Чжун Сесянь развернул два листка, бегло пробежал глазами по надписям, поднялся на помост, взял крошечные остатки пилюль, оставшихся после реакции веществ, принюхался к ним и сверился с записями на бумаге. Сурово произнёс:
— Бай Жуцзин, всё верно!
— Ура! — тут же взорвалась ликующими криками группа поддержки Е Цинъань и Бай Жуцзина.
— Цинь Хань угадал два препарата, но ошибся в третьем! — сухо объявил Чжун Сесянь.
— Уважаемый старейшина Чжун, я не согласен! Я никогда не видел пилюль, полученных по такому рецепту! Кто знает, что это за чёртова дрянь? — Цинь Хань, человек чрезвычайно гордый, никак не мог смириться с поражением.
Чжун Сесянь бросил взгляд на Бай Жуцзина и задумчиво сказал:
— Честно говоря, даже я не знаю, для чего предназначена эта пилюля. Никогда подобного не встречал. Не мог бы, молодой господин Бай, пояснить?
Бай Жуцзин слегка улыбнулся:
— Уважаемый старейшина Чжун, это лекарство я создал три дня назад в Храме Лекарей для лечения схода с пути. Всего три пилюли: одну дал сыну Чжан Цяньваня, вторую использовал сегодня на соревновании, а третья осталась. Не хотите ли взять её для изучения?
— Превосходно! — обрадованно потёр бороду Чжун Сесянь.
— Первый раунд первого матча завершён! Победитель — Бай Жуцзин! — громко объявил ведущий, алхимик пятого ранга. — Полдень наступил! Перерыв — один час. Во второй половине дня состоится второй раунд первого матча: Цзи Цан против Е Цинъань. Прошу участников вовремя явиться на площадку!
Толпа зрителей начала расходиться, оставляя после себя море разбросанных скамеек.
Цинь Хань, заметив, что Чжун Сесянь тоже собирается уходить, шагнул вперёд и схватил его за рукав:
— Уважаемый старейшина Чжун, настала пора обедать. Я давно восхищаюсь вами и хотел бы задать несколько вопросов по алхимии. Не согласитесь ли отобедать со мной в «Пьяном бессмертном»? За мой счёт!
Чжун Сесянь резко вырвал рукав:
— У старика желудок слабый, жирного не ест!
— В «Пьяном бессмертном» есть и лёгкие вегетарианские блюда. А если и они не подойдут, совсем рядом монастырь Путо — там подают прекрасную постную еду, — поспешил добавить Цинь Хань.
— Оставь эти блюда себе! Боюсь, съев их, я ослепну от жира и позорно уроню своё доброе имя в старости! — бросил Чжун Сесянь и ушёл, гневно взмахнув рукавом.
На лице Цинь Ханя мелькнула злоба. Он прошипел сквозь зубы:
— Наглец! Сам напрашивается на пощёчину!
Е Цинъань и Бай Жуцзин переглянулись и нарочито громко сказали:
— Жаль, что некоторые так низко падают — сами лезут под удар!
— Е Цинъань! Не думай, что победа Бай Жуцзина надо мной утром делает тебя непобедимой! Не забывай, сегодня днём тебе предстоит битва с моим наставником! Он — алхимик пятого ранга из Главной гильдии алхимиков мира Тяньянь! Не то что эти жалкие алхимики пятого ранга из столицы Бэйхуаня! Ты обречена! — злобно процедил Цинь Хань.
— Цинь Хань, спасибо, что подарил мне столь могущественного противника для позорного поражения! Чем выше ранг соперника, тем громче звучит пощёчина! В знак благодарности я уж постараюсь как следует опозорить твоего учителя! — усмехнулась Е Цинъань.
Она взяла Бай Жуцзина за руку, и они направились к ближайшей таверне.
Подбежал Тоба Линьюань, весело прилипнув к Е Цинъань:
— Сестричка, ты великолепна! Я так радовался, глядя на физиономию Цинь Ханя! Давай и я у тебя учиться алхимии? Такой кайф — всех ставить на место!
— Конечно! Но сейчас у меня нет времени. Как насчёт того, чтобы стать учеником Юнь Линъгэ? Наша школа пока передаётся всего три поколения, выглядит немного слабовато. С тобой будет уже четвёртое — и можно будет гордо выставлять напоказ!
Тоба Линьюань внимательно оглядел Бай Жуцзина и хитро прищурился:
— Сестричка, давай так: я и Бай Жуцзин решим всё по-мужски. Если я его одолею, ты берёшь меня в ученики. Идёт?
Бай Жуцзин прекрасно понимал, что в бою ему не выстоять против Тоба Линьюаня. Увидев, как тот, потирая кулаки, приближается с лисьей ухмылкой, он мигом спрятался за спину Е Цинъань:
— Учитель, спаси!
— Ну же, давайте драку!..
…
Компания весело болтала, постепенно удаляясь.
Цинь Хань и Цзи Цан мрачно смотрели им вслед, в глазах мелькали коварные расчёты.
Победа в утреннем матче была хорошим предзнаменованием. За обедом все расслабились, болтали и смеялись, и время пролетело незаметно.
Когда они вернулись к воротам Гильдии алхимиков, площадь снова кишела народом.
Тёплый осенний солнечный свет не жёг, и сидеть на улице было приятно. Главное, зрители вспоминали, сколько денег поставили, и их энтузиазм не знал границ.
— Динь! — разнёсся звон колокола. Ведущий вышел на помост:
— Матч начинается!
Е Цинъань и Цзи Цан поднялись на сцену. Цзи Цан погладил белую бороду и вновь изобразил добродушного старичка.
Зрители тут же загудели:
— Этот Цзи Цан не прост! Говорят, он из Главной гильдии алхимиков мира Тяньянь, повидал многое. Как Е Цинъань может узнать пилюли, которые он представит?
— Именно! Раньше она почти не выходила из дворца Си. Откуда ей знать травы? Разве что сорняки во дворе? Да и из тех сорняков пилюль не сваришь!
— Верно! Счёт первого матча точно будет один к одному: Бай Жуцзин победил Цинь Ханя, а Е Цинъань проиграет Цзи Цану.
…
Цзи Цан улыбнулся:
— Девушка Е, мне уже за пятьдесят, опыта у меня — не занимать. Мои познания далеко превосходят твои. Лучше сдайся без боя.
— Сдамся или нет — решит бой. Советую тебе не быть таким самонадеянным, а то позор будет громким! — с презрением ответила Е Цинъань.
— Раз ты не слушаешь старика, не вини его в жестокости, — холодно бросил Цзи Цан. Он достал из кольца хранения три шкатулки и поставил их перед Е Цинъань.
Е Цинъань в ответ выложила три свои шкатулки перед ним.
Все взгляды устремились на неё, ожидая, когда она опозорится. Такая юная, да ещё и без опыта в алхимии — наверняка даже с оборудованием не знакома.
Но Е Цинъань лишь открыла шкатулки, понюхала три пилюли и тут же записала ответы, сложила листок и передала Чжун Сесяню.
Зрители переглянулись. Неужели она просто прикидывается умной? Наверняка понятия не имеет, как анализировать пилюли, и просто наугад написала какие-то названия, чтобы выглядеть загадочной!
Чем больше они думали об этом, тем убедительнее это казалось. Теперь они с любопытством и насмешкой смотрели на Е Цинъань.
«Ну, наслаждайся своим величием, пока можешь! Как только огласят результаты, твоя маска спадёт!»
А на сцене Цзи Цан начал нервничать. Он ведь всю жизнь путешествовал по свету, прославился задолго до рождения Е Цинъань… Так почему же три пилюли, которые она представила, кажутся ему совершенно незнакомыми? Неужели он их никогда не видел?
Но перед толпой зрителей Цзи Цан не мог показать замешательства. Он сохранял вид невозмутимого мудреца, окунул кисть в тушь и начал писать список компонентов.
Два часа тянулись бесконечно. Е Цинъань, заскучав, велела Нянься срочно изготовить колоду карт. Они вчетвером уселись в кружок, она объяснила правила, и вскоре компания уже азартно играла.
Скучный процесс анализа на сцене никого не интересовал — все переключились на игроков.
В конце концов, исход матча и так был предрешён, зачем ещё смотреть?
Цзи Цан заметил, что на него никто не смотрит, и пришёл в ярость. И без того растерянный перед тремя незнакомыми пилюлями, он окончательно запутался. «Неужели она просто свалила в котёл кучу трав и получила эти странные шарики, чтобы дразнить меня?» — мелькнуло в голове.
За всю свою долгую карьеру Цзи Цан никогда не испытывал подобного унижения. Он стоял на сцене, словно на распутье: уйти сейчас — и стать посмешищем за то, что не написал ответ; дождаться окончания времени — и всё равно стать посмешищем, но хотя бы сохранить видимость достоинства.
Время тянулось мучительно медленно. Он механически повторял движения, пытаясь проанализировать пилюли, и так прошёл весь долгий день.
— Динь! — прогремел колокол. Время вышло.
Цзи Цан так и не записал ответ. Он лишь кашлянул и важно произнёс:
— Уважаемый старейшина Чжун, я хочу подать жалобу! Девушка Е нарушила правила соревнования!
— О? — Е Цинъань отложила карты и усмехнулась. — И каким образом?
— Пилюли, которые ты представила, мне совершенно неизвестны! Неужели ты просто бросила в котёл случайные травы и получила эти странные комки? — фыркнул Цзи Цан.
Е Цинъань покачала головой с жалостью:
— Для лягушки на дне колодца весь мир — это и есть колодец. Уважаемый старейшина Чжун, господин Цзи Цан утверждает, что не узнаёт мои пилюли. Может, проверите вы?
Чжун Сесянь кивнул, подошёл к сцене, взял три пилюли, уменьшившиеся до размера с горошину, и после тщательного анализа объявил:
— Первая — «Фэйшэ Цзыцао дань», пилюля седьмого ранга. Вторая — «Байху Цзинсу дань», пилюля восьмого ранга. Третья — «Тяньшуй Цилинь дань», пилюля девятого ранга. Формулы этих пилюль хранятся в четырёх великих скрытых кланах мира Тяньянь. Всего в мире не более пятнадцати алхимиков, способных опознать их.
Теперь стало ясно, почему Цзи Цан проиграл. Зрители кивали: у Е Цинъань ведь есть средства — раздобыть такие редкости для неё ничего не стоит!
(На самом деле эти три пилюли были созданы её наставником И Цинъюнем в клане Гу.)
— Хм! А вот мои пилюли ты точно не узнаешь! — упрямо заявил Цзи Цан.
Чжун Сесянь внимательно осмотрел пилюли на столе Е Цинъань, проанализировал их и развернул её сложенный листок:
— Первая — «Хунъюй Цзиньшэ дань», вторая — «Линчжи Цзюйлин дань», третья — «Уйюань дань». Ответ верен!
Лицо Цзи Цана пошло пятнами. Он с недоверием уставился на листок в руках Чжун Сесяня, будто пытаясь прожечь в нём дыру взглядом.
Наконец, с трудом сглотнув, он хрипло произнёс:
— Уважаемый старейшина Чжун, позвольте взглянуть на листок?
— Ты сомневаешься, что я предвзято отношусь к Е Цинъань? — холодно спросил Чжун Сесянь, в глазах вспыхнул гнев. В преклонном возрасте он особенно дорожил своей честью и не мог стерпеть такого подозрения.
Цзи Цан уже не боялся разрыва:
— Это соревнование должно быть справедливым! Вы — из Бэйхуаня, я — из Дунлина. Кому вы будете помогать, неужели не ясно?
— Цзи Цан, если не умеешь проигрывать — так и скажи прямо! Старейшина Чжун всю жизнь честен и благороден. Разве он способен на подобную низость? — вздохнула Е Цинъань. — Видимо, кто-то слишком много грязи творил, поэтому считает, что весь мир такой же!
— Е Цинъань, ты клевещешь! Ты так агрессивна, потому что боишься! На этом листке ведь ничего не написано? Вы с Чжун Сесянем сговорились! — в ярости закричал Цзи Цан.
Чжун Сесянь был вне себя от злости:
— Хочешь увидеть — смотри!
http://bllate.org/book/7109/671174
Готово:
