— Хлоп! — раздался свист, будто деревянная палка рассекла воздух.
— А-а-а! — пронзительно вскрикнула Е Цинцин.
...
После ста трёх ударов Е Цинцин испустила дух.
Е Цинъань презрительно фыркнула:
— Да что за ничтожество! Та девчонка, что посмела мне перечить, выдержала двести ударов кнутом, прежде чем умереть! Такую псину разумно было прикончить заранее — зачем кормить её зерном клана Е? У меня тут не благотворительность!
Она взглянула на солнечные часы в центре боевой площадки: до начала соревнования оставалось совсем немного. Подойдя к Е Цзыхань, Е Цинъань ущипнула её за точку между носом и верхней губой и нарочито сладко пропела:
— Скоро начнётся бой! А я ведь добрая, так что просто обязана разбудить тебя. Было бы ужасно жаль, если бы ты проспала соревнование и проиграла только потому, что не успела очнуться!
Толпа решила, что Е Цинъань — полная дура. На их месте они бы просто ушли, оставив Е Цзыхань в беспамятстве, и тогда победа в семейном турнире клана Е автоматически досталась бы им! Ведь Е Цинъань — жалкая ничтожка. Если она упустит такой шанс, то и за десять жизней не станет чемпионкой!
От боли Е Цзыхань открыла глаза, но едва собралась закричать, как Е Цинъань — бах! — снова оглушила её ударом.
— Ого! Даже после этого не очнулась? Видимо, нужны другие методы, — сказала Е Цинъань, повернувшись к Нянься. — Принеси мне серебряные иглы!
Нянься мигом сбегала в медицинскую палату клана Е и вернулась с аптечным ящиком.
Е Цинъань раскрыла его, вынула свёрток с иглами и, пальцами скользнув по ряду игл разной длины, выбрала три тоненькие.
На солнце иглы сверкнули ледяным блеском.
Зрители подумали, что Е Цинъань — просто святая: несмотря на всю злобу Е Цзыхань, она старается выбрать самые тонкие иглы, чтобы помочь той прийти в себя.
Но Е Цинъань покачала головой и вставила иглы обратно:
— Эти слишком тонкие — бесполезные! А вот эти — совсем другое дело!
Все проследили за её взглядом и увидели, как её пальцы остановились на десяти самых толстых иглах в конце свёртка. Они были толщиной с веточку, а острия так остры, что от одного вида мурашки бежали по коже.
— Кто же я такая? Е Цинъань! А я по природе добрая и великодушная! Всегда отвечаю добром на зло! — провозгласила она, зажав по пять игл в каждую ладонь и одним движением вогнав их в самые болезненные точки на теле Е Цзыхань!
Е Цзыхань чуть не лишилась чувств от боли и инстинктивно попыталась открыть глаза, но Е Цинъань снова — бах! — оглушила её ударом.
— Неужели всё ещё не просыпается? Видимо, придётся применить другой способ! — сказала Е Цинъань, схватила Е Цзыхань за волосы и начала с силой бить головой о каменный пол.
— Бах!
Е Цзыхань увидела перед глазами звёзды, но не успела открыть глаза.
— Бах!
Из затылка хлынула кровь, и она снова отключилась.
— Бах!
От этого удара даже каменные плиты треснули, но Е Цзыхань вновь пришла в себя.
Зрители, как цыплята, кивали головами в такт каждому удару Е Цинъань.
— Бах!
— Бах!
— Бах!
...
Какой ритм! Какая гармония! В этом жестоком действии появилось настоящее искусство! Неужели Е Цинъань — ничтожество? Да она явно обладает выдающимися музыкальными способностями!
Насладившись вдоволь и наскучив этим занятием, Е Цинъань со всей силы ударила Е Цзыхань в последний раз и отпустила её.
На этот раз Е Цзыхань очнулась. Она мутно открыла глаза, на четвереньках поднялась и потрогала затылок — вся рука в крови.
Она попыталась уйти, но через несколько шагов рухнула лицом вперёд. Её белоснежная одежда испачкалась пылью, лицо, обычно прекрасное, как божественное видение, стало грязным, а волосы, растрёпанные Е Цинъань, напоминали птичье гнездо. Весь её облик теперь больше походил на оборванку с окраины деревни, роющуюся в помойке.
— Ха-ха-ха-ха! — без стеснения расхохоталась толпа.
Е Цзыхань была настолько оглушена, что не могла вспомнить, где она и как сюда попала.
Она снова поднялась, сделала шаг — и снова упала!
Встала — пошла — упала!
Снова встала — снова пошла — снова упала!
...
Раньше все в клане боготворили её, называя «сестрой-богиней», но теперь никто не спешил помочь — все лишь смеялись над ней.
Е Цзыхань тряхнула головой, решив, что это просто сон. Откуда у неё такая боль в голове? Почему на затылке кровь?
Ведь она — первая гениальная девушка столицы! Кто посмеет её ударить? Значит, это точно сон!
Подумав так, после очередного падения она больше не вставала, а просто лежала на земле, ожидая, когда сон закончится.
Толпа тут же загудела:
— Не сошла ли она с ума? Просто спит на полу!
— Наверное, не вынесла позора, когда Е Цинъань раскрыла её тайну с добрачной беременностью!
— Как жаль! Такой талант погиб! Значит, следующей гениальной девушкой клана Е стану я? О, как волнительно!
...
Эти разговоры долетели до ушей Е Цзыхань, и она почувствовала, что что-то не так.
Разве могут быть такие сны?
Что вообще произошло?
Е Цинъань тем временем сидела в кресле и ела охлаждённую дыню, привезённую из Западных земель. Лёд в чаше почти растаял. Она повернулась к Нянься:
— Похоже, Е Цзыхань всё ещё не в себе. Чтобы потом никто не сказал, будто я победила нечестно, лей-ка ей на голову эту ледяную воду — пусть проснётся!
— Есть! — Нянься улыбнулась и, взяв чашу с остатками дыни, подошла к Е Цзыхань. Не дав той опомниться, она — шлёп! — вылила всё содержимое ей на голову.
На растрёпанных волосах Е Цзыхань теперь жалко болтались кусочки жёлтой дыни. От холода она вздрогнула, а весь тщательно нанесённый макияж потёк: тени превратились в чёрные разводы, стекающие из-под глаз, и она стала похожа на призрака.
Те из клана Е, кто раньше восхищался Е Цзыхань, теперь с отвращением отшатнулись.
Е Цзыхань вспыхнула от ярости:
— Наглая служанка! Что ты делаешь?!
Нянься, заметив, что та всё ещё в полубреду, машинально соврала:
— Госпожа Цзыхань, это же всего лишь сон. Зачем так серьёзно относиться?
«Значит, правда сон?» — подумала Е Цзыхань, страдая от сотрясения мозга и не в силах сообразить.
— Чего стоишь? Неси воду! — рявкнула она.
Нянься бросила взгляд на Е Цинъань. Их глаза встретились на миг, и Нянься поняла: госпожа хочет, чтобы Е Цзыхань умылась — тогда позор будет ещё полнее. Ведь Е Цинъань отлично знала, что вся красота Е Цзыхань — лишь иллюзия, созданная косметикой!
Нянься кивнула и велела принести таз с водой. Она сама поднесла его к Е Цзыхань.
Та взяла полотенце и смыла с лица весь макияж.
Толпа ахнула. Вот оно что! «Сестра-богиня» оказывается была лишь плодом искусной гримёрки! Без косметики она выглядела просто ужасно!
Служанка Е Цзыхань, не выдержав бесконечного позора своей госпожи, наконец шагнула вперёд:
— Госпожа, давайте вернёмся во двор и приведём себя в порядок. До начала соревнования ещё полчаса — успеем выйти на бой.
— Замолчи! Не мешай! — резко оборвала её Е Цзыхань.
— Госпожа, вы ведь не во сне! Вас только что сто раз ударяли головой о пол! Вы просто в шоке от сотрясения! — умоляла служанка.
— Что?! Та мерзавка Е Цинъань осмелилась меня ударить? Как может эта ничтожная дрянь причинить мне боль? Ты лжёшь! — закричала Е Цзыхань, дрожа от ярости и боли в голове. — Ты хочешь умереть?!
— Простите, госпожа! Я не лгу! Это правда! — служанка упала на колени и запричитала, зная, насколько жестока её госпожа.
— Правда?! — Е Цзыхань постепенно приходила в себя и теперь горела от ненависти. — Е Цинъань, ты умрёшь!
— Госпожа, нельзя! Если вы сейчас броситесь на неё, смерть Е Цинцин будет напрасной! — закричала служанка.
— Цинцин мертва?! — Е Цзыхань схватила её за ворот и в ужасе уставилась на неё. — Повтори!
— Госпожа... Е Цинцин... она умерла! — служанка не смогла сдержать слёз. — Госпожа, сейчас не время для конфронтации! Ведь соревнование ещё не началось!
Е Цзыхань долго сдерживала ярость, но в душе поклялась: как только выйдет на бой с Е Цинъань, она размозжит ей череп, чтобы утолить свою злобу!
Фыркнув, она развернулась и, окружённая служанками, направилась к своему двору. Если раньше она шла, холодная и величественная, словно лунный свет, то теперь уходила, как побитая собака, спасаясь бегством.
Е Цинъань с наслаждением наблюдала за её спиной, затем взглянула на Нянься:
— Скоро ли начнётся бой?
Нянься посмотрела на солнечные часы:
— Через полчаса.
В этот момент подошли Бай Жуцзин и Тоба Линьюань. Тоба Линьюань, широко раскрыв свои красивые миндалевидные глаза, с тревогой посмотрел на неё:
— Сестра, я очень за тебя волнуюсь.
Бай Жуцзин добавил:
— И я думаю, тебе не следовало злить Е Цзыхань. Теперь она в ярости и наверняка не простит тебя. А мы даже не знаем, на каком она уровне культивации.
Сичунь, которая до этого молчала, теперь, увидев, что даже знаменитый алхимик третьего ранга Бай Жуцзин и гениальный культиватор князь Нин выразили опасения, тоже не удержалась:
— Да, госпожа! Вы так избили Е Цзыхань, что она обязательно отомстит. Она же так сильна! Что вы будете делать?
...
Е Цинъань подумала про себя: «Тем лучше! Чем сильнее она, тем эффективнее сработает „Поглощение звёзд“!»
«Отлично! — продолжала она мысленно. — Мне как раз нужно прорваться на стадию мастера Ци, а тут сама судьба подаёт мне готовую „свинью“ на убой! Да ещё какая жирная — мяса будет хоть отбавляй!»
Чем больше она думала, тем веселее ей становилось!
— Госпожа, как вы можете не волноваться? Это же неправильно! — в отчаянии воскликнула Сичунь.
— Может, использовать лекарства на арене? — предложил Бай Жуцзин.
— Ах... — Тоба Линьюань лишь тяжело вздохнул.
...
Е Цинъань, раздражённая их тревогой, отстранила всех и лёгким движением улеглась на лежанку, укрывшись одеялом:
— Ладно, я устала. До боя ещё полчаса — все расходятся по домам. Разбудите меня, когда начнётся.
Все в ужасе переглянулись. Через полчаса решающий бой, а она собирается спать?! Откуда у неё такое спокойствие? Кто ей дал столько уверенности?
Они были в отчаянии. Неужели она действительно победит?
Е Цинъань всегда легко засыпала. Пока остальные пытались что-то сказать, она уже крепко спала. Её чёрные волосы, рассыпавшись, напоминали водопад, а лицо в сне было спокойным и нежным — гораздо привлекательнее, чем в бодрствующем состоянии, полном надменности.
Через полчаса
— Донг! — прогремел медный колокол.
Е Цзыхань, уже переодетая и приведённая в порядок, вышла на арену.
http://bllate.org/book/7109/671065
Готово:
