Все сглотнули от страха, глядя на окровавленный мешок, превратившийся в бесформенную массу на земле.
Наконец-то настало главное действо.
— Пора покончить с этим побыстрее, — с небрежной интонацией произнесла Е Цинъань, опуская чашку, которую всё это время держала в руках. — Ведь соревнование и так уже слишком задержалось!
— Простите, третья госпожа! Я виноват! Я действительно виноват! Третья госпожа величественна и непобедима — только вы достойны стать будущей главой клана Е! Я был ослеплён Е Цзыхань, вот и наговорил дерзостей! Прошу вас, простите меня! Если вы пощадите меня, я всю жизнь буду служить вам, как верный пёс!
Юноша рыдал так отчаянно, что всё тело его тряслось, а дыхание сбилось до такой степени, что зрители уже боялись — не умрёт ли он прямо на месте от сердечного приступа.
— Множество людей готовы служить мне, Е Цинъань, как верные псы. Если сегодня я не накажу тебя, где же честь дочери главного рода клана Е? Где авторитет главы семьи? Кто осмелится взбираться мне на голову и сеять смуту, тот должен быть готов к мучительной смерти!
Слова Е Цинъань прозвучали твёрдо и неумолимо. Она бросила взгляд на палача, стоявшего рядом, и тот немедленно кивнул, подойдя к юноше.
Под взглядом испуганного до смерти юноши несколько членов семейного храма привязали его к огромному дереву. Из рукава палача вспыхнул клинок, и первый резкий взмах отделил от головы юноши клок кожи.
— А-а-а! — раздался пронзительный, надрывный крик.
Длинные пряди волос, словно водоросли, взмыли в воздух, окроплённые алыми нитями крови, и упали на землю.
Один рез — и в воздух взлетел полупрозрачный лоскут плоти.
Ещё один — и ещё один лоскут упал на землю.
…
Палач действовал с невероятной скоростью. Всего за время, пока догорает благовонная палочка, юноша превратился в обезображенную груду костей.
Многие из зрителей лишились чувств — подобного зрелища они ещё никогда не видели и были до ужаса напуганы.
Те ученики клана Е, что остались в сознании, дрожали, будто их только что вытащили из ледяной воды: одежда их промокла от пота, а от малейшего ветерка в голове становилось пусто, и они не могли сообразить, где находятся и что происходит.
Придворные, привыкшие к крови, сохраняли спокойное выражение лица.
Ученики сект выглядели сочувствующими и даже собирались вмешаться, но их учителя удержали их. Эти старые лисы, искушённые в делах мира, полностью одобряли поступок Е Цинъань.
Все правители взбираются на вершину власти по чужим костям. Лишь кровавая расправа способна удержать в повиновении непокорных.
Тело юноши, изуродованное линчеванием, повесили у главных ворот клана Е. Так завершилось это громкое и жестокое утреннее представление.
Е Цзыхань, всё это время наблюдавшая за происходящим издалека, презрительно усмехнулась. Она думала, что у Е Цинъань есть какие-то особые таланты, но, оказывается, та умеет лишь жестокость проявлять.
Но какая разница, что Е Цинъань временно запугала всех?
Скоро состоится финал, и тогда она, Е Цзыхань, одним ударом отправит Е Цинъань в небытие! После этого все забудут о прежнем ужасе перед ней и вспомнят лишь, что Е Цинъань — всё та же никчёмная неудачница, которой не суждено подняться.
И всё, что Е Цинъань так тщательно строила, достанется ей, Е Цзыхань!
При этой мысли уголки губ Е Цзыхань снова изогнулись в холодной усмешке, словно ядовитый цветок — прекрасный снаружи, но гнилой и смертоносный внутри.
— Донг! — прогремел бронзовый колокол, возвещая начало второго четвертьфинального боя.
Поскольку ранее Е Цинъань одолела Е Тяньцюня, она напрямую прошла в финал.
Е Цюньцан победил Е Цаннаня и вышел в полуфинал. Следовательно, в этом поединке за выход в финал сражались Е Цюньцан и Е Цзыхань.
Хотя Е Цинъань считала, что Е Цюньцан неплох, но против Е Цзыхань у него почти нет шансов.
Поэтому, когда Е Цюньцан выходил на арену, Е Цинъань передала ему послание: быть осторожным и, если станет совсем плохо, спасать свою жизнь.
Но Е Цюньцан уже давно запомнил доброту Е Цинъань. Чтобы облегчить ей бой с Е Цзыхань, он обязан выложиться на полную. Даже если удастся лишь серьёзно ранить духовного питомца Е Цзыхань — это уже будет большой помощью.
Е Цзыхань, как всегда, держалась надменно, будто на лбу у неё написано «высокомерие». От неё исходил холод, отпугивающий всех, словно она была ходячим ледником, застывающим всё вокруг.
Е Цюньцан же по-прежнему был одет в поношенную, выцветшую до неузнаваемости мешковину. Его штаны, носившиеся годами, стали короткими, превратившись в семидюймовые. Обувь была настолько изношена, что из неё торчали четыре пальца, а подошва едва держалась на ниточке, готовая в любой момент отвалиться.
В глазах Е Цзыхань вспыхнуло отвращение. С каких пор в семейном турнире клана Е допускают нищих? Это просто позор!
А сражаться с таким оборванцем — для неё лично — унизительно!
Даже своего духовного питомца, пятнистого белого тигра, она считала слишком чистым для того, чтобы он касался лапами такого грязного существа.
— Сдайся или умри! — ледяным тоном бросила Е Цзыхань. Её прекрасные глаза смотрели на противника так, будто тот уже мёртв. Нет, даже хуже — в её взгляде читалось не просто презрение к мёртвому, а глубокое, врождённое отвращение, ничуть не скрываемое.
— Тогда начнём, — ответил Е Цюньцан, слегка поклонившись. Он не испытывал ни капли симпатии к такой надменной барышне и уж тем более не собирался проявлять перед ней почтение.
Е Цинъань — дочь главного рода, её статус неоспорим. Е Цзыхань — внучка старейшего патриарха, тоже высокородна, хотя и уступает дочери главного рода. Но, несмотря на схожее происхождение, их характеры и нравы кардинально различались.
Пусть весь мир и не принимает Е Цинъань, но Е Цюньцан всегда считал её алой розой, расцветшей в бурю, — яркой, непокорной и прекрасной. Для него она была жемчужиной в раковине — гладкой, сияющей, холодной лишь к несправедливости мира, но тёплой и доброй к таким, как он, простым людям.
А Е Цзыхань? Та — как спелое яблоко: снаружи румяное и привлекательное, а внутри — гнилое, вонючее, да ещё и семена её ядовиты. Как такая может стать главой клана Е? Если вдруг это случится, клану несдобровать.
Е Цюньцан уже не был тем зелёным новичком, каким был раньше. Несколько дней непрерывных боёв принесли ему заметный прогресс. Однако даже то, что он достиг седьмого уровня мастера Ци, не давало ему реальных преимуществ. Е Цзыхань по-прежнему не воспринимала его всерьёз и даже не собиралась вступать в бой сама. Она лишь бросила взгляд на своего пятнистого белого тигра.
— А-у-у! — тигр мгновенно понял приказ и, раскрыв пасть, бросился на Е Цюньцана.
Пятнистый белый тигр — священный зверь, за которого не дают и тысячи золотых. Один такой зверь способен сражаться наравне с повелителем Духа. Как Е Цюньцан мог противостоять ему?
Каждые сто лет священные звери пробуждают одно наследственное боевое искусство. Этот пятнистый белый тигр уже двести лет от роду и обладает двумя такими техниками: «Когти Девяти Теней» и «Бурный Клык».
Глаза тигра налились кровью, из пасти стекала прозрачная слюна, а огромная лапа с размаху обрушилась на Е Цюньцана.
Тот не двинулся с места. Слегка согнув колени и надув щёки, он выдержал удар, равный силе более чем пяти тысяч цзиней.
— Хрусь! — под его ногами треснула доска из тунгового дерева. От колоссального давления древесина пошла трещинами, словно лёд на пруду.
Осколки и пыль взметнулись в воздух.
Е Цюньцан стоял, опираясь на две толстые балки под ареной, выдерживая чудовищную мощь тигра.
Он стиснул зубы так сильно, что дёсны заалели кровью, и с мощным рывком оттолкнул пятнистого белого тигра прочь.
Задние когти зверя вспахали глубокие борозды на деревянном настиле, издавая пронзительный скрежет.
— Боже мой! Неужели у этого бедняка такая сила? — раздался возглас с трибун.
— Да уж! Обычно, стоит пятнистому тигру схватить человека, как тот тут же погибает от его «Бурного Клыка»!
— Ну и что с того, что выдержал один удар? Это же священный зверь! Сейчас он покажет этому Е Цюньцану, где раки зимуют! Да и что толку, даже если он попадёт в тройку лучших на турнире? При его низком происхождении он всё равно не получит высокого положения в клане Е. Разве что в армию пойдёт — там ещё можно чего-то добиться.
…
Зрители горячо обсуждали бой, но Е Цюньцан не обращал на них внимания. Он стоял, словно крепкая сосна, непоколебимый и стойкий.
Е Цзыхань тоже не спешила. Она всегда верила в своего питомца.
Проиграв один раунд, пятнистый белый тигр вздыбил шерсть. Семицветное сияние окутало его белоснежную шубу, делая его вид ещё более грозным.
Не веря, что не может одолеть человека, тигр вновь ринулся в атаку.
На этот раз Е Цюньцан не стал ловить лапы зверя. Он сжал кулак и со всей силы ударил прямо в глаз тигра!
— А-у-у! — заревел тот от боли. Когти впились в плечо Е Цюньцана, вгрызаясь в плоть, и с размаху швырнули его в сторону.
— Бах!
Е Цюньцан с грохотом врезался в пол в нескольких шагах от арены и с трудом сдержал стон.
Когда он едва поднялся на ноги, пятнистый белый тигр уже снова несся на него. Острый ветер сжимал Е Цюньцана в тиски, а в его центре сверкали смертоносные клыки, устремлённые прямо к голове!
Если бы они впились в череп, голова Е Цюньцана оказалась бы на земле.
Но все недооценили силу Е Цюньцана. Он вырвался из вихря и, словно гибкий леопард, нырнул под брюхо разъярённого зверя.
Острые клыки тигра прочертили на спине Е Цюньцана глубокие борозды, обнажив кость. Кровь фонтаном хлынула на арену.
В этот момент в руке Е Цюньцана неожиданно появился ржавый нож. Он вонзил его в живот пятнистого белого тигра.
Увидев лезвие, тигр резко отпрянул, но всё же получил глубокий порез от живота до бедра. Густая кровь зверя хлынула на землю, наполнив воздух тяжёлым запахом.
Разъярённый до предела, пятнистый белый тигр вошёл в состояние бешенства. Его тело увеличилось в несколько раз, почти заполнив всю арену. Шерсть встала дыбом, превратившись в стальные иглы, а общая сила возросла как минимум втрое.
Спина Е Цюньцана уже была сплошной раной. Он с трудом поднялся и, собрав оранжевую силу ци в кулаки, начал наносить удар за ударом по лбу тигра.
Но теперь его удары будто попадали в вату — они не могли даже пошатнуть разъярённого зверя.
Тигр, словно паровоз в ярости, рванул вперёд, превратившись в белую молнию.
Е Цюньцан взлетел в воздух, словно камень, брошенный с высокой башни, и с грохотом рухнул за пределы арены.
Он с горечью подумал: «Прости, третья госпожа… Больше я ничего не могу… Теперь всё зависит от тебя!»
Когда Е Цюньцан уже не мог двигаться, пятнистый белый тигр спрыгнул с арены, намереваясь добить его.
В этот момент один из старейшин, отвечающих за проведение турнира, быстро вмешался и остановил зверя, не дав тому причинить ещё больший вред.
http://bllate.org/book/7109/671061
Готово:
