Е Цинъань ощутила, будто между прошлым и настоящим пролегла целая вечность. Прежние дни убийств казались теперь лишь сном — а проснувшись, она обрела тихую, уютную и по-настоящему спокойную жизнь.
Родительская забота, дружеское участие — только сейчас Е Цинъань почувствовала себя живым человеком, а не бездушным орудием смерти, как прежде.
Е Хаожань весело рассказывал забавные истории из прошлого, когда вдруг раздался звонкий голос:
— Старейшина Е, надеюсь, вы не возражаете, если я присоединюсь к празднованию в честь Цинъань?
Под приглушённым светом фонарей брусчатка блестела от ночной сырости. В лунном свете стоял Бай Жуцзин; ночной ветер развевал его белоснежные одеяния. Он был прекрасен, словно сошедший с древней гравюры — истинный юный господин, достойный восхищения.
Увидев Бай Жуцзина, Е Хаожань сразу воодушевился:
— Ах, мастер Бай! Большое спасибо! Спасибо, что так помните о нашей Цинъань. Нашей девочке и вправду повезло — завести такого друга!
— Э-э… да что вы, — смущённо почесал нос Бай Жуцзин, вспомнив, как впервые обманул Е Хаожаня, продав ему «полезные добавки». Чувство вины снова шевельнулось в груди. — Это мне повезло, что подружился с Цинъань.
— Папа, теперь Сяо Цзинцзы относится ко мне очень хорошо. Он даже стал моим наставником! Научил меня алхимии, и теперь я уже настоящий мастер пилюль! — Е Цинъань не могла рассказать отцу правду о том, что переродилась из другого мира, поэтому свалила всё на Бай Жуцзина. К тому же техника алхимии у него действительно заметно улучшилась — иначе как бы он так быстро восстановился?
Е Цинъань хотела открыть правду отцу, но, зная его глубокую любовь к дочери, боялась, что он будет разбит, узнав, будто его родная дочь погибла. Пусть лучше считает, что она жива, и она сможет хоть немного заменить ему ту, что ушла.
Бай Жуцзин быстро сообразил и, вспомнив своё давнее обещание в Храме Лекарей, подхватил:
— Да, Цинъань… обладает исключительным даром к алхимии. Гораздо выше моего! Как говорится: «Ученик превзошёл учителя» — теперь она сама могла бы стать моим наставником!
— Мастер Бай, вы слишком скромны! Я вам бесконечно благодарен. Если бы не вы, Цинъань до сих пор не смогла бы культивировать силу ци, — глаза Е Хаожаня наполнились слезами. — Мастер Бай, если вам понадобится помощь — дайте знать! Я, Е Хаожань, готов пройти сквозь огонь и воду ради вас!
Сердце Бай Жуцзина наполнилось теплом. Он взглянул на Е Цинъань и увидел в её глазах ту же трогательную дрожь. Он искренне радовался за неё: пусть весь мир осуждает её — у неё есть отец, который любит её всем сердцем. Этого достаточно, чтобы быть счастливой.
— Старейшина Е, вы слишком добры! Отныне вы для меня — как родной отец. Если понадобится что-то — не стесняйтесь! — улыбнулся Бай Жуцзин. — Отец Цинъань — мой отец!
Е Цинъань притворно сердито фыркнула. Этот парень умеет пользоваться моментом — ещё чуть-чуть, и начнёт лезть на голову!
В этот момент позади них раздался голос:
— Бай Жуцзин, ты ведь вовсе не родственник Цинъань-цзе! Зачем распинаешься о родстве? Я — младший брат Цинъань-цзе, так что именно мне полагается называть старейшину Е «отцом»!
Е Хаожань растерялся и повернулся к дочери:
— Доченька, ты с тех пор, как… с Его Высочеством Нинским принцем…
— Папа, — улыбнулась Е Цинъань, — у тебя слишком много предубеждений против императорского двора. На самом деле Тоба Линьюань не раз помогал мне. Даже на семейном турнире он прямо встал на мою сторону и пошёл вразрез с наследным принцем! Увидев, что Тоба Линьюань уже почти поправился, она наконец перевела дух.
— Отлично! — Е Хаожань похлопал Тоба Линьюаня по плечу. — Молодец! Моей дочери повезло иметь таких друзей!
— Тогда сегодня мы пьём до дна! — глаза Тоба Линьюаня, похожие на лунные серпы, весело блестели.
В полночь всем стало голодно, и они отправились в частный кабинет ресторана «Пьяный бессмертный», где заказали целый стол блюд. Е Хаожань наконец сбросил с себя прежнее бремя и с удовольствием пил из большой чаши и ел крупными кусками мяса. Бай Жуцзин и Тоба Линьюань тоже старались угодить ему и выпили немало.
Внезапно в дверь кабинета постучали.
Е Цинъань подумала, что это слуга с новыми блюдами, и сказала:
— Входите!
Вошёл Лю Ифэн в сопровождении молодой пары. Юноша выглядел крайне сдержанно, а девушка — с вызывающей надменностью в глазах.
Увидев Е Хаожаня, Лю Ифэн широко улыбнулся:
— Брат Е, поздравляю! Сегодня ваша дочь стала чемпионкой семейного турнира клана Е — большая честь для вас! Я специально пришёл поздравить, надеюсь, не помешал?
— Да что вы! — ответил Е Хаожань, кланяясь. Внутри же он всё прекрасно понимал: «Поздравляешь? Да ты, наверное, весь проигрался!»
Е Цинъань уже успела кратко рассказать отцу о ставках на турнире, поэтому, увидев Лю Ифэна с детьми, Е Хаожань сразу догадался: тот явился, чтобы вернуть себе утраченное лицо.
Е Цинъань, Бай Жуцзин и остальные вежливо поклонились гостям и снова уселись, наблюдая за представлением.
— В этом году клан Е выдвинул настоящего скакуна! Неожиданно, очень неожиданно! — продолжал Лю Ифэн, кивнув на своих детей. — В отличие от моего сына, который целыми днями только и делает, что управляет делами, совсем не занимается культивацией — позор для нашего боевого рода! Но зато моя Сюэцинь послушна. Сюэцинь, поздоровайся с дядей Е!
— Здравствуйте, дядя Е, — произнесла Лю Сюэцинь, кланяясь, но в её взгляде не было и тени уважения. Она даже снисходительно взглянула на Е Цинъань.
— Ах, ваша Сюэцинь уже так выросла, — вежливо кивнул Е Хаожань, не обращая внимания на её высокомерие.
— Конечно! Три года она провела в закрытой медитации, и когда вышла — я сам удивился! — усмехнулся Лю Ифэн. — Наша Сюэцинь усердна: в таком юном возрасте уже достигла второго уровня мастера Силы!
— Действительно, впечатляюще, — сухо заметил Е Хаожань, нарочито подчеркнув возраст: — Восемнадцать лет и второй уровень…
В столице четыре великих рода были боевыми кланами, и сила наследниц напрямую влияла на будущее их домов.
Увидев, как Е Цинъань затмила всех на турнире, Лю Ифэн явно занервничал — особенно после того, как проиграл столько денег. Поэтому и привёл дочь, чтобы хоть немного уравновесить ситуацию.
— В детстве Сюэцинь считалась гением! Вместе с вашей Е Цзыхань, Юнь Линъгэ из клана Юнь и Ли Цинжань из клана Ли они входили в число самых талантливых девушек столицы. Хотя, конечно, я не хочу, чтобы на неё вешали эти пустые ярлыки — это может помешать культивации. Все и так знают, кто есть кто, верно?
— Верно, — кивнул Е Хаожань. — Под блестящей славой часто скрывается ничтожество. А наша дочь долгие годы была словно жемчужина, зарытая в грязи.
— Ха-ха, конечно! — усмехнулся Лю Ифэн. «Жемчужина в грязи? Да неужели! Просто ты передал ей свою силу ци и накормил пилюлями от учителя Бай Жуцзина — вот и вся „жемчужина“! Без этого она бы и мизинца не стоила!»
«Такие, как Е Цинъань, за пару месяцев превращаются из отброса в мастера Силы первого уровня? Это же сказки для дураков! Либо вы всё это время скрывали её силу, чтобы обмануть нас троих, либо использовали какие-то запретные методы. Скорее всего, ваша дочурка просто околдовала Бай Жуцзина, иначе почему он так за неё заступается? Если бы моей Сюэцинь достались такие пилюли для очищения меридианов, она давно была бы на седьмом-восьмом уровне!»
Лю Ифэн внутренне презирал их, но внешне продолжал:
— Кстати, семейные турниры других трёх кланов скоро начнутся. Вы ведь придёте посмотреть, брат Е?
— Конечно! Обязательно загляну, если будет возможность! — кивнул Е Хаожань.
— Хе-хе, ведь вскоре все четыре клана встретятся на Списке Цинъюнь. Лучше заранее изучить тактику друг друга, чтобы не проиграть внезапно.
— Ну что ж, — невозмутимо ответил Е Хаожань, — моя дочь всё равно лучшая!
Лю Ифэн почувствовал, как у него потемнело в глазах. Он кашлянул:
— Сюэцинь уже достигла второго уровня мастера Силы и освоила нашу семейную технику «Золотой сокол» до четвёртого уровня! А эта техника входит в десятку лучших боевых искусств государства Бэйхуан!
— Хм, — усмехнулся Е Хаожань, гордо глядя на дочь, — всё равно моя Цинъань — самая лучшая.
Лю Ифэн почувствовал себя неловко. Он ведь пришёл хвастаться, но почему Е Хаожань даже не смутился?
— Брат Е, конечно, семейные турниры — всего лишь детские игры, но всё же нельзя недооценивать соперников, — сказал он, с гордостью глядя на дочь. — Когда Сюэцинь вышла из медитации, она заявила, что в этом году обязательно войдёт в Список Цинъюнь!
— Второй уровень мастера Силы — неплохо, — кивнул Е Хаожань. — Удачи на Списке Цинъюнь! Проиграть моей Цинъань — не позор.
Лю Ифэн уже собирался что-то возразить, но в этот момент снова раздался стук в дверь.
Все обернулись. В кабинет вошёл глава клана Ли, Ли Буба, вместе с дочерью Ли Цинжань.
Ли Буба сразу понял, зачем сюда явился Лю Ифэн — у них одна цель: похвастаться.
Е Цинъань и остальные вежливо кивнули и снова занялись наблюдением за тем, как отец будет вежливо отбиваться от этих «старых лис».
— Брат Е, давно не виделись! Как здоровье? — прищурил свои хитрые глазки Ли Буба.
Ли Цинжань стояла за спиной отца, и в её взгляде не было той агрессии, что у Лю Сюэцинь — лишь холодное спокойствие.
— Здравствуйте, дядя Е, — сдержанно сказала она.
— Цинжань становится всё красивее! Уже нашла жениха? — спросил Е Хаожань, хотя прекрасно знал намерения Ли Бубы, но вежливость требовала соблюдать формальности.
— Брат Е, шутите! У нашей Цинжань внешность простой ивы — кому она нужна? Хотя желающих стать зятем у нас хватает — ведь клан Ли богат и влиятелен. Но наша дочь горда: она поклялась посвятить жизнь пути воина и не глядит на этих мальчишек! — в глазах Ли Бубы читалась нескрываемая гордость.
— Какая решимость! — кивнул Е Хаожань. Пришлось терпеть этих двух старых хитрецов, но выгонять их прямо сейчас было бы невежливо.
http://bllate.org/book/7109/671080
Готово:
