Спустя час наконец прибыл бывший председатель Гильдии алхимиков государства Бэйхуан — Чжун Сесянь.
Чжун Сесянь был единственным алхимиком седьмого ранга в Бэйхуане. В восемьдесят семь лет он преодолел порог этого ранга, а ныне ему исполнилось сто лет.
Его волосы и борода были совершенно белыми, лицо покрывали глубокие морщины, но цвет лица оставался свежим, а глаза — ясными и проницательными. На нём был надет длинный камзол цвета сланца, расшитый виноградными лозами; он шёл, и рукава его развевались на ветру.
Алхимия — ремесло чрезвычайно доходное, однако Чжун Сесянь в этом смысле был настоящим чудаком. Его врождённый талант к алхимии был крайне слаб, и лишь упорным трудом он поднялся до нынешней высоты. Всё, что зарабатывал продажей пилюль, он тратил на новые травы и оборудование для плавления и разработки новых эликсиров. Даже в преклонном возрасте он оставался бедняком.
Чжун Сесянь посвятил всю жизнь алхимии. Он никогда не женился и не завёл детей, не держал прислугу и взял лишь нескольких учеников.
Все его ученики давно разбогатели, но сам учитель по-прежнему жил в нищете.
Как только Чжун Сесянь появился, толпа вокруг замерла, отдавая почести этому человеку, посвятившему всю жизнь алхимии.
Чжун Сесянь сел на место, приготовленное для него Цинь Ханем, и спокойно отпил глоток чая.
В этот момент Цинь Хань и Цзи Цань спустились с второго этажа. Увидев Чжун Сесяня, Цинь Хань почтительно произнёс:
— Уважаемый старейшина Чжун, здравствуйте! Младший поклоняется вам.
Чжун Сесянь лишь слегка хмыкнул:
— Я пришёл не для того, чтобы смотреть, как ты хвастаешься. В последнее время я слышал, будто в столице прославился алхимик третьего ранга по имени Бай Жуцзин, а у него есть ещё более талантливый наставник — Е Цинъань. Я три года провёл в затворничестве, но так и не добился прогресса. Сегодня решил взглянуть на этих молодых людей.
— Старейшина Чжун, будьте спокойны! — заискивающе сказал Цинь Хань. — Сегодня я непременно выиграю это соревнование и покажу этим дерзким выскочкам, что в Гильдии алхимиков всё решает стаж!
Чжун Сесянь равнодушно опустил глаза. Он прекрасно понимал, что Цинь Хань — человек злобный и коварный.
— Старейшина Чжун, давно мечтал с вами познакомиться! — выступил вперёд Цзи Цань. — В последнее время у меня возникли некоторые трудности в алхимии. Не мог бы я после соревнования навестить вас и поучиться у вас?
Цзи Цань отлично знал, чего хочет: Чжун Сесянь живёт в пригороде, где и без того плохая безопасность, да ещё и один. Если убить его и отнять его талант и иной огонь, никто и не заметит.
— Об этом поговорим после соревнования, — холодно ответил Чжун Сесянь. — Раз вы пригласили меня быть судьёй, я непременно вынесу справедливое решение!
— Разумеется! — Цзи Цань мысленно ругал старика за нелюдимость, но внешне сохранял вежливость.
В этот момент толпа зашумела.
Карета доехала до конца Восточной Второй улицы и дальше проехать не могла. Е Цинъань и Бай Жуцзин сошли с неё и направились ко входу в Гильдию алхимиков.
В это позднее осеннее утро стояла редкая для сезона ясная погода. Небо было бледно-голубым, без единого облачка, а золотистые лучи солнца, словно золотая пыль, падали сквозь яркие красные клёны и ложились на плечи Е Цинъань и Бай Жуцзина.
На Е Цинъань было надето тяжёлое осеннее платье цвета краба, расшитое сосновыми иглами; на подоле — волны нежно-зелёного оттенка. Простая одежда придавала ей особую изысканность, будто она была цветком лотоса, уединённо цветущим в мире.
Бай Жуцзин же носил длинный халат цвета лунного света, на котором были вышиты два могущественных цилиня. Звери парили среди облаков, придавая обычно мягкому и спокойному юноше черты решимости и величия.
Чжун Сесянь, глядя на идущих рядом молодых людей, одобрительно блеснул глазами. Такие, спокойные и невозмутимые, и есть настоящие алхимики.
Алхимик, стремящийся лишь к славе и богатству, ищущий победы нечестными путями, теряет изначальное намерение и вряд ли сможет достичь больших высот в своём ремесле.
— Е Цинъань, не думал, что ты осмелишься прийти на соревнование! — на лице Цинь Ханя появилась презрительная усмешка.
— У меня, Е Цинъань, мало увлечений, — ответила она с явным пренебрежением, будто Цинь Хань был всего лишь прыгающей мелкой блохой. — Я обожаю давать пощёчины! И раз такой прекрасный случай представился, почему бы не воспользоваться?
— Не зазнавайся, Е Цинъань! — Цинь Хань ткнул в неё пальцем. — Когда проиграешь, будешь горько плакать!
— Плакать? Никто ещё не заставлял меня, Е Цинъань, плакать. Все, кто хотел этого, давно гниют на кладбище! Если тебе так хочется стать следующим, я с радостью исполню твоё желание!
— Что ж, посмотрим! — прищурился Цинь Хань, и в его глазах мелькнула злоба. — Е Цинъань, просто соревноваться скучно. Давай заключим пари?
— Именно об этом я и думала. Какое пари? — улыбнулась она. Подарки, поданные на блюдечке, не отказывают.
— Просто: проигравший полностью подчиняется победителю! — Цинь Хань усмехнулся, уже представляя, как после соревнования лишит Бай Жуцзина его таланта и иного огня.
— Отлично! Это твои слова! — Е Цинъань тоже улыбнулась, но в её глазах читалась хитрость. — Начинайте соревнование!
В этот момент Юнь Линъгэ, лицо которой было полностью забинтовано, вместе с прислугой клана Юнь громко закричала:
— Учитель, вперёд! Учительница-наставница, вперёд! Наша школа непобедима!
Прислуга клана Е, приведённая Нянься, и слуги особняка Нинского князя, пришедшие с Тоба Линьюанем, не отставали:
— Дочь главного рода Е — непобедимый миф! Кто осмелится бросить ей вызов — тот просто смешон!
Слуги кланов Юнь и Е, а также особняка Нинского князя набралось более тысячи человек, и их крики гремели, как гром!
Остальные пришли лишь поглазеть на то, как Е Цинъань и Бай Жуцзин будут унижены, но с Цинь Ханем у них не было никаких дружеских отношений. Раньше в столице его все считали кровопийцей: купишь у него одну пилюлю — он сдерёт с тебя шкуру. Поэтому никто не собирался поддерживать Цинь Ханя и молчаливо наблюдал.
Увидев, что толпа единодушно поддерживает противников, Цинь Хань побледнел.
— Е Цинъань, не думай, что громкие лозунги сделают тебя великой! В соревновании важны настоящие навыки! — Цинь Хань притворился, будто ему всё равно, но на самом деле ему было крайне неприятно. Он всегда ценил свою репутацию и не мог смириться с тем, что Е Цинъань с самого начала даёт ему пощёчину.
— Если у тебя нет денег на пиар, так и скажи! У клана Е денег — куры не клюют, можем одолжить! — усмехнулась Е Цинъань, наслаждаясь тем, как лицо Цинь Ханя становится всё мрачнее. — Начинайте соревнование!
— Пусть судьи проверят оборудование для соревнования! — торжественно объявил уважаемый алхимик пятого ранга из Бэйхуана.
Несколько помощников вынесли столы, печи для плавления, травы и расставили всё на сцене.
Чжун Сесянь очень тщательно проверил всё оборудование, потратив на это почти час.
Закончив проверку, он объявил:
— Всё в порядке. Можно начинать соревнование.
— Е Цинъань, раз ты наставница Бай Жуцзина, значит, тоже кое-что умеешь. Давай сегодня не будем тратить время на детские забавы, а проверим настоящие навыки? — улыбнулся Цинь Хань, чувствуя себя победителем. — В первом раунде каждый из нас представит по три пилюли, и соперник должен определить их состав и название. Побеждает тот, кто правильно определит больше.
— Хорошо! — улыбнулась Е Цинъань. Цинь Хань сам себя подставил — скоро он это поймёт. — Бай Жуцзин, иди и сразись с Цинь Ханем!
— Слушаюсь, Учительница, — ответил Бай Жуцзин. За последние дни он усиленно изучал свойства пилюль и значительно продвинулся в алхимии.
Цинь Хань хлопнул в ладоши, и к нему подошли три помощника, каждый с коробкой в руках.
Первая коробка была нефритовой, вторая — деревянной, третья — из кованого железа.
Бай Жуцзин же достал из своего кольца хранения три коробки — все деревянные.
— Соревнование начинается! У вас два часа, чтобы с помощью предоставленного оборудования определить состав пилюль и назвать их. Тот, кто не уложится в срок или даст неверный ответ, проигрывает! — объявил ведущий, алхимик пятого ранга.
Бай Жуцзин открыл первую коробку Цинь Ханя, взял пилюлю пинцетом, понюхал, записал несколько компонентов, затем растёр немного порошка и попробовал на вкус, добавив ещё несколько компонентов. Наконец, используя реактивы, он провёл серию химических реакций и быстро записал длинный список ингредиентов.
Тем временем Цинь Хань начал анализировать первую пилюлю из коробки Бай Жуцзина.
Через полчаса Бай Жуцзин уже записал названия всех трёх пилюль и передал листок Чжун Сесяню.
В глазах старейшины мелькнуло тёплое одобрение. Он внимательно наблюдал за тем, как юноша анализировал состав, и отметил его спокойствие и собранность — настоящий талант для алхимии.
Бай Жуцзин, облегчённо вздохнув, спустился со сцены и сел рядом с Е Цинъань.
Она похлопала его по плечу:
— Молодец! Выпей чаю, отдохни.
Толпа тут же загудела, создавая огромное давление на Цинь Ханя, всё ещё стоявшего на сцене.
— Бай Жуцзин явно победил — посмотри, какой он спокойный!
— Но даже если он выиграет, всё решит поединок Е Цинъань и Цзи Цаня! Если она проиграет, счёт будет один к одному!
— Не верю, что Е Цинъань может победить. Она же выросла во дворце Си — там едва ли хватало на еду, не то что на алхимию! Алхимия ведь требует огромных денег!
...
Через час Цинь Хань смог определить лишь две пилюли. Третью он так и не смог распознать.
Дело в том, что состав казался простым — обычные травы, — но их сочетание было ему совершенно незнакомо.
Цинь Хань то и дело бросал взгляды на Цзи Цаня, моля о помощи.
Цзи Цань лишь покачал головой — он тоже не знал ответа.
На лбу Цинь Ханя выступила холодная испарина. Он стоял на сцене, не зная, что делать, и лишь делал вид, будто усердно работает, повторяя одни и те же действия.
Знатоки сразу поняли его положение, и многие с наслаждением шептались:
— И Цинь Хань наконец получил по заслугам! Пусть теперь не задирает нос!
— С того дня, как он создал пилюлю от схода с пути, я понял: у этого парня есть козыри. Цинь Хань сам выбрал себе гибель!
— Конечно! Бай Жуцзин стал знаменит в столице, выставляя на аукционы высококачественные пилюли. У него наверняка была какая-то удача или наставник!
...
— Бом! — раздался удар колокола.
— Время вышло! — строго объявил ведущий. — Прошу участников передать свои ответы судьям.
Цинь Хань вздохнул и наугад написал название третьей пилюли. Сложив листок, он передал его Чжун Сесяню.
Теперь он мог лишь надеяться, что старейшина окажется благоразумным и не объявит его проигравшим.
http://bllate.org/book/7109/671173
Готово:
