заиграла злая усмешка. — Советую тебе сдаться сейчас, иначе я не пощажу!
— Ага, проиграл в алхимии — решил угрожать публично? — покачала головой Е Цинъань с сарказмом. — Теперь я поняла, каковы добродетели людей из Дунлина!
— Е Цинъань, не отпирайся! Ты ведь тайком подменила пилюли! — громко обвинил Цзи Цан.
— Подменила? У тебя есть доказательства? — невозмутимо спросила она. — Пилюли принёс помощник, потом их проверил сам старейшина Чжун. Ты что, считаешь, будто я подкупила помощника или, может, подкупила самого старейшину Чжуна, чтобы он закрыл глаза?
— Е Цинъань, сколько ни оправдывайся — это лишь доказывает твою вину!
— Моя вина? — Е Цинъань пожала плечами и обвела взглядом собравшихся. — Значит, по-твоему, все здесь — дураки? Я, мол, прямо перед глазами всей публики подменила пилюли, и никто этого не заметил? Так ты считаешь?
Толпа взорвалась гневными криками.
— Е Цинъань, хватит болтать! Пусть проверит! — крикнул кто-то.
— Пусть проверит! Пусть проиграет честно!
— Да, пусть убедится сам и уезжает из Бэйхуана!
...
— Обыщите её! — сквозь зубы процедил Цзи Цан.
Тринадцатилетняя помощница робко вышла вперёд и остановилась перед Е Цинъань.
Е Цинъань стояла, озарённая солнцем, в тяжёлой осенней одежде цвета молодой зелени, словно стройная ветвь платана. На её одежде были вышиты листья платана и белоснежные цветы — изящные и благородные.
Одного её вида было достаточно, чтобы все лишь благоговейно смотрели издали, не смея подойти ближе.
— Г-госпожа Е... — дрожащим голосом начала помощница.
— Проверяй! — Е Цинъань раскинула руки, гордо подняв подбородок, словно царица, взирающая на своих подданных.
От такого вида помощница ещё больше растерялась и беспомощно посмотрела на Цзи Цана.
Среди зрителей было немало мужчин. Е Цинъань — красавица, да ещё и родом из Бэйхуана. Как они могли допустить, чтобы чужак так с ней обращался?
— Цзи Цан! Ты ещё не надоел? Проиграл — так признай поражение! Не надо выискивать отговорки!
— Да! Ты вообще мужчина? Даже если она и подменила пилюли — разве стала бы прятать их под одеждой? Да вы в Дунлине совсем разум потеряли? Если уж прятать что-то, так в кольце хранения!
...
— Ладно! — Цзи Цан чуть не лопнул от злости. — Обыск не нужен! Проверим кольцо хранения!
Чжун Сесянь нахмурился — ему явно не нравилось такое поведение Цзи Цана.
— Цзи Цан, ещё не поздно остановиться и сохранить лицо. Ты уверен, что хочешь проверять кольцо?
Цзи Цан проигнорировал его и выкрикнул одно слово:
— Проверяю!
Е Цинъань безразлично бросила ему своё кольцо хранения. Цзи Цан открыл его и высыпал всё содержимое на землю.
И тут все зрители остолбенели.
Стопки фиолетово-золотых карт «Уцзи», пачки серебряных билетов, стопки актов собственности на землю и дома...
Просто слёзы навернулись на глаза у всех жителей столицы!
«Богачка! Зачем так мучать нас, бедняков?!»
Хрустальный дворец размером с ладонь, подаренный Е Цинъань Ди Цзэтянем, выглядел неприметно — как обычный сувенир. Никто и не подозревал, что внутри него скрыто целое поле для выращивания трав.
Цзи Цан так и не нашёл никаких доказательств и чуть не изверг кровь от ярости!
Он никак не мог понять: ведь он лично приказал подменить ингредиенты! Почему же Е Цинъань всё равно сумела создать пилюли «Байшэнь Сюйми»?
— Ладно, Е Цинъань! Ты победила! — с ненавистью бросил он. — Но я не сдамся! Завтра сразимся вновь! Даже если я плавлю медленнее, это не значит, что мои пилюли хуже! Если завтра мои пилюли и пилюли моего ученика окажутся качественнее твоих — будет три победы у меня и три у тебя. Ничья!
Е Цинъань с досадой вздохнула:
— Ты ведь понимаешь, что это бессмысленно? Я, Е Цинъань, человек великодушный, не хотела с тобой, стариком на грани могилы, связываться. Но раз ты сам лезешь на рога — придётся принять вызов!
— Хмф! — Цзи Цан фыркнул и сошёл с арены.
— Сестра! Ты потрясающая! — Тоба Линьюань бросился к ней и принялся ластиться.
Бай Жуцзин тоже радостно подбежал:
— Учительница, это было так здорово! Я только что видел лицо Цзи Цана — будто проглотил муху!
— Завтра, думаю, они не посмеют подменять ингредиенты. Уверен, что завтра утром победишь Цинь Ханя?
— Конечно! — с уверенностью ответил Бай Жуцзин.
— Уверенность — это хорошо! Завтра дай всё, что можешь! — Е Цинъань похлопала его по плечу.
Вечером все спокойно поужинали и рано разошлись по комнатам, чтобы отдохнуть перед решающим днём.
На следующее утро шёл дождь.
Е Цинъань проснулась от стука капель по крыше. Открыв окно, она увидела, как сильный ветер срывает с деревьев во дворе золотистые цветы османтуса.
После умывания она позавтракала вместе с Бай Жуцзином, взяла у Нянься зонтик и вышла из ворот клана Е.
Дождь лил как из ведра. Улицы заполнили глубокие лужи, с крыш стекали плотные водяные нити, а опавшие листья, словно яркие лепестки, кружились в потоках воды.
Несмотря на непогоду, на улицах было полно народу. Люди в высоких водонепроницаемых сапогах и с зонтами заранее пришли на площадку соревнований.
Это был решающий день финала — от исхода зависело, разбогатеют они или разорятся. Поэтому зрителей собралось даже больше, чем в предыдущие дни.
Даже торговцы, обычно не выставлявшие лотки в дождь, сегодня развернули свои прилавки — дела шли отлично.
— Эта погода... каждый дождь всё холоднее. Плохое предзнаменование! — кто-то, кутаясь в пальто и жуя горячий пирожок с мясом, вздохнул. Его дыхание превратилось в белое облачко пара.
Холод осеннего дождя в северных землях проникал прямо в кости.
Другой человек топал ногами, пытаясь согреться, и нахмурился:
— Не говори таких вещей! Ведь говорят: «хорошее не сбывается, а плохое — да». Думай позитивнее! Разве Е Цинъань может победить? Она так быстро плавит пилюли — наверное, использует технику «Лёгкие шаги по волнам». Но разве скорость гарантирует качество?
— Верно! — улыбнулся торговец пирожками. — Вот мои пирожки — рецепт от предков, я учился годами! А Е Цинъань ещё так молода — наверняка не доучилась! Не стоит волноваться!
На самом деле, таких тревожных людей было немало. Большинство поставило на это соревнование больше половины своего состояния — как тут уснёшь спокойно?
Из-за оживлённых разговоров утренний холод казался не таким уж и суровым.
Наконец, в ожидании всех, подъехала карета Е Цинъань.
Как только карета остановилась, все, кто до этого стоял под навесами, болтая и завтракая, тут же достали маленькие скамеечки, раскрыли зонтики и окружили арену.
На арене уже установили временный шатёр. Цинь Хань из Гильдии алхимиков и Бай Жуцзин, увидев, что приехала Е Цинъань, поднялись на помост.
http://bllate.org/book/7109/671179
Готово:
