— Ну что? Теперь-то испугался? — сказала Е Цинъань, находя этого старика весьма забавным.
— Чего мне бояться? — покачал головой старик, лицо его выражало полное бесстрашие. — Если бы я чего-то боялся, не осмеливался бы все эти годы есть в долг. Просто я перепробовал все кулинарные изыски поднебесной и никогда не возвращаюсь в одно и то же заведение дважды. Не хвастаясь, скажу: стоит мне попробовать блюдо один раз — и я тут же могу его воссоздать!
— Ты раньше был поваром?
— Нет! — загадочно протянул старик, а потом вдруг вскочил и громко расхохотался: — Я самый редкий и ценный кузнец всего мира Тяньянь! Ха-ха-ха! Ну как, впечатлена?
Е Цинъань смотрела на него с лёгким недоумением. Этот старик явно не гнушался пустыми словами.
Однако, судя по его ловкости, он явно не из тех, кого легко поймать. Е Цинъань заподозрила, что за этим эксцентричным поведением скрывается нечто большее. Неужели он просто ищет, кому бы устроить небольшую потасовку?
— Не веришь? — продолжал старик, гордо расправив плечи. — На всём континенте Тяньянь в кузнечном деле я — прародитель всех прародителей! Даже председатель гильдии мастеров, увидев меня, обязан почтительно поклониться и назвать «дедушкой»!
Е Цинъань с сомнением посмотрела на него. Кузнечное дело, как и алхимия, требует огромных затрат, но при этом может принести колоссальные доходы. Если бы он и вправду был столь знаменитым кузнецом, разве стал бы ютиться в таком жалком состоянии?
— Я знал, что ты не поверишь, — вздохнул старик, отхлебнул из поясной фляги и продолжил: — Если бы я тогда не отправился в странствия, чтобы отведать все кулинарные чудеса мира, ты бы меня и не встретила. Меня бы давно уже держали при дворе всех четырёх империй как почётного гостя!
В этот момент из его живота раздался громкий урчащий звук.
Старик моментально покраснел.
— Э-э-э… не наелся, — смущённо улыбнулся он.
Е Цинъань с любопытством уставилась на его живот. Внезапно перед её глазами возникла толстая, молочно-жёлтая гусеница — пухлая и белоснежная, извивающаяся и бьющаяся в ладонях старика.
— Червь чревоугодника! — засмеялся он. — Хочешь попробовать? Это редкость! Съешь его — и всё, что ни съешь, будет мгновенно перевариваться. Благодаря этому червю я и могу объесть весь мир!
Е Цинъань решила, что перед ней настоящий чудак: ради обжорства завёл в животе собственного червя!
— Спасибо, не надо, — покачала она головой.
— Пойдём, пойдём! Я угощаю! — старик ничуть не обиделся. — «Пьяный бессмертный» уже прошли, теперь отправимся в «Восьми Вкусов». Девушка, сегодняшняя встреча — судьба! Я расскажу тебе о своих приключениях. Ах, как же я соскучился! В последнее время прятался в глухом лесу — ни с кем поговорить, чуть с ума не сошёл!
Е Цинъань позволила ему увлечь себя вперёд, понимая: старику просто нужен слушатель.
— Слушай сюда! В пять лет я начал ковать, в шесть — создал медное оружие, в семь — серебряное, в восемь — золотое, в девять — духовное, в десять — сокровищное, в пятнадцать — королевское, а в двадцать — уже выковал святое!
— Врёшь! — не выдержала Е Цинъань, качая головой. Кузнечное дело куда сложнее алхимии, а этот старик выглядел совсем несерьёзно.
— Это правда! Проверь меня на знание кузнечного дела! — немедленно возмутился он.
Е Цинъань только что закончила читать «Сокровищницу кузнеца» и тут же задала старику вопрос из этой книги.
Тот ответил мгновенно, будто всю жизнь только этим и занимался.
Интересно, подумала она, и задала ещё несколько более сложных вопросов. Старик отвечал без малейшего колебания. Даже когда она спросила о божественном оружии, он разложил всё по полочкам с поразительной ясностью.
Вскоре они добрались до ресторана «Восьми Вкусов». Е Цинъань, не желая снова ввязываться в драку, сразу же расплатилась за заказ.
Старик ел невероятно быстро, но при этом параллельно обсуждал с ней тонкости кузнечного искусства. Для него это было словно дыхание — он отвечал на вопросы, даже не задумываясь.
Ранее Е Цинъань имела лишь поверхностное представление о ковке: теория — это одно, а практика — совсем другое. А кузнечное дело, как известно, сложнее алхимии в разы. Поэтому многое оставалось для неё загадкой.
«Сокровищница алхимика» хранилась в Бездонном дворце и считалась утерянной для мира Тяньянь уже несколько столетий. Старик и Е Цинъань всё больше увлекались разговором — казалось, они нашли друг в друге родственные души.
Когда трапеза закончилась, старик с восторгом вытащил из своего «птичьего гнезда» на голове пухленькую серую птичку и протянул её девушке:
— Держи! Это тебе!
— Что это? — спросила Е Цинъань, оглядывая пухлого птенца.
— Да ведь это же детёныш древнего божественного зверя — Чжуцюэ! Я прошёл тысячи испытаний, чтобы вытащить его из Огненной пещеры в самом сердце земли! Его пламя, конечно, не такое могущественное, как у феникса, зато он обладает невероятной точностью в управлении огнём. В кузнечном деле тебе понадобятся разные виды иного огня, но разве ты будешь стоять у горна день и ночь, не едая и не спя? Пусть Чжуцюэ следит за огнём — делай что хочешь!
Е Цинъань чуть не лишилась дара речи. Неужели так мучают собственного духовного питомца?
— Бери, бери! Это подарок от учителя ученице! — весело заявил старик.
— С каких это пор я согласилась быть твоей ученицей?
— Эй, да ты совсем глупая? — возмутился он. — У меня столько таланта, а ты отказываешься? Да за мной очередь из желающих учиться тянется!
— Ты сам сказал, что крут — но это ещё не значит, что так и есть. Я тоже умею болтать!
Старик заметался, как угорелый. Всю жизнь он путешествовал не только из-за страсти к еде, но и в поисках достойного преемника. У него был один ученик — председатель гильдии мастеров, — но тот оказался слишком туповат.
А тут появилась Е Цинъань — такая сообразительная! Он непременно должен взять её в ученицы!
Но она стояла насмерть. Что делать?
Внезапно в глазах старика вспыхнула искра.
— Слушай, девочка, если станешь моей ученицей, получишь массу преимуществ! Ты будешь младшей сестрой председателя гильдии алхимиков! Куда ни пойдёшь — везде почёт, уважение и золото рекой!
— А где твоё почётное окружение и золото рекой? — невозмутимо спросила Е Цинъань, хотя в уголках глаз мелькнула улыбка. Ей было интересно, на что способен этот странный старик.
— Да я же говорю правду! Поверь мне!
— Откуда мне знать, правду ли ты говоришь? К тому же, даже если ты и знаешь теорию назубок, на практике можешь оказаться полным профаном. Не стану я признавать в учителя неумеху!
— Неумеха?! — старик чуть не поперхнулся. — Ладно! Сегодня же отведу тебя в гильдию мастеров, чтобы ты своими глазами увидела, насколько твой будущий учитель великолепен!
— Сначала выкуй нормальное оружие, тогда и поговорим, — пожала плечами Е Цинъань.
Они вышли из ресторана и вскоре оказались у входа в гильдию мастеров.
Здесь, как обычно, было пустынно: хорошее оружие стоило баснословных денег, и позволить его себе могли лишь богачи и наследники знатных родов. Обычные клинки продавались повсюду, но гильдия занималась исключительно духовным оружием и выше — цены там были заоблачными.
У входа стоял молодой ученик гильдии, жуя бетельный орех. Увидев, что к двери направляются Е Цинъань и старик, он тут же преградил им путь.
— Ты! Ты! И ты! — тыкал он пальцем в старика. — Убирайся отсюда, нищий! А ты, — повернулся к Е Цинъань, — предъяви чёрную фиолетово-золотую карту «Уцзи» стоимостью не менее ста тысяч лянов золота, иначе тебе сюда вход закрыт!
— Так вот как гильдия мастеров встречает гостей? — ледяным тоном произнесла Е Цинъань. — Хорошая собака дороги не загораживает. Убирайся!
— Эй! Ты что, с ума сошла? — выплюнул орех ученик, злобно оскалившись. — Даже императорская семья кланяется нашему председателю! А ты, девчонка, осмеливаешься тут кричать?
— Заткни свою пасть! — взмахнула рукавом Е Цинъань.
Жёлтая струя ци сбила наглеца с ног и швырнула прямо за ворота!
Тот попытался закричать, но в тот же миг к его лицу прилип жёлтый бумажный талисман. Он вспыхнул в воздухе и превратился в пепел. Ученик широко раскрыл рот, но ни звука не вышло.
Его лицо исказилось от ужаса.
— Ха-ха-ха! Отлично сработано с талисманом тишины! — радостно воскликнул старик. — Этот болтун и правда достал!
В этот момент из здания выскочил ещё один ученик гильдии и закричал:
— Как смеете устраивать беспорядки у гильдии алхимиков? Сегодня мы вас проучим! Братцы, вперёд!
Е Цинъань устала. Почему в столице повсюду попадаются одни и те же глупцы?
В клановской библиотеке — глупец, в Храме Лекарей — глупец, в гильдии наёмников — тоже глупец… Все до единого не отступают, пока не увидят гроб!
Когда ученики гильдии бросились на неё, Е Цинъань не стала церемониться и применила искусство марионеток.
В воздухе прокатилась волна энергии, словно прилив. Ученики внезапно почувствовали, что теряют контроль над телом. Из ниоткуда появились полупрозрачные нити, опутавшие их и подвесившие к потолку!
— А-а-а! Помогите! — завопили они в ужасе.
Нити из ци были невероятно прочными, и разорвать их не получалось. Они болтались в воздухе, беспомощно извиваясь.
Потолок в главном зале гильдии мастеров был очень высоким — около восьми–девяти метров. На стенах и потолке были вырезаны сотни изображений оружия, каждое — шедевр мастерства.
Ученики боялись не столько самих нитей, сколько того, что те вдруг оборвутся. Падение с такой высоты могло убить или, как минимум, оставить инвалидом!
Шум быстро привлёк внимание управляющего гильдией.
— Кто осмелился устраивать здесь бунт? Примите мой удар! — прогремел громовой голос с лестницы второго этажа.
Е Цинъань подняла глаза и увидела спускающегося вниз здоровенного детину. Его кулаки были размером с медные тарелки, а мышцы на руках напряглись, будто готовые разорвать всё на своём пути.
Это был Чэнь Сун — один из главных бойцов гильдии мастеров!
Чэнь Сун обладал неплохим талантом как в кузнечном деле, так и в боевых искусствах, но, пытаясь развивать оба направления сразу, не достиг выдающихся высот ни в одном.
Его семейная техника называлась «Тысячетонный метеоритный кулак». При ударе вокруг возникали десятки иллюзорных кулаков, словно падающие звёзды. Любой, кого задевал настоящий удар, получал раздробленные кости и повреждённые внутренние органы.
Выживал ли противник — зависело исключительно от удачи!
Ученики, болтающиеся под потолком, завидев Чэнь Суна, обрадовались и начали скандировать:
— Чэнь-гуаньши, бей их! Покажи этим нахалам, кто тут хозяин!
— Да, Чэнь-гуаньши, верни нам честь гильдии!
— Бей их своим «Тысячетонным метеоритным кулаком»! Пусть узнают силу гильдии мастеров!
http://bllate.org/book/7109/671132
Готово:
