— Всё же стоит быть осторожнее! Такое загадочное место наверняка таит опасность. Лучше держать ухо востро, — сказала Е Цинъань и первой направилась вперёд.
Наньгун У больше не стал размышлять и последовал за ней.
Они шли всё дальше, не зная, сколько прошло времени. Наконец, измученные и сонные, нашли чистую лужайку, уселись по-турецки, открыли кольца хранения и достали сухой паёк.
Пока ели, они разглядывали окрестности и невольно залюбовались этой сказочной красотой.
— Такой чудесный пейзаж да ещё в обществе прекрасной девушки… Но чего-то всё же не хватает, — вздохнул Наньгун У, лениво растянувшись на траве. Даже в таком положении он оставался ослепительно красив — будто сама природа стала его декорацией, а весь мир — фоном для его совершенства.
— Хорошо бы ещё вина, — тихо произнёс Наньгун У.
Е Цинъань бросила на него презрительный взгляд, но промолчала. «Вот уж кто умеет наслаждаться жизнью, — подумала она, — даже сейчас мечтает о вине».
— Пожалуй, стоит поискать! Какое же наслаждение — прекрасная спутница без изысканного вина? Жизнь тогда теряет весь смысл! — Наньгун У перевернулся на другой бок, не спеша сел и начал перебирать содержимое своего кольца хранения.
Через несколько мгновений его лицо озарила радость, словно весенний луч растопил лёд, — и эта улыбка была по-настоящему ослепительной.
Он вытащил из кольца хранения бурдюк из овечьей кожи и громко рассмеялся — так искренне и звонко, что даже солнечный свет, казалось, поблек перед его сиянием:
— Теперь у нас есть и вино! Даже бессмертные не знают такого блаженства!
Е Цинъань с восхищением смотрела на смеющегося под солнцем Наньгуна У и вздохнула. Некоторым людям небеса явно благоволят: даруют им черты, от которых замирает сердце, и даже самые простые жесты в их исполнении становятся изысканными и прекрасными.
Наньгун У вытащил деревянную пробку, сделал большой глоток и протянул бурдюк Е Цинъань.
Та, однако, лишь молча продолжала есть сухари и вяленое мясо, не обращая на него внимания.
Поняв, что попал впросак, Наньгун У слегка потрогал нос, но не обиделся. Он снова заткнул бурдюк и убрал его в кольцо хранения.
— Неизвестно, сколько ещё нам идти, — задумчиво произнёс он. — Лучше приберечь вино. В жизни обязательно должно быть вино — будь то лёгкое или крепкое, оно помогает прочувствовать все оттенки этого мира. Жизнь требует лёгкости и свободы!
В его глазах в этот момент читалась и ясность, и лёгкое опьянение — точно так же, как и сам он: подобно изменчивому Цзяннаню — то ясному и сияющему, то окутанному дождём и туманом.
— Скажи, ты не замечала, что солнце над нами вообще не двигается? — вдруг спросила Е Цинъань, подняв голову к небу.
Наньгун У тоже задумался. Действительно, с тех пор как они вошли сюда, солнце висело в одном и том же месте. Они уже долго отдыхали, а оно так и не сместилось ни на йоту.
— Это солнце застыло на одном месте… Очень странно. В Бездонном дворце, видимо, нас ждёт ещё немало загадок. Нам стоит быть особенно осторожными, — серьёзно сказал Наньгун У.
Е Цинъань согласилась. В этом дворце таится неизвестная опасность — лучше не терять бдительности.
Они встали и снова двинулись вперёд.
Сначала, войдя во дворец, они были очарованы необычайной красотой окрестностей и чувствовали себя легко и свободно. Но чем дальше они шли, тем тревожнее становилось от того, что солнце не двигалось с места. Молча шагая вперёд, они не знали, сколько ещё пройдут.
— Эй! Что-то не так! Кажется, мы уже были здесь! — воскликнула Е Цинъань, указывая на примятую траву. Но ведь они всё время шли в одном направлении — как могли вернуться на то же место?
— Вот оно что! Так вот какой подвох у этого неподвижного солнца! — задумчиво произнёс Наньгун У.
Е Цинъань тоже всё поняла. Обычно солнце помогает ориентироваться во времени и пространстве, но здесь, где оно застыло, можно бесконечно ходить кругами и даже не заметить этого.
Она невольно удивилась: легендарный Бездонный дворец действительно не так прост, как кажется.
— Не злись, маленькая Феникс. Здесь прекрасные виды — может, больше никогда и не увидим таких. Жизнь полна роскоши, но иногда стоит насладиться природой. Проведём здесь ещё немного времени — эта красота очищает душу от суеты. Да и посмотри, сколько народу собралось! Наблюдать за людьми, за их жизнью — куда интереснее, чем сидеть вдвоём в одиночестве.
В его взгляде читалась одновременно упоённость и прозрение — как у человека, погружённого в винные пары, но при этом обращающегося к божественному. Противоречиво, но очень своеобразно.
Е Цинъань снова бросила на него недовольный взгляд. «Чего только не выдумает юнец, чтобы казаться мудрее своего возраста!»
Они продолжили путь, следуя указаниям компаса. Вскоре вышли из леса-заблуждения и оказались перед красной пустыней.
На них обрушился горячий ветер, и оба инстинктивно прикрыли лица руками, опасаясь, что жар обожжёт кожу.
— Откуда такая жара? — пожаловалась Е Цинъань.
Когда они открыли глаза, перед ними раскинулась обширная равнина. В отличие от леса-заблуждения, здесь не было солнца — лишь тусклое багровое небо. Несколько скал вздымались ввысь, острые и неприступные. Ни единой травинки, ни одного дерева — лишь безжизненная пустыня.
Наньгун У убрал компас в карман.
Внезапно вдалеке поднялся мощный вихрь, подхвативший плотное облако песка, которое с грохотом обрушилось на путников.
Е Цинъань быстро прикрыла рот и нос рукавом и зажмурилась.
Песчаная буря бушевала целую «благовонную палочку», и когда ураган утих, прежний райский уголок превратился в выжженную пустошь.
— Нас проглотили! Уууу! Мы внутри желудка Песчаного Зверя! — завопил только что вылетевший маленький феникс, отряхиваясь от песка.
— Песчаный Зверь? — в глазах Е Цинъань мелькнуло недоумение. Она машинально посмотрела на Наньгуна У.
— Песчаный Зверь — одно из древних чудовищ. Это материализованное существо: обычно оно существует в виде песчинок, но, проголодавшись, собирается в единое тело, — нахмурился Наньгун У. — Столкновение с ним означает верную смерть. Скоро нас полностью переварят.
— В книгах нет способа убить его?
— Нет, — покачал головой Наньгун У.
— У меня есть идея, — задумалась Е Цинъань. — Всё в мире взаимосвязано. Вспомни, как ты создавал Лес Зверей. Если ты сумеешь вырастить здесь деревья, Песчаный Зверь лишится своей силы ци и погибнет.
— Отличная мысль! — кивнул Наньгун У и достал ледяную жемчужину.
Жемчужина взмыла в воздух. Из-за жары в желудке зверя исходящий от неё холод тут же превратился в капли воды, увлажнив обширный участок песка.
Наньгун У взял флейту и приложил её к губам.
Зазвучала чарующая мелодия, и вскоре из песка стали прорастать ростки, стремительно превращаясь в могучие деревья.
Но тут же налетел новый песчаный ураган, яростно обрушиваясь на молодые побеги. Наньгун У усилил мелодию — его игра стала страстной и отважной, будто он сражался с бурей.
Песчаная стена с неистовой силой обрушилась на них, грозя заживо похоронить под тоннами песка. Всё вокруг переворачивалось и рушилось.
Но Наньгун У стоял, словно кипарис, непоколебимый даже в этом аду. Его алые одежды развевались на ветру, становясь ещё ярче на фоне бури. Вся его сила ци растекалась вокруг, образуя защитный кокон.
Постепенно песчаная буря ослабла, а деревья, пережив испытание, укрепились ещё больше: их корни ушли на десятки метров вглубь, пронзив всё тело Песчаного Зверя.
Буря стихла. Небо прояснилось и снова стало лазурным.
В этот момент в небе появился перевёрнутый город, из которого свисала верёвочная лестница.
А вокруг, где только что была пустыня, возникли великолепные дворцы — все из чистого золота, инкрустированного рубинами.
— Как будем действовать? — спросил Наньгун У, обращаясь к Е Цинъань и давая понять, что полностью полагается на её решение.
— Мама, здесь опасно. Давай поднимемся, — сказал маленький феникс.
— Тогда послушаемся маленького феникса. Поднимаемся, — решила Е Цинъань, указывая на верёвку.
Они схватились за неё, и та мгновенно устремилась вверх, к перевёрнутому городу.
Вскоре они оказались в другом месте — древнем, заброшенном городе. Повсюду лежали руины, лишь кое-где ветер колыхал редкие сухие травинки.
Единственным уцелевшим строением был храм в центре города.
— Заглянем в храм, — предложил Наньгун У.
Е Цинъань тоже почувствовала знакомую, спокойную и безопасную энергию, исходящую из храма. Она манила её вперёд, даря ощущение умиротворения.
Они вошли в центральную часть храма. На алтаре не было статуи божества — лишь шесть шкатулок.
Под ними была выгравирована надпись: «Когда лунный свет коснётся их, шкатулки откроются сами».
Е Цинъань пересчитала шкатулки и сказала Наньгуну У:
— Давай разделим поровну: по три каждому. Ведь нашли вместе — значит, добыча общая.
— Хорошо. Выбирай первой, — улыбнулся Наньгун У, совершенно не возражая.
Е Цинъань наугад взяла три первые шкатулки, проверив их на ощупь.
Наньгун У спокойно забрал оставшиеся три.
В тот самый миг, когда все шесть шкатулок были сняты с алтаря, на небе зажглись звёзды, и мягкий лунный свет, словно лёгкая вуаль, окутал землю.
Е Цинъань вышла на открытую площадку и выложила свои шкатулки на плоский камень.
Лунный свет коснулся их, и через мгновение раздался лёгкий щелчок — крышки приоткрылись.
В первой шкатулке лежала сфера пяти стихий.
Это была прозрачная, сияющая жемчужина, внутри которой медленно переливались пять цветов — мягко, но ярко, окрашивая всё вокруг в волшебные оттенки.
Сфера пяти стихий — вспомогательный артефакт для культивации. После пятого уровня мастера Ци начинается важный этап: можно осваивать боевые техники, связанные со стихиями. Эта сфера делает обучение таким техникам вдвое эффективнее.
Во второй шкатулке лежал фрагмент карты с изображением гор, рек и названий мест. Но без недостающего куска невозможно было понять, что именно она указывает.
В третьей шкатулке находилась книга с надписью «Сокровищница кузнеца».
Е Цинъань открыла её и увидела подробное руководство по созданию артефактов: от простейших приёмов для новичков до невероятно сложных методов в конце.
Она взглянула на имя автора — это был основатель знаменитой Гильдии кузнецов мира Тяньянь. Говорили, что он мог создавать бессмертные артефакты, наделённые разумом и способные уничтожить небеса и землю.
Хотя эта удача не дала ей повышения уровня, полученные сокровища были чрезвычайно полезны — и значительно повысят её шансы на победу в Списке Цинъюнь.
http://bllate.org/book/7109/671117
Готово:
